私が側室だろうと二番目の妻だろうと必ず権力を握ってみせる。

世子毒殺事件

【用語集】

・世子（セジャ）―次期王位につく人に与えられる称号。

・王妃―王様の正室。

・大妃（テビ）―王様の母親。

・嬪（ビン／ピン）―側室の女性に与えられる称号。エンの場合、嬪の前に羅をつけて羅嬪（ラビン）様と呼ばれる。

・義禁府（ウィグムブ）―王命（王様の命令）を受けて重罪人を取り締まる部署。

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月が雲に隠れ、闇がより一層増した。

「世子（セジャ）様、お食事をお持ちしました」

四十代の女官が食事を運んできた。彼の前にある机の上にお盆を置く。そしてゆっくりと部屋を出て行った。

テンはとてもお腹が空いていた。今日は一日中ロトと一緒にけまりをして遊んだからだ。ロトは彼よりも五歳年下で七歳の男の子だ。

「では、いただきます」テンが手を合わせる。そして箸をとるとまずは玄米を食べた。いつも通りおいしい。そして味噌汁を飲む。これを飲むと体の芯まで温まるのだ。

突然テンは喉に違和感を覚えた。喉が締め付けられるように痛いのだ。頭も痛い。視界が歪んでいく。

体が熱くなるのを感じた。まるで火の中に飛び込んだようだった。

「誰か――誰かおらぬか――――」

今にも消えそうな声で呼びかける。しかし誰も来る気配がない。

咳き込むと口から血が出た。それが服に飛び散る。

そのままテンは机に突っ伏してしまった。大きな音がした。

その音に気付いた先程の女官がテンの部屋に入ってきた。

「世子（セジャ）様、どうなさいましたか？」

テンが机に突っ伏しているのを見て、彼女は目を丸くした。口元は手で抑えている。

「世子（セジャ）様！世子（セジャ）様！」いそいでテンに駆け寄る。そしてテンの体を抱きかかえた。

「大丈夫ですか！世子（セジャ）様！」

テンの顔を見ると口から泡を吹いていた。意識はない。彼の服には血が付いていた。

「誰か！誰かおらぬか！」女官は部屋の外に呼びかける。

彼女の声に気付いて二人の女官が部屋に来た。

二人は部屋に入るなりテンの様子を見て息が止まった。一瞬体が岩のように動かなかった。

二人を交互に見ながら女官は言った。

「あなたは王様にこのことを知らせてきて。そしてあなたは早く主治医を呼んできて。急いで！」

「はい！」と二人は返事をすると部屋を出て行った。

その後事態を聞いたメイテンはテンの部屋に駆け付けた。

「世子（セジャ）！世子（セジャ）！」メイテンはテンに近づく。そしてテンを抱きかかえた。まだ辛うじて息はあるようだ。

「目を覚ますのだ世子（セジャ）！」懸命に訴えかける。テンの顔色は白く、唇も真っ青だった。

メイテンは先に部屋に来ていた主治医に尋ねた。

「それで世子（セジャ）の容態は？」

「それが、王様・・・」主治医は答えにくそうに語尾を濁した。

「なんだ？早く申せ」

「恐れながら申し上げます王様。世子（セジャ）様は・・・世子（セジャ）は・・・」その後の言葉に詰まる。

その言葉ですべてを察したメイテンは膝から崩れ落ちた。

「私を罰してください王様！」

主治医の声だけがその部屋に響いていた。

テンが死んだことは宮中にすぐに広まった。最も悲しんだのはテンの母親であるヒスイだ。その話を聞いた時、彼女顔から血の気が一気に引いて行った。

そして手で頭を押さえる。頭が痛いようだ。

「王妃様・・・」女官が心配そうにヒスイを見た。

「そなたらはもうさがるがよい。そして今夜は誰もこの部屋にいれてはならぬ」

「わかりました王妃様」

その夜、ヒスイの屋敷から泣き声が夜通し聞こえてきたのだった。

もう一人悲しんだ人がいる。それはロトだ。

ロトはテンを実の兄のように慕っていた。今日も二人で一日中けまりをして遊んだ。

さっきまで元気だったテンが死んだのを聞いて、それがにわかには信じられなかった。

「どうして世子（セジャ）様は死んでしまったのですか。私一人でどうしろと言うんですか」

夜空に向かって話しかける。夜風は冷たかった。

しかしこの時テンの死を喜ぶ者がいた。それはメイテンの側室であるエンだ。

なぜならテンの死によって、我が息子ロトが王位につく可能性が高まったからだ。

ロトが王位につけば自分も大妃（テビ）として権力を振るうことが出来る。

そのエンの元へ一人の男がやってきた。身なりからするに両班（ヤンバン）だ。

男はエンの正面に座った。

「羅嬪（ラビン）様、ご指示通り、毒を盛らせた女官を始末しました」

「よくやった」エンは口角を吊り上げる。「それで身代わりは用意できたか？」

「そちらもご心配なく。すでに仕込みは完了しています。これで羅嬪（ラビン）様が世子（セジャ）様毒殺を企んだことはばれないはずです」

「わかった。もうさがれ」

エンの計画は順調に進んでいた。これで自分が大妃（テビ）の座につくのも時間の問題だと思っていた。

エンとメイテンの仲は良くなかった。というより冷めきっていた。メイテンはヒスイをとてもかわいがった。

所詮私は側室。二番目の妻なんだから仕方ない、と最初は思っていた。しかし今では二人の存在を妬むようになっていった。

翌日、世子（セジャ）毒殺事件の犯人が捕まった。犯人は食事を作っていた女官の一人だった。

「私は何もしていません！それに何も知りません！」その女官は必死に抵抗する。

しかし彼女の部屋から毒薬が見つかったのだった。

「詳しい話は署で聞くとしよう。さっさと連れて行け」

女官は兵によって義禁府（ウィグムブ）へと連れられていった。

メイテンの死後、ロトは王位についた。しかしすぐに病に倒れ一年もしないうちに死んでしまった。そしてその後を追うかのように続けてエンが死んだ。

このことを宮中では「世子（セジャ）様の呪い」といって恐れられたのだった。