閑話 王国の問題と皇国の問題（１）
「地震、ですか……？」
「ああ」
獣大陸中央部に最も近い国は、最も古い民族とされる、
巨大過ぎる穴、別称は〝
銀狼の国、［白雪］の国王ニタ・トレアンは聡明な王で有名であり、周辺諸国に数千の家臣を控えると噂されている。
そんな彼の愛娘であり、銀狼一族の中で《最弱》と呼ばれる少女は、父の言葉に首を傾げた。
事の発端は、白雪王国付近で活発になってきた地震によるものだった。
不規則ながらも大地を揺らし、その大きさは酷い時で立っていられないものだった。民の不安も募り、ニタ国王は娘であるアリシャを呼びつけたのだ。
「で、ですが父上。かの洞穴は決して近づくことは許されないという決まりでは？」
「その通りだ。だがしかし、このままでは民の不安は募るばかり。それに、お主のソレを治す手掛かりが見つかるやもしれん」
実の父であるニタ国王の言葉に、アリシャは眉を顰めた。
それこそ、自虐をするかのようにか細く、強い感情を以て。
「私の病気は、もう治らないと仰っていたではありませんか。それがなぜ、あのような辺地に治すことができると言うのですか？」
「……忘れるでない。我々生物は皆、あの洞穴に住まう龍神様によって救われたのだ。辺地と呼ぶのであれば、それは私も国王としてのケジメを付けなくてはならない」
「！……申し訳御座いませんでした。ですが、私にはあの場所に治す手段が見つかるとは到底思えぬのですが……？」
誰だってそう思う。なにせ、未開拓の、しかも森の中に唐突に存在する巨大過ぎる穴。
そこに何かがあるとは思わないだろうし、尚更病気を治す切っ掛けなどあるとは思わないだろう。
「しかし、あの場所は龍神様の眠る場所だ。魔物も居らぬのだから、調査だと思って行ってはくれないか？」
屁理屈かもしれない。アリシャにとって、育ってきた環境のせいで全てが敵に見えている。
誰も彼もが最後には汚い笑みで奪っていった。大事なもの、大切な何かを、全部、全部。
だからこそ、彼女の目に映る実の父は、他の者と大して変わりはしなかった。今度もまた、適当な理由付けで罠に嵌めるだけかもしれない。
もしかしたら、私をあの地へと追放したいのかもしれない。
そう簡単に思う程に、彼女の心は歪んでいた。
長い、沈黙だった。アリシャは俯き、そんな少女をニタ国王は見据える。
「アリシャ姫、此処に居られたのですね」
「！ セルレト様！」
沈黙を破ったのは、第三者の声だった。振り向いたアリシャの視界には、1人の男性が映っていた。
森人族特有の、仄かに涼しいような匂いが流れてくる。安堵感を覚えると同時に、アリシャ姫は自分が落ち着いていくのを感じた。
「ニタ陛下、この度は陛下の御前であらせられるのに無礼な態度、失礼致しました」
「よい、してセルレト皇子よ、話は聞いておろう？」
ニタ国王の問いにセルレト皇子は頷き、アリシャの方を向いた。
「アリシャ姫、この度の話、私は賛同します。アリシャ姫の病気は、私にとって最も辛いことである、貴方を傷つけるものだ。それが治る可能性があると聞いて、私は黙っていられない。私も付いていく。どうだろうか？」
「……セルレト様がご一緒ならば」
「本当ですか？ ……アリシャ姫のご決断、私は無駄にはさせません」
頷いたアリシャを見て、セルレト皇子は深く頭を下げた。
それと同時に、ニタ国王が口を開く。
「それでは、日程は4日後の明朝だ。くれぐれも、気をつけてな」
「はい父上。それでは私はこれで」
そう告げて、アリシャは謁見の間から去って行った。残ったのは、セルレト皇子とニタ国王だった。
アリシャの姿が見えなくなってからも暫く、セルレト皇子は頭を下げたままだった。けれどやがて、頭を上げてニタ国王を見る。
「それでは陛下、私も失礼します」
そう告げて、セルレト皇子も去って行った。
――その口元が歪んでいることに、気付いた者はいなかった。
セルレト皇子が去っていく姿を、ニタ国王は見つめていた。
――その瞳に生気がないことに、気付いた者はいなかった。
そして両者の中間に、小さな次元の歪みがあった。
――そこから全て見聞きされていたことに、気付いた者はいなかった。
――事件は、大きく音を立てながら進んでいく。
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