宮廷魔導師見習いを辞めて…の、こぼれ話

◆迷子の子供・前編（冒険者の視点）

　ここはエグドアルム王国の、西側にある山の中。

　日が落ちて暗くなり、魔物が活動を活発にする時間。こんな時間に外にいるのは討伐するヤツか、町に辿り着かなかったヤツくらいなもんだ。

　俺達は後者で、道を間違えて山の中で迷っているところさ……。

「すっかり真っ暗よ。やみくもに歩かない方がいいよ」

「どこか野営できそうな場所はないかな……」

　冒険者としてパーティーを組み、三人で行動している。メンバーは魔法使いの女ロージーと、こん棒を持った男ジュードだ。俺は斧と短剣を使う、このパーティーのリーダーでフィンリー。

　元々同じ村出身で、ここより北の国境近くに住んでいてさ。山は慣れていないので、日帰りのつもりだった。道を少し外れたら、このザマだ。

　周囲を木に囲まれているので、魔物や盗賊が近くまで迫っても気付けない。少しでも開けた場所を探さないと。

『……えええん……ああぁん……』

　風に運ばれて、泣いているような高い声が聞こえてくる。

「ね、ねえ……子供の泣き声がしない……？」

「気のせいだろ、こんな夜の山に子供がいるわけない……」

　空耳じゃない、やっぱり聞こえているんだ！

　怖い、怖過ぎる。幽霊とか……、いや子供に擬態した食人種（カンニバル）の可能性だってあるぞ。

　ダメだ、どっちにしても怖い！

『……ヒック、お母さあぁん……』

「お母さんって、呼んでるぞ……」

「近くなってない？」

　ガサガサと草の音までする。木も草も黒く闇色に染まり、目を凝らしても何も見えない。声は木霊していて、方角を特定できない。

「ピャッ！」

　バサッと小動物が動いた。叫んだのは魔法使いロージーだ、怖いよな！！！

「魔物が子供に化けてるかも……、下がって」

　とにかくロージーを下がらせて、俺と金属の細いこん棒を持ったジュードが、彼女を庇うように前に出た。

　物音はついに、すぐそこまで近付いている。

『ええん……っか～……、せんせ～……どこ～……』

「こ、こわ。なんか言ってる、マジで怖い」

「やあねえ、普通に子供じゃないの？　ねえ、そうよね？」

　ロージーはビクビクと怯えながら、強がりを口にした。

　ごくりと唾を飲み込む。緊張で肩がこわばるが、すぐに動けるようにしておかないといけない。

　松明を前に出し、闇を照らした。出てきたものを、しっかりハッキリ見極めてやるぞ……！

　続く泣き声が空気を揺らし、三人の間に沈黙が走る。

　草を掻き分けて木の間から現れたのは、薄紫の髪を肩くらいで切り揃えた女の子だった。女の子は両手で涙を拭（ぬぐ）いながら、明かりの中に足を踏み入れた。

　俺達の存在に気付くと目を大きく開き、唐突に駆け出す。

「……ふええ、人だああぁ！　ああぁん、イリヤ怖かったああぁ～！！！！！」

　驚いている俺に、両手を広げて抱きついた。そして大声で泣き続ける。片手には折れて枝だけになったり、赤い花びらがわずかだけ残った、サザンカを数本握りしめていた。

　あんまり騒ぐと魔物を刺激するから！　できればもう少し、静かに泣いて欲しいな！

「よしよし、怖くなーい」

　とりあえず頭を撫でた。どうしたらいいんだろう。

　仲間の顔を眺めると、緊張が解けて気の抜けた表情をしていた。

「ええと、イリヤちゃん……、でいいのかな？　こんな夜中にどうしたの？」

　ロージーが驚かせないように、優しい声色で話し掛ける。

「イリヤ歩いたけど、おうちに着かないの。……イリヤのおうち、どこ？　暗くて怖かったです。ひっく、あのね、イリヤ、おうちへ帰りたいの……」

　ゴメン、俺達も迷子！

　とは言えない。せっかく落ち着いてきたのに、また大泣きされたら大変だ。どう返事をしたらいいんだよ、難しいな。

「今晩は遅いから、夜明けを待とう。皆で外でお泊まりだぞ」

　しゃがんで目線を合わせ、励ますようにジュードが笑顔を作る。

　イリヤちゃんの大きな瞳からは、まだ涙がポロポロこぼれている。頬を濡らしたまま、ジュードへ顔を向けた。

「お外でお泊まり。お兄ちゃん達と？」

「そうよ。明日になったら、おうちを探しましょうね」

「俺達は冒険者だ、ちゃんと送り届けるよ」

　安心させるように、力強く胸を叩いた。ホント山を抜けさせてください……。

「冒険者さんです！　イリヤ知ってるよ、村を守ってくれたり、いらいを受けてくれる人だ！　イリヤ、いらいするです。おうちに連れて行ってください」

「任せとけっ！」

　なんとか元気になったぞ。良かった良かった。

　イリヤちゃんは首からさげている小さな巾着を開いた。そしてドングリと、銅貨を一枚手のひらに出す。

「これで、いらい受けてくれる？」

　さすがに自分達も迷っているのに、子供のお小遣いを巻き上げるのはちょっと……！　受け取れずに困っていると、ロージーがイリヤちゃんの横に来て地面に膝をつき、手を握らせた。

「これはおうちに帰れたら受け取るね。成功報酬だよ」

「せーこーほーしゅー。あとでいいの？」

「うん、仕舞っておこうね」

　上手いこと言うな。イリヤちゃんはよく理解していないようだけど、元気に頷いて巾着に戻した。

「さて、野営の準備をしなきゃな」

　あまり移動せず、この辺りで落ち着いた方がいい。場所を決めて、まずは焚き火か。明かりの魔石でも持ってくれば良かった。

「イリヤもお手伝いするです。何すればいい？」

「じゃあイリヤちゃんは、私と落ちている枝や枯れ葉を集めましょ。近くにいないとダメよ」

「はいです。イリヤはお姉ちゃんといっしょ！」

　二人は近くにある落ち葉や枯れ葉を広い、一カ所に集めた。よく乾いているので、すぐに燃え尽きてしまうだろう。少し離れた場所にも枝の山を作る。

　イリヤちゃんは焚き付けを集めるたびに、楽しそうに上からバラッと落としていた。

　俺はその間に皆が視界に入る程度の距離で周囲を一周し、安全を確認した。

　小動物くらいで、現時点で危険はない。ここで野営して大丈夫そうだ。

　次は食事か……、食料は多少持っている。だが一日分もないぞ、どのくらい食べていいものかな。節約しないと。

　少しで済ませられるよう、イリヤちゃんの気を逸らさないと。子供は空腹でもすぐに泣くよな。

　そもそも俺達が住んでたのは山裾の村だから、山で過ごすのは慣れていないんだよね……。薬草取りの依頼が、まさか迷うとは。

　山には小さな村もちらほらあるし、明日はどこかしら集落に辿り着くだろう。そうだ、うん、そうに違いない。遭難なんてしてないぞ。奥は谷だから、谷まで出ちゃったら引き返せばいいだけさ。

□□□□□□□□□□□□　（イリヤのお母さん視点）

「お疲れ様」

「後は宜しくね、そっちも遅くなりすぎないようにね」

　仕事が終わり、他の女性達と帰路に就（つ）いた。男性はまだもう一仕事するが、私達は家事もあるので早めに帰宅させてもらえる。

　家から洩れる元気な笑い声に、ちょっとホッとする。

「ただいま」

「おかあさん、おかえりー！」

「おじゃましてまーす！」

　居間でエリーと、近所に住むお友達が遊んでいた。

「お疲れ様、留守にごめんなさいね。うちの孫が、エリーちゃんのお姉ちゃんがお迎えに来ないから、一緒にお留守番するって言ってね。子供だけじゃ危ないから、私も上がらせてもらったよ」

　ドクンと、心臓が冷たく跳ねる。

「……イリヤはまだ帰っていないんですか？」

「まだなのよ。何か聞いてない？」

「特には……」

　イリヤはお出掛けしてお二方が送り届けてくださる時以外で、私より遅く帰ることはなかった。なんだか悪い予感がする。

　洗濯物はおばあさんが取り込んで、たたんでくれてあった。

「……お友達の家を見てきます。申し訳ありませんが、エリーをお願いできますか？」

「いいよ、今晩はうちで預かってもいいからね。ご飯の心配もしないで。イリヤちゃんが気掛かりだねえ」

「すみません、お願いします……！」

　私は奥にある寝室に荷物を投げて、短い廊下を急いだ。

「おかあさん、またいないの？」

「イリヤを探してくるから。エリーはお友達と待っててね」

「うん！」

　事情が呑み込めていないエリーは、もっとお友達と遊べると喜んでいた。

　まずは子供達がいつも遊んでいる広場を捜すが、もう人影一つない。次に村の入り口まで行ってみた。やはりどこにもイリヤはいなかった。動き回っている間に段々と辺りが暗くなってくる。

　男性達も村に戻り、最後の人が村の門を閉めた。

　周囲を見回しながら歩いて、イリヤと同じ年の女の子の家の扉を叩く。玄関先まで漂う、夕飯の支度をしている香り。

「こんばんは。こちらにうちのイリヤは、お邪魔していませんか」

「今日はイリヤちゃん、見てないよ」

　近くの部屋にいた女の子が、顔を出して返事をした。台所からそこの子お母さんが、トタトタとやって来る。

「イリヤちゃん、戻ってないの？」

「はい……」

「大変じゃない。近所の家は手分けして回るから、村長さんのとこに行ってらっしゃい！　皆に協力してもらいましょう。エリーちゃんはどうしてるの？」

「ありがとうございます。エリーはお友達がお婆さんと一緒にうちに来てくださって、留守番をしてくれています」

「ならエリーちゃんは安心ね。困ったらうちに連れて来てね」

「助かります……！」

　奥さんは帰ったばかりの旦那さんを呼んで、事情を説明して協力するよう言ってくれる。

「大変じゃないか！　じゃあ村長さんちに集まろう。もしそこらにいたら、連れて行くよ」

　旦那さんは汚れた上着を脱いで床に投げ、別の上着に着替えた。

「すみません、お願いします」

「お父さん、また散らかすとお母さんに怒られるよ～！」

　ドアの隙間から様子を覗いていた女の子が、ダメだよーと笑っている。奥さんは恥ずかしそうに扉を閉めた。

「ごめん、気にしないでね。貴女は村長さんのトコへ行って。もう村の門は閉めちゃったでしょ？　まだ森にいるなら、いつ帰って来てもすぐ迎え入れられるように、番する人を決めなくちゃ」

　村はすぐに騒がしくなってきた。

　私は駆け足で村長さんの家へ向かいながら、イリヤが無事に見つかることを祈っていた。