雷命の造娘

ありがとう Chapter.8

　白が晴れて闇となった。

　だから、ロキは仰臥（ぎょうが）に自覚するのだ。

「……死んだのか？　オレは？」

「ィエッヘッヘッ……質（たち）の悪い冗談は止（よ）せやィ？　テメェは死なねぇ（・・・・）だろうがよ？　何たって、腐っても〈神（・）〉……おっと、不純物（・・・）が混じったから腐った（・・・）〈神（・）〉か？　ィエッヘッヘッ…………」

「チッ！　ゲデかよ？」

　聞き覚えのあるダミ声に嘲笑され、その存在の気配を闇に追う。

　応えるかのように浮かび上がった〈死神（ゲデ）〉は、そのまま物臭めいて枕元へと腰を下ろした。

「ィェッヘッヘッ……残念だったなあ？　ロキ？　オメェの敗因を教えてやろうか？　そいつぁ『新しい時代』にオツムがついていかなかった事さね。オメェ（・・・）は〈主役（・・）〉の器（うつわ）じゃねぇのさ」

　葉巻蒸かしのニタリ顔が優越めいて教示する。

　相変わらずイケ好かない面（ツラ）だ。

　いや、その面（ツラ）だけではない。

　耳障りな声も──飄々（ひょうひょう）とした挙動も──存在そのもの（・・・・・・）も────総て（・・）が気に食わない。

　癪（しゃく）に障（さわ）る嫌悪対象（ヤロー）だ。

「黙りやがれ！　原始宗教の死神風情が！　オレとテメェでは格が違う！　オレは〈霜の巨人〉にして〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉だ！　万能なんだよ！　それに引き換え、オマエは何だ？　たかだか〝死期〟を予見できるだけじゃねぇか！」

「ああ、そうだよ。オレ様は自分が非力だって事を、よ～く知ってるぜ？」一息深く紫煙を吐く。「だから〝他人（ひと）様（さま）〟を重宝するのさ……何たって上手く利用すりゃ、どいつもコイツも勝手に（・・・）自滅してくれるからな？　肝心なのは、役（・）に応じた棲み分け（・・・・）……ただ、それだけだ。それ（・・）が〈闇暦（あんれき）〉ってモンだよ……ィェッヘッヘッ」

「……クソが！」

　見上げる先には、この世界の支配者が据えられていた。

　黄色い単眼の凝視を、堕神（ロキ）の仰視が睨み返す。

　万事を呑み潰すほどの威圧感ながらも、彼の自尊心（プライド）が呑み込まれる事は無かった。

「ィエッヘッヘッ……何なら口利き（・・・）してやろうか？　オレ様と同じように〈黒月（こくげつ）の使徒〉になりゃあ、この闇暦（あんれき）でも優遇されるぜ？　もっとも業績（ノルマ）は必要になるけどよ？　ィエッヘッヘッ……」

　一瞥（いちべつ）に喜悦を浮かべる下衆（ゲス）を蔑（さげす）む。

　その提案は、即（すなわ）ち『黒月（こくげつ）の部下になる』という事だ。

「……クソが」

　この先、どうするかは定めていない。

　どのみち〈北欧神界（アースガルズ）〉とは遮蔽された世界だ。

　闇暦（あんれき）なる現世魔界にて絶対的な立ち位置に着けるなら、それも悪くはないだろう。

　だかしかし、現状（いま）のロキが強く意識するのは、もっと別な事柄であった。

（勝った気でいるなよ……〈女怪物（バケモノ）〉！）

　如何（いか）に世界（・・）へ焦がれようとも、それが実るはずは無い。

　如何（いか）に世界（・・）へとすり寄ろうとも、世界（・・）が受け止めてくれるはずも無い。

　万（まん）ヶ一（いち）を懸念（けねん）して、置（お）き土産（みやげ）の種は蒔（ま）いておいた。

　さぞ見応えのある顛末（てんまつ）となるだろうよ。

　見届ける事が叶わないのが口（くち）惜（お）しくはあるが……。

「……オイ」

「ィエッヘッヘッ……何だよ？」

「……一本よこせ」

「あ？　オマエさんは〝葉巻〟じゃなくて〝煙草（タバコ）〟派じゃねぇかよ？」

「……よこせ」

「チッ、仕方無ぇな……オラよ」

　渋々手渡された嗜好品に、指先発火で火を付ける。

（煙草（タバコ）の類（たぐい）は嗜（たしな）ないのだが……まあ、いいか……これから永い（・・・・・・）のだから）

（チッ……うるせぇよ）

　内に棲みついた魂へ毒突く。

　コイツ（・・・）は、これからも生き続ける──自分（オレ）の中で。

　忌もうが拒もうが、もはや呉越同舟（ごえつどうしゅう）だ。

　独り（・・）ではない。

「……クソまじィ」

　クセの強い葉巻は、彼の嗜好には合わなかった。

　白が黒へと戻り、戦いの化身はゆっくりと降臨した。

　大激戦を終えた〈雷命（らいめい）の造娘（ぞうしょう）〉が、愛すべき〈娘（・）〉へと戻った瞬間であった。

「お姉ちゃん！」

　街路へと降り立ったと同時に、マリーが駆けつけて来る！

　飛び付く小柄を優しくも確かに抱き受ける。

「マリー、無事？」

「うん……うん！」

「私は、また怖く（・・）なった……ごめん」

「ううん！」

　ひたすらに泣きじゃくる幼女の頭を、大きな手が優しさに包み撫でた。

「大丈夫、マリーいいこ……いいこ……怖いけど、怖くない」

　邪魔の入らぬ愛撫が時間を流す。

　こんな幸せがあってもいいのか──そう思えた。

　やがて〝友達〟が街路を歩いて現れる。

　ブリュンヒルドとヘルだ。

　全身ボロボロながらも、視認に交わす笑顔は清々しかった。

「ブリュド」

「……何です？」

「仲直りした」

「クスッ……そうですね」

「絶交、しない？」

「友達ですよ……ずっと」

　そんな微笑（ほほえ）ましい関係性は、傍目（はため）のヘルには眩（まぶ）し過ぎる。

　だから、自然と一歩距離を置き、闇空（あんくう）を仰ぎ眺めていた。

　視線交えた黄色い単眼に、自然と美貌が引き締まる。

（死んではいない……か）

　それは〈ロキ〉への危惧であった。

（そもそも〈神〉は死なぬ……。人間が──いや、世界（・・）が存在する限り）

　一時的に退（しりぞ）けただけの攻防である。

　だが、それでいい。

　それだけでも、大きな価値があった。

（この〈娘（・）〉に示された……。今度（・・）は迷いなど無い）

　次こそは自分（・・）が勝利すればいい。

　北欧（アース）神族（しんぞく）の一柱〈冥女帝〉として──誇り高き〈ダルムシュタッド領主〉として──より強くなればいい。

　マリー……。

　ブリュンヒルド……。

　そして〈娘（・）〉…………。

　満身創痍（まんしんそうい）ながらも、笑みが重なり合う。

　そして、無情なる銃声が轟（とどろ）いた！

　崩れたのは、死人の巨躯（きょく）！

「何ッ！」

　驚愕に意識を奪われながらも、ヘルは瞬時にして状況を把握した！

　何者かによる射殺行為だ！

「お姉ちゃん？　いや……いやぁぁぁーーーーっ！」

「そ……んな？　誰がッ！」

　狼狽を憤（いきどお）りへと転化し、奇襲方向を追い睨むブリュンヒルド！

　振り向いた先に居たのは、ダルムシュタッドの街人逹！

　一人二人ではない！

　街人全員（・・・・）だ！

　全員が〈娘（・）〉を嫌悪に睨み据えている！

「あ……貴方（あなた）逹は……ッ！」

　沸き立つ怒りに、ブリュンヒルドは唇を噛む！

　彼等が如何（いか）なる意図なのかは察した。

　それは各人が手にする武装が物語っている！

　木材も──鋤（すき）も──鉄パイプも────。

　敵意だ！

　愚かしくも〝命の恩人〟へと注がれた敵意だ！

「あ……あ……」

　膝折に崩れた〈娘（・）〉は、腹を撃ち抜いた傷口に戸惑う。

　両掌に溢れる流血は治まらず、銃痕（じゅうこん）が回復する兆（きざ）しも無かった。

　エネルギーの枯渇だ。

　ロキとの決戦で、内在する生命力を惜しみ無く開放した……そのツケ（・・）である。

　持ち前の治癒能力も発現できず、不死身の細胞も休眠していた。

　黒雲滞る雨天を仰ぐも、決着を見計らったかのように帯電は消失している。

　現状、どうする事も叶わない。

　否（いな）、ひとつだけ（・・・・・）手はある。

　己（おのれ）の生命力を再活性化させる禁じ手が！

　あらゆる〈生命〉は、彼女の〈糧（かて）〉だ！

　現状、補填（ほてん）に充分な〈エネルギー源（・・・・・・）〉は、見渡す限り有り余っているではないか！

　……さりとも、使う気にはなれない。

　なれるはずがない。

　それでは魂までもが〈怪物（・・）〉と堕ちてしまう。

「いや……いや……お姉ちゃん、死んじゃヤダ！」

　クシャクシャに泣き崩れるマリーの顔を慈しみに撫でた。

　優しき微笑（びしょう）を向けてはみたが、どうにも死相は帯びていたらしい。

　だから、マリーは安堵するどころか、ますます号泣に崩れた。

「ヤダ……ヤダァ！」

「マリー、ゴメン」

　どうやら〝三つめのゴメン〟は、回避できそうにない。

　それを授けるのは事を構えた〈悪神（ロキ）〉ではなく、皮肉にも焦がれて止まない〝人間〟のようだ。

「コイツだ！　コイツが総ての元凶だ！　〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉を滅ぼしたのも！　あのおかしな連中（・・・・・・）を連れ込んだのも！　みんなコイツ（・・・）の仕業（しわざ）だ！」

　醜悪なせむし男（・・・・）が、街人達の敵意を扇動する！

　それが合図となった！

　堰（せき）を切ったかのように群衆は駆け出し、暴力の怒濤（どとう）と化して〈娘（・）〉を呑み込んだ！

「やめて……やめなさい！」

　ブリュンヒルドが制止の声を張るも、荒ぶる喧騒には通る事も叶わない！

　彼女自身も人波の鉄砲水に弾（はじ）き出（だ）されてしまう！

　直後、高々と何か（・・）が、彼女の胸へと投げ渡された。

　マリーだ！

　危害の波が押し寄せる瞬間、最期の力で〈娘（・）〉が避難させたらしい。

「このバケモノ！　くたばれ！」

「此処は俺達の街だ！　オマエみたいな〈怪物〉に好きにされてたまるか！」

「よくも〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉を！　俺達の盾を！」

「これで他国の侵攻に脅えなきゃならなくなったんだぞ！　この！　この！」　

　全身を殴打する痛みに、呪詛の重みが乗せられる！

　浴びせられる嫌悪が、憎しみの刃と容赦無く斬りつける！

　痛い！

　痛い！

　痛い！

　叩きつける棒が折れても、取り囲む暴力は収まらなかった！

　鉄パイプが砕骨音を奏でても、興奮した加虐心は満足しなかった！

「ィヒヒヒヒッ！　旦那（だんな）さん、言い付け通り一矢報いましたぜ？」

　惨たらしい芋洗いから、種火の役目を終えたせむし男（・・・・）が抜け出す。

　ロキからの指示であった──万（まん）ヶ一（いち）、彼が敗北した場合は、この〈娘（・）〉を拒絶の絶望へ叩き落とせ……と。

　そこに意味は無いだろう。

　稚拙な嫌がらせに過ぎない。

　しかし、その粘着質な執念は、彼〝アイゴール〟の趣旨と合致した指令であった。

　世を怨（うら）み妬（ねた）み、幸福に唾棄（だき）する陰湿さには……。

　後は何喰わぬ顔で戦線離脱すればいい。

　暴力に酔い堕ちた馬鹿者逹を、嘲り笑って高みの見物だ。

　と、何者かが彼の逃走路に立ちはだかった。

「……貴様の仕業か」

「ヒィ？　へ……ヘル！」

　黒衣の女神である！

　絶対的な支配者である！

　その内なる怒りを大鎌（デスサイズ）へと乗せ、彼女は卑怯者を待ち構えていた！

「父上（ロキ）からの指示やもしれぬ……貴様自身の姦計（かんけい）やもしれぬ……だが、どちらにせよ許されざる下劣さよ！　裁かれる覚悟はあるのであろうな？」

「ひ……ひぃぃぃ！」

　圧倒的な凄味に、無様な尻餅で沈んだ！

　振り上げられる大鎌！

　その瞬間〈娘（・）〉は全力で黒集（くろだか）りから飛び出した！

「な……何？　グッ！」

　死刑執行人を疾駆の体当りで弾き飛ばす！

　巨体の弾丸を受けたヘルは、そのまま後方の煉瓦壁へと叩きつけられ、気絶に滑り落ちた。

（良かった……彼女に〝人間〟を殺めて欲しくない）

　振り向く先には、心身共に醜悪な人間（・・）。

「ひぃ！」

　表皮（ひょうひ）剥（は）げた醜い右顔面の眼差（まなざ）しを浴びて、アイゴールは腰抜かしのまま後退（あとずさ）る。

（良かった……この人間（・・）も無事だ）

　安堵した〈娘（・）〉は、だからこそ魔性のままに猛り吠えた！

「よく見破ったな！　人間（・・）！　私が虎視眈々（こしたんたん）と、この街の領有権を狙っていた事に！　先代領主〈冥女帝（ヘル）〉の失脚は好機だった！　貴様達を守護するコイツは、私の野心に邪魔だったからな！」

「な……何？」

「冥女帝（ヘル）が……俺達を守護していた……だと？」

　動揺が波紋と広がる。

「気付かなかったのか！　愚かなものよ！　あの〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉とかいうガラクタも、私が師事して造らせたのだ！　総ては〈冥女帝（ヘル）〉を失脚させて、この街を手に入れんが為（ため）に！」

　揚々と悪態を突く〈娘（・）〉を前に、ブリュンヒルドは困惑した。

「な……何を？　貴女（あなた）は、いったい何（・）を？」

　虚構の独り舞台は続く。

　破滅への演目である。

「だが、部下（・・）には恵まれなかった！　ウォルフガングは暴走し、だからロキと共に制裁した！　しかし、それも束の間……今度はロキの謀反だ！　つくづく飼い犬に手を噛まれたぞ！　忌々しい！」

「やめなさい！」

　親友が愁訴（しゅうそ）に叫んだ！

　一瞬の間に戦乙女（ヴァルキューレ）へと注がれる視線。

　群衆は沈黙に続く言葉へと聞き入る。

「いい加減、虚偽は御止（おや）めなさい！」

　彼女が何（・）を目論んでいるのか……ブリュンヒルドは看破した。

　故（ゆえ）に、哀しい想いを堪（こら）えて、凛とした口調（くちょう）に指摘するのだ。

「貴女（あなた）が〈悪〉のはずがないでしょう！　それは、共に戦った私がよく知っています！　だから、何度でも否定しましょう！　親友として！」

「クックックッ……どこまでも愚かしい！」含（ふく）み笑（わら）いを浮かべ、更（さら）に声高な悪態を突いた。「馬鹿か？　貴様は？　私に利用されていた事に、まだ気づかないのか！　総ては〝邪魔者〟を始末する為（ため）に手駒とされていたに過ぎない！」

　……違う。

「親友？　笑わせるな！」

　……違う！

「所詮（しょせん）〈怪物（・・）〉と〈神界の者〉が分かりあえるはずがないだろう！」

　違う違う違う違う！

　違う！

　私は、そんな事（・・・・）の為（ため）に〝言葉〟を教えたワケじゃない！

　そんな……事の為（ため）に…………！

　ブリュンヒルドの胸は苦しみに裂けそうであった！

　こんな事なら……こんな展開になるのであれば（・・・・・・・・・・・・・）〝知識〟など授けるべきではなかった！

　授けなかった！

「嘘よ！」

　今度は、異なる擁護（こえ）が否定する！

　マリーだ！

「お姉ちゃんは、そんな人（・・・・）じゃない！　だって、お姉ちゃんは〝優しい人〟よ！　いつでも私をかばってくれた！　守ってくれた！　街の人逹だって助けてくれたじゃない！　自分がボロボロになっても！」

（嗚呼、マリー……）

　胸に染み込む嬉しさ……。

　どんなにも望んだ温もりか……。

　その感慨を噛み締めながらも、体現させる事は許されなかった。

　ただひとつ……ただひとつだけ確かなのは、思い残す事無き手向（たむ）けを得たという至福の慰めだ。

「ガキ、礼を言うぞ」

「お姉……ちゃん？」

「オマエのおかげで、街の内情を詳細に知る事が出来た」

　見知らぬ冷蔑（かお）。

　刃物のように鋭利な声音は、マリーにさえ軽い恐怖を抱（いだ）かせる。

　それが仮面と悟りながらも……。

「やはり子供というのは浅知恵だな……クックックッ……少しばかり優しくしてやれば、コロッと〝友達〟などと騙（だま）される……クックックッ……アーハッハッハッ！」

　二発目の銃声！

　仰け反る上体へ更（さら）に三発目！

　四発目！

　そして、暴徒による鉄槌が再開される！

「この悪魔め！」

「子供の純真を玩（もてあそ）ぶ外道め！」

「神を……戦乙女（ヴァルキューレ）さえも欺（あざむ）くとは！　何と恐ろしい狡猾さだ！」

「コイツは〈悪〉だ！　この世に存在（・・）させてはならない！」

　──嗚呼、これでいい。

　──これで〈冥女帝（ヘル）〉は領主へと返り咲ける。

　──これでブリュンヒルドの戦乙女（ヴァルキューレ）としての尊厳は穢（けが）れない。

　──これでマリーは〈怪物（・・）〉とは無関係な子供だ。疎まれる事も無い。

　──そして、これで街の人逹が、闇暦（あんれき）でも強く生きてくれるきっかけ（・・・・）になる。

　──誰か（・・）に命運を依存せずに〝生きる意味〟を勝ち取ってくれる。

　独善的な暴力は続く……。

　ブリュンヒルドの声も──マリーの声も──悲痛な懇願（こんがん）を掻（か）き消（け）して、ひたすらに〝異端〟を贄（にえ）と呑み込んだ…………。

「……アンファーレン」

「娘さんかい？」

「……うん」

「おお……おお……」

　歓喜に近付くよろめく足取りを〈娘（・）〉はしっかりと支えた。あの頃と同じように……。

「どうしていたんだね？　いままで、どうしていたんだね？　急に黙って出て行くなんて……」

「うん、ごめん」

　慈しみに微笑（ほほえ）んだ。

「うん？」鼻を突く鉄分臭に気付き、老人が眉根を曇らせる。「娘さん？　怪我をしておるのかね？」

「うん、転んだ」

「し……しかし、転んだにしては？」

　盲目故（ゆえ）に鼻は利く。

　明らかに過剰な血臭だ。

　それでも〈娘（・）〉は柔和な抑揚に言った。

「何回も転んだ」

　嘘は嫌いだ。

　だけど、いまは嘘をつける事を誇ろう。

　それが罰（・）だ。

　きっと、禁忌に生まれ落ちた身の……。

「……アンファーレン」

「何かね？」

「ヴァイオリン、聴きたい」

　独奏会（リサイタル）が始まった。

　久々の余興だ。

　暖炉前のロッキングチェアへと沈み、老人の弦が叙情を震わせる。

　いいかい〈娘（ドルター）〉？　外の世界（・・・・）は、とても怖い所なんだよ────。

（うん、そうだね……サン・ジェルマン…………）

　怯えて暮らしてきた日々を思い起こす。

　拒絶と排斥に嘆き哀しんだ日々を思い出す。

　とても怖く、恐ろしく、残酷で、苦しい世界なのさ────。

（貴方（あなた）の言う通りだった…………）

　叩きつける木材が折れるまで痛みは続いた。

　投げつけられる石には憎悪と嫌悪が込められていた。

　君（・）は、この城から出てはいけない……出るべきではない（・・・・・・・・）んだ。何故なら、残酷な運命が君（きみ）を殺してしまうから────。

（でもね、サン・ジェルマン……）

　満ち足りた感情に唇は微笑（ほほえ）んだ。

（私は受け入れてもらえたんだよ（・・・・・・・・・・・・・・）…………）

　大切な人達が次々と脳裏に流れていく。

　それが『走馬灯』と呼ばれる事を〈娘（・）〉は未（いま）だ知らない。

　穏やかな調べが〈娘（・）〉を望む世界へと導く。

　そこでは青い空が白い雲を浮かべ、緑に広がる草原には動物達が息づいていた。

　鹿や栗鼠がこちらを見た。

　優しい微笑（ほほえ）みを挨拶に向けると、無垢に近付いて来る。

　だから、腰を下ろした。

　次第に取り囲む数が増えていく。

　皆、仲良く腰掛け、風に乗る旋律へと意識を乗せた。

（嗚呼、私（・）は何て幸せなのだろう……）

　優しさだけしか存在しない。

　丘陵の下に流れる川辺に寄り添う人影を見つけた。

　たぶんフォン・フランケンシュタインとエリザベス・ランチェスカだろう。

　これからも、あの二人はずっと一緒だ。

　この世界で、永遠の幸せと共に……。

　夢幻でたゆとう意識と同時に〈娘（・）〉は現実へと身を置いていた。

　暖炉熱に乗った調べが、ずっと内包していた想いを触発する。

　もしも、この老人に出会わなかったら、きっと冷たく寒い夜空に在（い）た。

　もしも、この老人に出会わなかったら、大好きなマリーと〈友達〉にはなれなかった。

　そして、もしも、この老人からあの言葉（・・・・）を教わらなかったら世界を愛する事は無かった。

　きっとロキ（・・）は私（・）だった。

　嗚呼、だから返そう。

　いまこそ感謝を込めて、あの言葉（・・・・）を──。

「アンファーレン……」

「…………」

「……ありがとう」

　生命（いのち）は──消えた。

　死体は優しい微笑（ほほえ）みを遺（のこ）して逝（い）った。

　満ち足りた微笑（ほほえ）みを遺（のこ）して────。

　盲目の頬に涙が溢（あふ）れる。

　止める術（すべ）は無い。

　彼は〈娘（・）〉にとって、間違いなく〝父（・）〟であった。

　だから、慟哭は闇空（そら）を染め上げた。

　黄色く淀んだ単眼が見下す闇空（そら）を……。

　いつまでも……。

　いつまでも…………。