雷命の造娘

ありがとう Chapter.7

　白雷（びゃくらい）が黒雲の波間に猛り息吹く。

　その渦中にて〈雷命（らいめい）の造娘（ぞうしょう）〉と悪神（ロキ）は対峙していた。

　これが……最後の闘いだ！

　〈神〉と〈科学（ひと）〉の！

「ヘッ、わざわざエネルギー源の中へ誘き寄せたってか？」絶対的な自信に酔いつつ、ロキは周囲の電蛇を蔑む。「違（ちげ）ぇよ、バーカ！　乗ってやった（・・・・・・）のさ！　全力のテメェを完膚無きまでに叩き潰さなきゃ、神（オレ）の気が済まねぇからな！　ヒャハハハハハハッ！」

「そうか、ありがとう」

「……あん？」

「おかげで、オマエを叩き潰せる」

「てンめぇぇぇ……ッ！」

　ピキッと青筋を立てた。

　如何（いか）なる感慨すら孕（はら）まぬ率直な宣言は、そのまま〈神（かれ）〉への侮辱でしかない！

「あの世で後悔しやがれェェェーーーーッ！」

　光矢の如（ごと）き突進！

　みなぎる〈気〉を乗せ、繰り出す拳！

　が──「消えた？」──攻撃が当たったと思えた刹那、眼前にいた像は残像と消える！

　それは〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉との戦いで見せた高速移動！

　背後に出現した気配を察知し、ロキは咄嗟（とっさ）に両腕の交差にガードした！

「ふんっ！」

「グッ！」

　渾身の雷拳（らいけん）を間一髪で防ぐ！

　重い！

　その衝撃の余力は、ロキを数歩退かせた！

「まぐれが……続くかよォォォーーーーッ！」

　翳（かざ）す掌（てのひら）から放たれる気弾！

「む？」

　顔面を捕らえた！

　しなやかな巨躯（きょく）が、仰（の）け反（ぞ）りよろける！

　この隙（すき）を見逃すはずもない！

「ヒャハハハハハハッ！　ヒャハハハハハハハハハハッ！」

　連射！

　連射ッ！

　連射ッッッ！

「ヒャハハハハハハッ！　どうした？　まだまだ、これからだぜ？　ヒャハハハハハハハハハハッ！」

　最高だ！

　いくら浪費しようと尽きる事など無い！

　最高の生贄（バッテリー）だ！

　サン・ジェルマンは！

　濛々（もうもう）たる爆煙へ向けて、飽きるまで叩き込む！

　視界を埋める霞（かすみ）が〝雲〟か〝煙〟かは、もはや判らない。

　と──「何……だと？」──拡散に消える煙幕から現れたのは、無傷な〈娘（・）〉の姿であった！

　彼女の前にパリパリと弾ける微光の蟲──展開していたのは、不可視たる電気の壁〈電荷（イオン）バリア〉！

　高電圧の障壁が、気弾を電解拡散させたのだ！

「テメェ……結界魔術を？」

　神話の遺物が理解出来ようはずもない──人類の貪欲な吸収欲を！　その罪深さを！

「ふむ？　そういう使い方も、あるのか……」

　己（おの）が掌（てのひら）を眺め〈娘（・）〉は一顧（いっこ）を刻んだ。

　見様見真似で試す。

「ふんっ！」

　膨大な光弾が迫り来る！

　光弾（・・）？

　否（いな）、これは雷弾（・・）だ！

　自身には行使出来ない〈気〉に代えて、自在に操れる〈電気〉にて再現したのだ！

　またひとつ〈怪物（・・）〉は学習した！

「ざけんじゃねぇぞォォォーーッ！」

　迎え撃つ気弾！

　腹の底から絞り出す！

　ぶつかり合う巨光！

　呑むか──呑まれるか！

　凱歌を吠えたのは雷光！

　夥（おびただ）しい躍動を纏（まと）う巨弾が迫り来る！

「クソが！」

　忌々（いまいま）しさを噛んだロキは、頭上への跳躍で回避した！

　眼下を過ぎる光球をやり過ごすも、一息の間すら無い！

「ふんっ！」

「何ッ？　グハァ！」

　背後に現れた〈娘（・）〉は、体重を乗せた後ろ回し蹴りをブチ込んだ！

　蹴り飛ばされる悪神！

（ふざけんじゃねぇぞ……下等な〈怪物〉風情が！）

　慣性に刻む自尊心（プライド）が虚空を踏（ふ）み止（とど）まらせる！

　睨（にら）み据（す）えるは、追撃に跳び迫る敵（・）！

　雷光（らいこう）纏（まと）う科学怪物（・・・・）！

「オレ（・・）は〈神（・）〉だァァァーーーーッ！」

　猛（たけ）り狂（くる）う憤（いきどお）りを吠え、内在する〈気〉を──〈神力（しんりょく）〉を絞り出す！

　それは、遥か〈神話の時代〉から蝕（むしば）んでいた〝心の闇〟であった……。

　天は嘆きに激情を噛み絞める。

　雷雨を狂わせる黒雲に、二対の激光が明滅を繰り返していた。

「……見えますか、ヘル？」

「……ああ」

　互いに満身創痍の身体を支えあい、戦乙女（ヴァルキューレ）と冥女帝は全貌知れぬ激戦を仰ぎ眺める。

「戦っています……彼女（・・）が！　私達の親友（とも）が！」

　低く唸（うな）る黒雲が、またも激しく発光した。

　ヘルは静かに噛み締め願う──自身でも背負いきれぬ酷な願いを。

（…………止めてくれ……父上を！）

　マリーは祈った。

　路地裏の入口から見守る天の威嚇（いかく）に……。

（神様、どうかお姉ちゃんを守って下さい……大好きなお姉ちゃんを…………）

　あの雷雲の向こうでは、どんな凄まじい光景が展開しているのであろうか？

　一際（ひときわ）大きい轟雷が弾ける！

　大地を震わす恐ろしい咆哮に、小さな肢体が畏縮に竦（すく）んだ！

　脳裏に浮かぶのは、反り血に染まりながらも暴力を止めなかった虐殺の雷人！

　大好きな〝お姉ちゃん〟に潜む、もうひとつの顔！

　やはりあの時（・・・）の恐怖が甦り、カタカタと震える身体をギュッと抱き締めた。

　ドス黒い悪夢が、少女の足腰から力（ちから）を吸い取っていく。

　それでも──「ずっと見てるよ、お姉ちゃん……見守っているよ……だから、帰ってきて…………」──確固たる決意に奮起して、遥か果てに見えぬ戦いを正視した。

　もはや普通の天候現象でない事は、街人達の目にも明らかであった。

　そして、同時に察していた……あの黒きヴェールの内側で何（・）が起こっているかも。

「な……何なんだ？　あの〈女怪物（・・・）〉は？」

「あのとんでもない〈ロキ〉と互角にやりあってるのか？」

「いったい……何者なんだ？」

　ざわめき戸惑う群衆。

　その困惑に答える者が、彼等の背後から進み出た。

「知りたいか？　あの〈娘（・）〉が、戦う理由を……」

　一同の注視が向けられる先に居たのは、卑しい容姿のせむし男──アイゴールであった。

「ぅがあああぁぁぁーーーーッ！」

　光速が迫る！

「クソがァァァーーーーッ！」

　迎撃に踏み込むロキ！

　雷拳（らいけん）と気拳（きけん）が、ぶつかり合う！

　周囲に踊り狂うエネルギー反発！

「何なんだ！　テメェは！　何故、そこまでして人間共に荷担する！　テメェだって疎（うと）まれて生きてきたんだろうが！　それを……何故だ！　何の得がある？　ああっ？」

「……友達（・・）がいる」

「な……何ィ？」

「……生命（いのち）が在（あ）る！」

「だから……何だってんだ！」

　苛立（いらだ）ちをエネルギーに転化した！

　膨れ上がる気！

「温（ぬく）もりがあるッ！」

　ならば、呑み返す！

　辺り一帯から雷電を呼び込んだ！

「雷（いかづち）を喰らいやがるか！」

「無尽蔵なのはオマエだけじゃない！」

「ッ！　テメェ、サン・ジェルマンを取り込んだ事をッ？」

　ふと予感を覚えた。

「ま……まさか？」

　何故、サン・ジェルマンは〈気〉の種明かしをした？

　何故、ヤツは気弾ではなく接近戦に重きを置いていた？

　その特性を明かさねば、虚（きょ）を突く事も出来た！

　即興的に取り込んだ自分が〈気弾〉を放てる以上、サン・ジェルマンがその攻撃法（・・・・・）を知らぬはずがない！

「まさか……謀られた（・・・・）ってのか！」

「受肉？」

　サン・ジェルマン卿の奇策を耳にして〈娘（・）〉は怪訝（けげん）そうに訊（たず）ね返した。

　樫卓で揺らぐ燭灯（しょくとう）に照らされ、対面に座す精悍が柔らかく微笑（ほほえ）む。

「錬金術師が、何故〈金〉の創造へ血眼（ちまなこ）となるか……解るかね？」

「富を得たいから？」

　俗説を鵜呑みにしている〈娘（・）〉に、サン・ジェルマン卿は苦笑しつつ首を振る。

「それは〈鞴吹（ふいごふ）き〉と呼ばれる輩（やから）──自称だけ〈錬金術師〉を名乗って、貴族（パトロン）から泡銭（あぶくぜに）を吸い取ろうとする山師（・・）さ」

「そうか。じゃあ知らない」

「旧暦中世まで〈金〉は〝完璧なる金属〟とされていた。その中に不純物が混じっていれば〈銀〉〈水銀〉〈銅〉〈鉄〉とランクが下がる。つまり〈金〉とは〝一切の不純物が混在していない究極の金属〟とされていたのだよ。そして〈錬金術師〉の目的は〈金〉そのもの（・・・・）ではない。〈金〉を生み出すプロセス（・・・・）の方なのさ」

「プロセス？　何の為（ため）に？」

「不純物が混在しているとされている〈銅〉や〈鉄〉から〈金〉を生み出すには、どうすればいいと思うね？」

「総ての不純物を除外する？」

「そうだ。そして、そのプロセスを〝人間〟に応用しようと試みていたのさ」

「人間に？　どうして？」

「……〈神〉となる為（ため）に！」

「ッ！」

　一際（ひときわ）大きな稲光が、神の威嚇（いかく）と轟（とどろ）く！

　庭に生えていた〝オークの大樹〟が裂かれ燃えた！

　落雷である。

　恰（あたか）も〝人間（ひと）の業（ごう）〟を糾弾するかのような……。

　暫（しば）しの沈黙──ややあってサン・ジェルマン卿は浅い苦笑に思惑を紡（つむ）いだ。

「その逆プロセスをロキ（・・）へと応用する」

「ロキに？　どうやって？」

「私（・）を取り込ませる（・・・・・・）……」

「ッ！」

　息を呑む〈娘（ドルター）〉！

　それは、あまりにも残酷な奇策！

「逆論で言えば〈神〉が受肉をするという事は不純物（・・・）が混在するという事──つまりは劣化（・・）だ。ともすれば、君（きみ）にも勝機は生まれる」

「その……後は？」

「……心配は要らないよ〈娘（ドルター）〉？　君（・）は示してくれた──フォンも、エリザベスも、生きている（・・・・・）と」

　そう慈（いつく）しみに言って、愛しい〈娘（・）〉の頭を胸に抱き寄せた。

「君（きみ）は守りたい者（・・・・・）の為（ため）に生きなさい……己（おのれ）が己（おのれ）で在（あ）るために…………」

　自分（・・）には叶わなかった……。

　ならば、我（わ）が〈娘（・）〉に託そう……。

　不死と定命が共存できる未来（せかい）を…………。

「ロキィィィーーーーッ！」

　渾身（こんしん）の雷拳（らいけん）に総てを乗せる！

　培（つちか）った信念を！

　育（はぐく）んだ愛を！

「誰も愛せない者が、誰かに愛されるわけがないだろう！」

　右頬を打ち貫く痛み！

「他人を愛せない者が、自分を愛せるわけがないだろう！」

　左頬に刻まれる痛み！

　打つ！

　打つッ！

　打ち抜くッッッ！

　想いを乗せた拳は、纏（まと）う雷（いかづち）よりもそれ（・・）自体が痛かった！

（クソが！）

　苛（いら）立（だ）つ。

（クソがッッッ！）

　腹立たしい！

（何故、死なねぇ！）

　世界に疎（うと）まれた──。

　万人に忌避された──。

　そして、謂（い）われなき嫌悪を浴びせられ続けた────。

　この上なく似通った環境に足掻（あが）き苦しみながらも、その着地は真逆であった。

　だから、見えてしまうのだ……この〈娘（・）〉の姿に重なる己自身（・・・）が！

　かつて心の奥底に封殺したはずの自分（・・）が！

　殴打に浴びせられる〈娘（・）〉の糾弾は、自分自身（・・・・）からの糾弾であった！

　神話時代に殺したはずの良心の亡霊（・・・・・）であった！

（殺したはずだ……遠い昔に……殺したはず（・・・・・）だろうが！　俺自身（テメェ）はよ！）

　──成程……君（きみ）にも罪悪感（・・・）があったというわけか？

（サン・ジェルマンッ？）

　──だから他者を軽視して認めようとはしない……自分自身から目を背けるために。

（黙れ！　クソが！　ブッ殺すぞ！）

　──我々（われわれ）と同じく、憐れな魂だったのだな……君（きみ）も。

（黙れ！　黙れ！　黙れ黙れ黙れ！　黙りやがれ！）

　──だが、ロキよ……君（きみ）と──いや、我々（われわれ）と〈娘（かのじょ）〉の差は『世界の──愛の重さから目を背（そむ）けた』か『愛の重さにしがみついた（・・・・・・）』かの差なのだよ。

「うるせぇって……言ってんだろうがァァァーーーーッ！」

　激情の暴走に〈神力（しんりょく）〉が荒れ狂う！

「むぅ！」

　咄嗟（とっさ）に〈電荷（イオン）バリア〉で防ぐも、エネルギー斥力に〈娘（・）〉は弾き飛ばされた！

　滞空に踏み留まり敵を見据える。

　荒げた息遣いに立ち尽くすロキからは、満身創痍が窺（うかが）えた。

　さりながら臨戦意思に減衰は無い。

　ともすれば、次が最期の一手（・・・・・）と考えて間違いないだろう──決着の時だ！

「ハァ……ハァ……クソが！」荒げる呼吸に呪怨が睨（ね）め付（つ）ける。「……認めてやるぜ〈怪物（・・）〉？　テメェは、このオレが全身全霊で叩（たた）き潰（つぶ）さなきゃならねぇ敵（・）だってな！」

「そうか、ありがとう」

「ああっ？」

「オマエは、私（・）を認めてくれた」

「ほざくんじゃねぇぇぇええーーーーッ！」

　吠える憤慨（ふんがい）に、ありったけの〈神力（しんりょく）〉を滾（たぎ）らせる！

　弱体化に心許（こころもと）ないなら〈気（・）〉だ！

　己（おのれ）の内に満ちる総てを振り絞る！

　それだけの相手だ！

　全身全霊を以（もっ）て叩（たた）き潰（つぶ）さねばならぬ害敵だ！

「ハァァァアアアーーーーッ！」

　それは〈娘（・）〉にしても同じ事！

　憎しみも私怨も無いが、この男（・・・）は倒さねばならない！

　愛すべき人間の──否（いな）、マリーの明日（みらい）の為（ため）に！

　なればこそ貪欲に喰らおう！

　周囲に漂い眠る幾多もの雷電を！

　黒雲の内部を闘技場（パンクラチオン）として、二対のエネルギー球塊（きゅうかい）が眩（まばゆ）い奔流（ほんりゅう）を威嚇（いかく）に咆哮（ほうこう）させた！

　瞬発の突撃！

　双方同時に繰り出す特攻！

「ロキィィィイイーーーーッ！」

「怪物風情がぁぁぁあああーーーーッ！」

　輝拳がぶつかり咬み合う！

　圧し合う力点が奔流（ほんりゅう）を放出する！

　拮抗する超常力（ちょうじょうりょく）！

　科学（・・）と神（・）！

　この激戦を制したのは──「がふっ！」──血反吐（ちへど）を吐いた！

　悪神（ロキ）の腕が〈娘（・）〉の腹へとブチ込まれていた！

　空いた左腕を用いた奇襲であった。

「残念だったな、怪物？」

「ぐ……ぅ！」

　忌むべき槍を両手掴みに抑える〈娘（・）〉。

「ヒャハハ……まともに相手すると思ったかよ？」

「ふぅ！　ふぅ！」

　荒げる呼吸に狡猾を睨（にら）み据（す）えた。

　乱れた髪から覗（のぞ）く呪視（じゅし）は、ゾッとする鬼気を孕（はら）みながらも美しい。

　ロキの左腕を抑える両手に力（ちから）が込められる。

　ガッツリとした握力は指先を食い込ませた。

「……終わりだな、怪物？　このまま、ありったけの〈神力（しんりょく）〉を──いや、現状（いま）は〈気〉か──を注ぎ込めば、さすがのテメェも御陀仏だろうよ」

「あり……がとう……」

「あん？」

「この瞬間（とき）を狙っていた……オマエが、私と強固に密着する瞬間（・・・・・・）を！」

「な……何ッ？」

「ぅがあああああぁぁぁぁぁーーーーッ！」

　獣が吠えた！

　死人が雄叫びを叫んだ！

　全身が夥（おびただ）しい発光を帯び、その姿は球電そのものと思えるかのような光源だった！

「テ……テメェ！　何をッ？」

　戦慄が神（ロキ）を呑み込む！

　恐怖が災厄（ロキ）を支配する！

　怖れるべきは眼前の〈娘（・）〉ではない！

　その効果だ！

　魂そのものを吸引するかのような感覚！

　間違いない……コイツ（・・・）は喰らっている！

　気を──生命力を──オレに内在する全エネルギーそのもの（・・・・・・・・・・・・・・・・・）を！

「電気は〈生命〉の源だ！　だからこそ、電荷によって再生が叶う！」

「テメェ！　放しやがれ！」

　自由な右腕で殴り掛かるロキ！

　ひたすらなる殴打！

　が──（足りねぇ？）──明らかにパワーが不足していた。

　急速に生命力（エナジー）を奪われている！

「そして、私（・）は電気を食らう怪物（・・・・・・・・）だ！」

「うぉぉぉッ？　は……放しやがれ！」

　発光が微々と激しさを増してくる！

　それ（・・）が何（・）を意味しているのか……現状（いま）のロキには把握出来た！

　還元されているのだ！

　己（おのれ）の生命力（エナジー）を！

　この〈娘（かいぶつ）〉の生命力に！

「それは、つまり応用すれば……生命力そのもの（・・・・・・・）を吸収出来るという事！　ありとあらゆる生命（・・）を糧（・）と喰らえるという事！　解るか？　この世の、ありとあらゆる生命（・・）は、私の糧（・）という事だ！」

「テ……テメェ！　テメェらは、最初（ハナ）から、その算段で受肉をッ？」

　それは、この〈娘（・）〉にしか行使できない特異性──自（みずか）らの〝操電能力〟と〈サン・ジェルマン細胞〉との併（あわ）せ技（わざ）であった。

「受肉したオマエは、もはや〈神（・）〉ではない！　私と同じ〈怪物（・・）〉だ！　同じ〈怪物（・・）〉なら、私が負けるはずもない！」

「ッざけんな！　オレ様は〈神（・）〉だ！　唯一無二の──」

「〈怪物（・・）〉なんだ！　私（・）も！　オマエ（・・・）も！　この闇暦世界（・・・・）の一端でしかない！　忌み嫌われる（・・・・・・）〈怪物（・・）〉に過ぎない！」

　それ（・・）を知るという事は、ますます〝人間〟から掛け離れるという事──サン・ジェルマン卿は、そう言った。

　それでも構わないと〈娘（・）〉は言った。

　どう足掻（あが）こうと、自分は〈怪物（・・）〉だ。

　溝が埋まるはずもない。

　ならば望むは、ひとつだけ──たったひとつの想いだけ。

　あの子（マリー）の明日（みらい）だけ──。

（クッ！　こうなったら、ありったけの〈神力（しんりょく）〉と〈気（・）〉をブチ込んでやる！　魂の底から！　　後先なんざ知った事か！）

　いつぞやの再演の如く〈娘（・）〉の顔面へと掌（てのひら）を翳（かざ）した！

　なけなしの力（パワー）とはいえ、ここまで至近距離からならば起死回生の一撃と機能するはずだ！

　が──（させないよ）──一際（ひときわ）大きく脱力感が支配する！

　自分自身の内にいる別人（・・）からの横槍であった。

「クソがぁぁぁあああーーーーッ！　サン・ジェルマァァァーーン！」

「……いま返して（・・・）やる」

　取り込んだ生命力（・・・）を電気（・・）へと一気還元する！

　夥（おびただ）しい雷蛇が〈娘（かのじょ）〉から生まれ、食らいつく相手を盲目に探り暴れた！

　青白い光を発する巨躯（きょく）を核として、生命（いかずち）の鼓動が具現化する！

　そして──「生命讃歌（イッツ・ア・ライフ）ッッッ！」──眩い光球が弾けた！

　白き閃光が総てを呑み染める……。

　黒雲も……。

　轟雷も……。

　黒天さえも…………。

　穏やかな丘陵に寝そべり、ロキはフラストレーションを吐き捨てた。

「チッ！　クソが……」

「よぉ、ロキ？　此処にいたのか？」

「ああっ？」

　頭を上げれば、粗暴な髭面（ひげづら）が立っていた。

　筋骨隆々とした巨躯（きょく）の男だ。

　然（さ）れど、厳（いか）つい面構えのわりには、豪気な破顔が人好きを誘う。

「……チッ！　トールかよ」

　雷神〈トール〉──唯一の親友である。

　神敵〈霜の巨人〉の出自と知りながらも、ロキを対等に構える唯一の〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉だ。

「また何かやらかしたのか？」

　脇に腰を下ろしたトールは、苦笑（にがわら）いに語り掛けてきた。

「……ケッ！」

　ふてた一瞥（いちべつ）に、ロキは唾（ツバ）を明後日（あさって）へと吐き捨てる。

「どいつもコイツも気に入らねぇんだろうよ！　このオレ様が〈霜の巨人〉でありながらも〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉の一員だって事がよ！　それも随一（ずいいち）の実力者だからな……やっかみ孕（はら）みの嫌悪ってヤツだ」

「確かに我々（われわれ）〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉にとって〈霜の巨人〉は永遠の神敵だ。偏見は根深いが……」

「以前はよ？　オレとしても信頼を勝ち取ろうと思って必死コいてたさ。オメェの雷鎚〈ミョルニルハンマー〉や最高神（クソジジイ）の神槍〈グングニル〉を、わざわざ手に入れてやったりもよォ……。だが、結局はどうだ？　どこまでいっても、腫（は）れ物（もの）・鼻つまみ者じゃねぇかよ……ケッ、面白くねぇ！」

「フム……」トールは少々困惑を苦虫に、丘陵眼下の緑原（りょくはら）を眺めた。「オレからも機会ある毎（ごと）に言ってはいるのだがな。アイツは、もはや〈霜の巨人〉ではない。立派な〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉だ……と」

「……要（い）らねぇよ、クソ寒い同情なんざ」

　腕枕の仰臥（ぎょうが）に白雲が流れる。

「なぁ？　ロキよ？」

「あん？」

「拗（す）ねるのも構わん……疎（うと）むのも構わん……嫌悪も構いはせん…………だが、歪んで（・・・）はくれるなよ？」

「ああ？」

「そうなったら……オマエが〈厄神〉と堕ちたら……オレは、オマエをブチのめさにゃならん」

「…………」

「…………」

　暫（しば）し視線を交（か）わした後（のち）、ロキは「ケッ！」と寝返りに背を向けた。

「……そん時ァ、楽しみにしてやるよ」

　互いに携（たずさ）える苦笑。

　抜ける風が萌える緑を撫で去った。

　彼（か）の『北欧光神（バルドル）殺害』の二日前の一幕であった。

　この後、ロキは〝バルドル殺害の重罪〟にて拘束封印される事となる。

　総ての神族から祝福と讚美を謳われる光神……。

　己（おの）が身と対極に在（あ）るそれ（・・）が気に入らなかった。