雷命の造娘

ありがとう Chapter.6

「マリー……」

「お姉……ちゃん……」

　その胸に顔を埋（うず）めて泣きじゃくる少女を〈娘（・）〉は優しい包容に撫で続けた……「いい子、いい子」と。

　街路から外れた路地裏──。

　我が身には御似合いの汚ならしい掃き溜まり──。

　だが、現状（いま）だけは、それさえも楽園（エデン）と思えた。

　外界では〈娘（・）〉が生んだ虚に乗じて、人質達が逃げおおせる喧騒が続いている。

　些末（さまつ）な騒音だ。

　気にする程（ほど）ではない。

　この幸福（しあわせ）に比べたら……。

　呪（のろ）われし巨躯（きょく）は壁に背を預けて蹲（うずくま）り、小さき無垢を包むかのように抱（だ）き庇（かば）い続けていた。

　宛（さなが）ら、世界中の穢（けが）れから守ろうとするかのように……。

　やっと抱きしめられた……。

　ずっと、こうしてあげたかった……。

　どんなに望んでいただろうか……。

　この小さな温もりを……。

　優しい時間が戦場に流れる……。

　嗚呼、時間が止められたら…………。

　だが、いつまでも、こうしてはいられない。

　向かわねばならない──決着に！

　だから、伝えよう。

　大好きな〝友達〟に。

「……マリー、ごめん」

「お姉ちゃん？」

　涙に腫らした目を向けて、マリーは不思議そうな表情をしていた。

　その愛（いと）しさへ〈娘（・）〉は、穏やかな微笑（ほほえ）みを注いだ。

「何が……ゴメンなの？」

「うん、三つの〝ゴメン〟がある」

　後れ毛を鋤き揃えてあげながら言う。

「一つ目の〝ゴメン〟は、怖い思いをさせてしまった事」

「パレードの日の事？」

「うん」

「ううん、もういいの」

「マリー？」

「わたしの方こそゴメンね？　お姉ちゃん、わたしを守ろうとしてくれただけなのに……」

「マリー、怖くなかった？」

「ううん、怖かった」

「……そうか」

　素直で無垢な答えに、二人は淡い苦笑をクスッと交（まじ）える。

「もう一つの〝ゴメン〟は……これから私は、また〝怖く〟なる」

　その言葉を聞いた時には、さすがにマリーの表情も強張った……一瞬ではあるが。

「それって、またあの時（・・・）みたいになるって事なの？」

「そう」

「あの〝悪い人〟を、こらしめる（・・・・・）ために？」

「うん、そう。だから、私を見ないでほしい」

　頬を撫でてあげる。

　一房の温かさであった。

　大きな手には繊細な柔らかさであった。

「何で？　怖いから？」

「うん」

「平気よ！」

「マリー？」

　思いもよらない拒否に〈娘（・）〉は目を丸くする。

　然（さ）れど、円（つぶら）らな正視は巌（がん）とした意志に言うのだ。

「怖くても見る！　わたし、お姉ちゃんを見守っている！」

「ダメ、怖い」

「平気だってば！」

「ダメ、もっと怖い」

　頑固な意固地同士が譲らない。

　互いに〝大好きな相手〟を想うからこそ……。

　さりとも、軍配は幼女の方へと味方する。

「だって、お姉ちゃん（・・・・・）だもの！　どんなに怖くなっても、お姉ちゃん（・・・・・）だもの！　大好きなお姉ちゃん（・・・・・）だもの！」

　ようやくにして、マリーは告げる事が出来た。

　ずっと伝えたかった想いだ。

　この本心だけは、どうしても伝えたかったのだ。

　そして、その言葉は〈娘（・）〉の心に染み入り、仰ぐ雷天に持て余す激情を噛み締めていた。

（嗚呼、許されるのか……こんな幸せが…………）

　狂気に造られた〈娘（いのち）〉──。

　歪んだ愛情の結晶たる〈娘（ドルター）〉──。

　人間達に嫌われる〈娘（モンスター）〉──。

　存在を望まれぬ〈娘（たましい）〉──。

　そんな〈娘（わたし）〉が、愛されてもいいのですか？

　そんな〈娘（わたし）〉が、愛してもいいのですか？

　世界よ────。

「……分かった」

　噛み締めた想いを胸の奥底へと大切に仕舞い込み、慈しみにマリーを立たせる。

　そして、ゆるりと身を起こすと、再び大通りへと向かうべく歩（ほ）を刻んだ。

　固い意志を踏み締める巨躯（きょく）は、一転して力強（ちからづよ）さを熟（じゅく）させている！

「あ、待って！　お姉ちゃん、最後のひとつ（・・・）は？」

　背中越しの訊（と）い掛けに足が止まる。

　ややあって振り向いた顔には微笑（びしょう）が刻まれていた。

　優しくも愁（うれ）いを含（ふく）んだ美しい微笑（ほほえ）みが……。

　それが〈娘（かのじょ）〉の返答（・・）であった。

　倒すべき相手は〈神〉！

　これから身を投じるのは……死地（・・）だ！

　ぶつかり合う拳！

　激しい〈神力（しんりょく）〉か！

　力（ちから）強（づよ）き〈生命（いのち）〉か！

　斥力を潰（つぶ）して反発を咬むエネルギー！

　ロキとサン・ジェルマン卿の闘いは互角と言えた！

「意外だな……サン・ジェルマン！　テメェは、てっきり知略派だと思っていたぜ？」

「東洋武術には〈気〉という概念がある。己（おの）が〈生命力〉と〈精神力〉を源泉とし、現実的な力（ちから）へと転化させる術（すべ）だ……」

「だったら何だ！」

「つまりは、本質的に〈神力（しんりょく）〉と近しいという事だ！」

　弾（はじ）きあう！

　地面の後退（あとずさ）りを踏み止まり、両者は相手を睨（にら）み据（す）えた！

「……クソが！」

　腹立たしさを吐き捨てるロキ。

　コイツといい、あの〈娘（・）〉といい……何故、こうも〈神〉たる自分と渡り合えるヤツがいる！

　それも〈科学〉だ〈錬金術〉だと〝神の理（ことわり）〟から外れたヤツラが！

「ロキィィィーーッ！」

　右頭上から斬り掛かって来る奇襲！

「チィ！」

　逸早（いちはや）く殺気を察知すると、ロキは上体ずらしの紙一重にて刃（やいば）を避（か）わした！

「すっこんでろ！」

　左（ひだり）掌中（しょうちゅう）に発生させた〈神力（しんりょく）〉の塊（かたまり）を、娘（ヘル）の腹へと叩き込む！

「ぐふっ！」

　短い苦悶を吐いた！

　憎悪（ぞうお）篭（こも）るパワーに弾（はじ）かれ、ヘルは逆転したベクトルへと吹き飛ぶ！

　否（いな）、厳密には自（みずか）ら後方跳躍に力（ちから）を受け流してダメージを軽減したのだ！

　そのまま合流するかの如く、サン・ジェルマン卿の傍（かたわ）らへと着地した！

　二対一の図式が、牽制（けんせい）に睨（にら）み合（あ）う。

（サン・ジェルマンの野郎、人間共に微かな希望を与える事によって、オレの〈神力（しんりょく）〉を微々ながらも弱体化させやがった。おまけに、ヤツラを保護しようとする〈冥女帝（ヘル）〉には〝畏敬〟が集まり始めてやがる）

　パワーバランスの均衡化……それこそがサン・ジェルマン伯爵の狙いであった。

　それでも未（ま）だロキに軍配が上がるのは、そもそもの底値が高いからだ。

　たがしかし、この闘いが長引くのは得策ではない。

（こんな様を見りゃ、ますますオレへの〝畏敬〟は失墜し、逆に〈冥女帝（ヘル）〉の株は上がる。やがては完全にトントンだ……いや、最悪、逆転すらありえる）

　そして、小賢（こざか）しいのは、サン・ジェルマン卿自身は討とうとしていない事である。

　ヘル以上に戦闘慣れしているにも拘（かか）わらず……だ。

（あくまでもヘルを立てて、自分（テメェ）は脇役（サポート）に徹するってか。そうすりゃオレを確実に疲弊させる事が出来て、ヘルの勝率は更（さら）に上がるもんなぁ？　おまけに畏敬差も、ますます開くときた）

　付け焼き刃にしては、よく練られた策である。

　腹立たしい。

（このままじゃジリ貧……何とか手を打たねぇとよ。手っ取り早く〈神力（しんりょく）〉を増やす方法を……）

　対峙に構える敵を交互に観察する。

　と、持ち前の狡猾さが冴えを見せた。

（……一か八か、やってみるか）

　正直、気乗りはしない。

　それ（・・）を実行するという事は、自（みずか）らの〈神格〉を下げてしまうという事なのだから。

　が、背に腹は代えられないのも事実だ。

（どうせ闇暦（あんれき）の世だ……永続的な闇に遮蔽（しゃへい）された世界じゃあ、いまさら〈神界〉もクソも無ぇか）

　腹を据えた。

　胸中に涌く邪笑は噛み殺す。

　姦計（かんけい）を悟られてはならない。

　怒濤（どとう）と襲い来る顎（あぎと）！

　ヨルムンガンドの執念は、ひたすらにブリュンヒルドを追尾し続ける！

「しつこい！　これだから〈蛇〉というものは！」

　優雅な旋回に避（よ）けながらも、さすがに焦（じ）れてきた。

　無理もない。

　反撃手段が無いのでは好転などありはしない。

（せめて神槍（しんそう）さえ使えれば……！）

　歯痒（はがゆ）さに握り締めた武器へと視線を落とす。

　仮に〈神力（しんりょく）〉を込めたとて、所詮は下界の凡庸武具だ。

　況（ま）してや、あの超巨体である。

（保っても一撃（いちげき）か二撃（にげき）……最悪、ダメージすら与えられずに朽ちるでしょうね）

　だからこそ、使用を躊躇（ちゅうちょ）していた。

　気休めの急造武器とはいえ、この大怪物に丸腰で挑む無謀さなど持ち合わせていない。

　思考に意識を泳がせたのは一瞬である。

　が、狡猾なる敵は好機を見逃さなかった！

　大きな湾曲に向き直る蛇頭（じゃとう）。

　確かに距離はある。

　到達までに、またも間合いを計られるだろう。

　だが、飛び道具（・・・・）ならどうだ！

「シャ！」

　毒液！

　それを戦乙女（ヴァルキューレ）へと向けて吐き出した！

「しまった！」

　咄嗟（とっさ）の横跳びに避（か）わすも、その動作がロスとなる！

　開く口腔（こうこう）が至近距離まで攻め詰めていた！

「牽制（けんせい）を？」

　姦計（かんけい）を悟るも、既（すで）に遅い！

「キシャアァァァーーーーッ！」

「クッ！」

　渋っている暇（ひま）など無い！

　迎撃せねば殺（や）られる！

　意を決して急造（きゅうぞう）神槍（しんそう）での特攻を繰り出した！

（せめて、効果的な部位を！）

　本能的に身体が動いた！

　目だ！

　目を狙う！

　刺突！

　突進の勢いと渾身の体重を乗せた刺突！

「ギシャアァァァァァアアアグッ！」

　鼓膜を破るかと思える咆哮が、甲高い悲鳴と響き渡った！

　激痛に暴れ狂う上体が、潰（つぶ）された右目から血飛沫（ちしぶき）と体液を撒き散らす！

　地表へと落ちたそれ（・・）は、付着した建物を膿（うみ）に朽ちさせていた！

「毒素？　何という猛毒！」

　使い捨ての槍を手放したブリュンヒルドは、離脱に眼下の惨状を見定めゾッとする。

　おそらく毒液と同じ成分なのだろう。

　もしも、それ（・・）を浴びていたとしたら！

　改めて先の槍を見れば、ブスブスと爛（ただ）れ朽（く）ち始めていた。

　己（おのれ）の末路だったかと想像すると、改めて戦慄を覚える。

「ですが……これで、こちらも打つ手は無し…………」

　再認識を強（し）いる現実。

　強く噛み締めるのは絶望か焦燥か。

「どうやって……どうやって倒せば…………」

　明答の見えない思索を巡らせる。

　憤怒（ふんぬ）の蛇瞳（じゃどう）が睨（にら）み据えてきた！

「キロキロキロッ！」

　チロチロと踊る二股舌が、生理的嫌悪を触発する。

「クッ！」

　小型円盤盾（バックラー）を身構え隠れる戦乙女（ヴァルキューレ）。

　気休めでしかない。

「キシャアァァァーーーーッ！」

　鎌首を勢いと転じて、鱗樹（りんじゅ）が襲い来る！

　洞穴と開けた口腔（こうこう）！

　白亜の鍾乳石から滴（したた）るは、はたして唾液か毒か！

「クッ！　最高神（オーディン）よ！」

　祈りを盾に乗せる！

　それが何にもならぬであろう事は承知だ。

（最悪の場合、ヤツの体内から〈神力（しんりょく）〉を全開放するしか！）

　玉砕覚悟の自爆を覚悟した。

　らしくない……が、それでコイツ（・・・）を道連れにできるなら！

　それで人々を救えるなら！

　そして、それで親友（・・）を──〈娘（・）〉を援護できるなら……。

（後は……頼みましたよ）

　脳裏に浮かぶ優しい醜美（しゅうび）へと微笑（ほほえ）む。

　卒爾（そつじ）！

　──ザンッッッ！

　両者を隔（へだ）てるかの如（ごと）く、闇空より〝光の柱〟が立った！

　それは虚を突いた顕現（けんげん）に、大蛇の鼻頭を斬り裂く！

「キシャアァァァーーーーッ？」

　刻まれた激痛を仰ぎ吠えた！

　一方、謎の光はブリュンヒルドの眼前に集束していく。

　これ（・・）が何（・）なのかは解らぬが、凄まじい〈神力（しんりょく）〉である事だけは把握した。

　そして、やがて形を為（な）した正体に、ブリュンヒルドは驚嘆するのであった！

「これは……魔剣〈グラム〉？」

　見間違うはずもない！

　かつて〈赤竜（ファブニル）〉を倒した剣だ！

　かつて、己（おのれ）が自害に用（もち）いた剣だ！

　そして……かつて愛した英雄（かれ）の魔剣だ！

（嗚呼、シグルズ……）

　込み上げる想いのまま手に取る。

　刀身の内に滾（たぎ）る〈神力（しんりょく）〉は荒々しい！

「これなら……いける！」

　力強く口（くち）にする。

　直感ではない……確信だ！

　だから、戦乙女（ヴァルキューレ）は高く飛翔した！

　蛇竜の頭頂よりも高く！

　両手構えの魔剣を振り構え、激痛に躍り狂う巨柱を凛とした正義に睨み据える！

「タアァァァアアアーーーーーーッ！」

　振り下ろされる刃！

　刀身から放たれる膨大な光は〝巨人の剣〟と世界を裂き、恐るべき神敵（しんてき）を唐竹と割った！

「キ……シャァ……ア！」

　断末魔さえも呑み込む〈神力（しんりょく）〉！

　血飛沫（ちしぶき）すら噴散させずに消滅させていく熱！

　斯（か）くして、忌（い）むべき魔獣は葬（ほうむ）られたのだ。

　確約された運命〈神々の黄昏（ラグナロク）〉ではなく、不確定な現実〈闇暦（あんれき）〉の流動にて……。

　激戦の余韻（よいん）へと浸る戦乙女（ブリュンヒルド）は、ややあって瞼（まぶた）開いた美貌（びぼう）を闇空へと向ける。

　然（さ）れど、見据えるは遥か先だ。

「……見守っていてくれたのですね、シグルズ」

　胸の奥にて〈愛〉を噛み締める。

　いつかは会える──そう信じていた。

　例え、どのような形であっても……。

「いま暫（しばら）く、この魔剣は御借りします。この世界が……この闇暦（あんれき）の世界が晴れるまでは…………」続ける言葉に〈悲恋の王女〉は頬を濡らして微笑（ほほえ）む。「その時は……その時は、また私を愛してくれますか？」

　果てなく深い黒雲は、純情なる愁訴（しゅうそ）さえも遮（さえぎ）る。

　それでも、乙女（ブリュンヒルド）は約束を風に乗せた。

　きっと再会できる……いつかは。

「馬鹿な！　ヨルムンガンドが殺（や）られただと？」

　信（しん）じ難（がた）い現実に、ロキは驚愕した！

　有り得ぬ事態だ！

　あってはならない事態（・・・・・・・・・・）だ！

　まさか〈神魔狼（フェンリル）〉に続いて〈大蛇竜（ヨルムンガンド）〉さえも倒されるとは！

　それも、あの〈女怪物〉ならいざ知らず、たかだか半端な〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉如（ごと）きが！

　これで最終兵器（むすこ）を二体（・・）共、失った！

「ふ……ふざけんじゃねぇぞ……ふざけんじゃねぇぇぇーーーーッ！」

　わなわなと吠える憤慨（ふんがい）！

　直後──「がふっ！」──熱い痛みに血を吐いた！

　その源（みなもと）へと視線を注げば、己（おのれ）の腹へ深々と突き刺されている手刀！

　サン・ジェルマン伯爵だ！

　僅（わず）か数秒の放心を隙（すき）として、懐（ふところ）へと踏み入っていた！

「らしくない迂闊（うかつ）だな、ロキ……戦いの最中で、他の事に意識を持っていかれるとは…………」

「テ……テメエェェェ……がはっ！」

　叩き込まれる〈気〉が、体内から血を押し出させる！

「ロキィィィーーーーッ！」

　背中を斬り裂く大鎌（デスサイズ）！

　それは娘（ヘル）からの止（とど）めであった！

「がっ？　ヘ……ヘル！　テメエェェェッ！」

　肩越しに睨（ね）め付（つ）ける呪怨！

　さりとも、娘（ヘル）は愁訴（しゅうそ）で応えるのであった……零（こぼ）れ落（お）ちる寂しさのままに。

「何故、親（・）で在ってくれなかったのですか……何故、親（・）として接してくれなかったのですか……私も……兄上達も……ただ……ただ…………なのに、何故？」

「ッざけんなよ……クソ共がァァァーーッ！」

　この期に及んでも、総てが無駄──その再認識だけを悲しく噛み締め、冥女帝（・・・）はキッと顔を上げた！

「悪神（ロキ）よ──ダルムシュタッド領主として……〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉の一柱として……貴様を裁く！」

「ッギャアアアァァァァァァーーーーッ！」

　耳を覆いたくなるような断末魔！

　背中から叩き込まれる激しい想いと、腹部から注がれる巌（がん）たる意志が、悪神の存在を蝕（むしば）んだ！

　が──「クックックッ……」──不意に聞こえた含（ふく）み笑いが、二人の断罪者を怪訝（けげん）に惑わす。

　ロキであった！

　他ならぬロキが邪笑に溺れている！

「な～んてな？　クックックッ……」

　姦計（かんけい）──そう察したサン・ジェルマン卿は、咄嗟（とっさ）に体勢を大きく押し崩してヘルを弾（はじ）き飛（と）ばした！

「あうっ！」

　路面を滑り飛ぶヘル！

　即座に臨戦意思へと身を起こすも、その眼前に展開していたのは戦慄の光景であった！

「な……何？」

　取り込まれている！

　サン・ジェルマン伯爵が！

　攻撃と加えた右腕は、肩口付近までガッチリとロキの腹へと呑み込まれていた！

「クッ！　抜けん！」

　焦燥に足掻（あが）く宿敵へ、ロキは優越めいた種明かしを始める。

「礼を言うぜ、サン・ジェルマン？　叩き込んでくれてよォ？」

　メリメリと進行する捕食！

「確か〈気〉とやらは〈神力（しんりょく）〉と近しい性質だとかホザいてたよなぁ？」

「貴様は……何を？」

「おまけにテメェは〈不死身の男〉──特性は〝無尽蔵の生命（いのち）〟だ。生命力を転換する〈気〉とは相性バツグンだよなぁ？」

「まさか！　貴様は？」

「オレへの畏敬が減少して〈神力（しんりょく）〉がジリ貧っていうなら、テメェの〈気〉とやらを代用にすりゃあいい！　何たって畏敬とは無縁なエネルギーソースだ！　ヒャハハハハハハッ！」

「グッ！」

　既（すで）に半身がヤツに取り込まれていた！

「……バッテリー（・・・・・）になってもらうぜ、サン・ジェルマン！」

「ぐぁぁぁ……っ！」

　激しさを増した雷雨に叩きつけられつつ、ようやく〈娘（・）〉は戦場へと帰ってきた。

　ヨルムンガンドの最後は見届けている。

　あの巨体だ。何処に居ても顛末（てんまつ）は把握できた。

　ならば……残すは！

　滝（たき）飛沫（しぶき）のように視界を曇らせる街路を黙々と歩み、やがて悪神（ロキ）の下（もと）へと辿（たど）り着（つ）く。

「ッ！」

　視認した途端（とたん）、表情が驚愕に凍りついた！

　ギリギリと首を片腕で絞め吊るされているのは、悲壮な痛みを刻んだ冥女帝（ヘル）！

　近くに転がり崩れているのは、満身創痍（まんしんそうい）の親友（ブリュンヒルド）！

　気配を察知した宿敵（ロキ）は〈娘（・）〉へと邪笑を向けると、飽きたかの如（ごと）く贄（ヘル）を投げ捨てた。

「よォ？　来たか、バケモノ（・・・・）？」

「うん」

　無抑揚が応える。

「んじゃ、決着（ケリ）をつけるとするか？」

「うん、そのつもり」

　一際（ひときわ）けたたましい轟雷が、雌雄（しゆう）決する合図と化して世界を白く染め潰した！