雷命の造娘

ありがとう Chapter.5

「クッ……決め手が無い！」

　高度を取った滞空に眼下を分析し、ブリュンヒルドは歯噛みした。

　街並みがミニチュア模型と矮小化する巨大な蛇体は、鎌首をもたげて彼女を威嚇する！

（街人達を庇（かば）うヘルに反撃は期待出来ない……私独りが刃となるしかないが……！）

　歯痒（はがゆ）さに己（おの）が武器を見るも、人間界に溢（あふ）れる凡庸（ぼんよう）な代物（シロモノ）だ。到底、神敵（しんてき）に通用するはずもない。いや、折れ砕けていないだけでも善しとせねばなるまい……危惧して使わぬように心掛けているとは言え。

（せめて神槍（しんそう）が復元できるまでに回復していれば！）

　無い物ねだりだ。

　敵は待ってなどくれない。

　否（いな）、仮に〈神槍（しんそう）〉が復元していたとしても、それで戦況が好転するとは限らない。

　相手取るのは、あの〈神魔狼（フェンリル）〉に匹敵する大魔獣なのだから！

「キシャア！」

　蛇頭が塊（かたまり）を吹いた！

　毒々しいそれを、ブリュンヒルドは咄嗟（とっさ）に回避する！

　外れた汚泥は背後の家屋を呑み込み……融解した！

　毒液だ！

「厄介な！」

　汚らわしい攻撃を嫌悪する！

　続け様に蛇柱（じゃちゅう）が闇空へと滑（すべ）り伸（の）びた！

　ブリュンヒルドを呑み込まんと迫り開く顎（あぎと）！

「儘（まま）！」

　左への跳躍に避（よ）ける！

　怒濤（どとう）と流れ過ぎる鱗の壁が、視界総てを圧迫に染め潰した！

（やはりブリュンヒルド一人には重荷……せめて我（われ）が加勢できれば！）

　上空の攻防を見極めながらも、ヘルが防御を解く事は無い。

　一瞥（いちべつ）する背後には、保護せねばならない命が在る。

「よぉ、娘（ヘル）？　お友達（・・・）を助けに行かなくていいのかよ？」

　悠然とした茶化しが、彼女の孕（はら）む焦燥を煽（あお）った。

　父神（ロキ）だ。

「……ぬけぬけと！」

　腹立たしさに正面の敵（・）を睨（にら）み返（かえ）す！

　その憎悪を受け止めつつも、ロキは涼しく悪態を続けた。

「大変だなぁ？　そんな足手まとい共を一手に引き受けてよォ？　いっそクソッタレ共なんざ見棄てちまえばいいじゃねぇか？　そうすりゃ〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉を助けに行けるだろ？　ヒャハハハハハッ！」

　外道な提案に背後がざわめく。

　また畏怖の念が高まった。

　が、ヘルはそれ（・・）を背中に浴びながらも、絞り出す憤慨（ふんがい）に返すのだ。

「……黙れ」

「あん？」

「黙れと言っている！　ロキ！」

「……テメェ？　誰に物を言ってやがる？」

　スゥと細まる威圧。

　だが、現在（いま）の冥女帝（かのじょ）は臆する事無く吼える事が出来た！

「我（われ）はダルムシュタッド領主・冥女帝（ヘル）なり！　民を見捨てて本懐があろうか！　何人（なんぴと）たりとも手出しはさせぬ！」

「……ヘッ、御大層な志（こころざし）だな？」渇いた加虐心が苛立（いらだ）った。「ヨルムンガンドォォォーーッ！　ソイツ（・・・）は後回しだ！　まずはコイツら（・・・・）を喰らっちまえぇぇぇーーーーッ！」

　父神（ロキ）の命を受け、踊る巨獣がピクリと思考に制止する。

　そして──「キシャアァァァーーーーッ！」──狂暴なる毒牙は再び地上の贄（にえ）へと狂い襲った！

「いけない！」

　すぐさま蛇頭を追うブリュンヒルド！

　注意を惹（ひ）き付（つ）けたのが水泡と帰した！

「クッ！」

　上空からの襲撃に、ヘルは〈神力（しんりょく）〉を振り絞る！

（正直、これまでに疲労は激しい……されど、護らねばならぬ！　尊き命を！）

「ヒャハハハハハッ！　ヒャーーハハハハハハハッ！」

　狂騒する高笑いが耳障（みみざわ）りだった！

「ヒィィ！」「うわぁぁぁ！」

　背後には恐怖する悲鳴！

　その中には、マリーもいる！

「いやぁぁぁーーっ！　お姉ちゃーーん！」

　落雷！

　闇天を裂く落雷！

　白く轟いた光の柱が、邪悪な魔獣を鞭（ムチ）打（う）った！

　脳天から尾の先端まで貫（つらぬ）き刺す痛み！

　堪（たま）らず反（そ）り倒（たお）れる巨大な蛇体！

　幾多（いくた）もの家屋が圧（お）し潰（つぶ）れ、瓦礫（がれき）と粉塵（ふんじん）を噴き上げる！

「ま……まさか？」

　背後の宙空から放たれた一矢に予感を覚え、ブリュンヒルドは沸き立つ想いのままに振り返った。

　雷（いかずち）孕（はら）む黒雲を背に、しなやかな巨躯（きょく）が黒髪を靡（なび）かせる。

「……フッ、来たか」

　待ち望んでいた参戦に、ヘルは淡く苦笑していた。

　確信していた事だ……この〈生命（いのち）〉が目覚める事は！

「バ……バカなッ？」

　驚愕に呑まれるロキ！

　仰ぎ見るに信（しん）じ難（がた）い！

　あり得るはずがない！

　だが、間違いなかった！

　青白き帯電纏（まと）うその姿（・・・）を、己（おのれ）が見間違うはずもない！

「お……姉ちゃ……」

　滲（にじ）む視界が少女（マリー）から言葉を奪う……。

　凛々しく──禍々（まがまが）しく──愛のままに──戦うために──聖女は──怪物は────〈雷命（らいめい）の造娘（ぞうしょう）〉は、そこにいた！

　一撃を加えられた憤慨（ふんがい）は如何（いか）程（ほど）か！

　巨蛇は我（われ）を見失って荒れ狂った！

　標的は、新たに加わった〈雷（いかずち）の娘〉！

　黒雲が稲光と猛雨の交響曲を轟かせる中で、濁流と蛇体が踊り流れる！

　迫る毒牙！

　押し寄せる口腔（こうくう）！

　その巨大な災厄を、然（さ）れど〈娘（・）〉と戦乙女（ブリュンヒルド）は宙を滑るかのように避（か）わし続けた！

　焦りは無い。

　臆する事も無い。

　そして、油断も無い。

　確固たる冷静さの前には、蛇竜の独（ひと）り足掻（あが）きは無様にさえ映る。

「ブリュド」

「ブリュンヒルドです！」

「コイツ（・・・）は何（・）だ？」

「神敵たる蛇怪〈ヨルムンガンド〉──神魔狼〈フェンリル〉の弟です！」

「そうか……じゃあ──」

　何を言わんとしているかを汲み、ブリュンヒルドは頷いた。

「──ロキの息子です」

「……そうか」

　憤怒（ふんぬ）のままに怒濤（どとう）と押し寄せ来る口腔（こうこう）！

「キシャアアァァァーーーーッ！」

　だが──「ふんっ！」──渾身（こんしん）の雷拳（らいけん）！

　迫る蛇頭の横っ面を殴り抜く！

　またも仰け反り崩れる巨体！

　倒れ沈む鱗樹（りんじゅ）の幹に街並みは瓦解し、数秒前には人が住む家屋だった物体（オブジェ）が石材や木材の残骸と噴き散らかす！

　想起（そうき）される虚（むな）しさを拳が噛んだ。

　眼下の敵を見据える。

　視線が繋がった。

「よぉ、バケモノ」嘲笑した侮蔑に奴（ロキ）は吐く。「ったく、何なんだ？　テメェはよォ？　ブッ殺したはずだぜ？」

「ああ、そうだな」

「ヘッ、不死身かよ？　テメェは？」

「いいや」

　返ってくるのは、湖面のように鎮まった眼差（まなざ）し──冷静な感情──それが、ますます癪（しゃく）に障（さわ）った！

　恰（あたか）も憐れみのような……慈母性のような……反吐（ヘド）が出る！

　何故なら、自分（オレ）は〈神（・）〉だ！

　凡百な〈怪物〉とは格が違う！

　根本から〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉の奴等とすら異なる！

　特別だ！

　特別だッ！

　オレは特別なんだ（・・・・・・・・）ッッッ！

　それを……たかが〈怪物（・・）〉風情が！

「クソが！」

　込み上げる苛立ちに、自尊のメッキが穿ける！

　然（さ）れども、激情と向けられる敵意に〈娘（・）〉に動ずる様子は無い。

「……ロキ」

「ああっ？」

「先に謝っておく。もう躊躇（ちゅうちょ）しない……オマエの息子を殺す」

「な……っ？」

「そして、次はオマエ（・・・）だ」

　一瞬、さすがのロキもゾッとする。

　何の感情も帯びず平然と死刑宣告を口（くち）にする〈娘（・）〉は、宛（さなが）ら〝殺戮マシーン〟にすら思えた。

　好機は訪れた。

　堪え忍んだだけの価値はある好機だ。

　父親（ロキ）の反応を盗（ぬす）み窺（うかが）えば、忌々（いまいま）しさの歯噛みに滞空する敵を注視している。その意識は完全に仰ぐ戦況へと傾けられ、まるで周囲への関心を失念していた。

　だから、実娘（ヘル）は憐れみの念すら抱（いだ）くのだ。

（相変わらず目先の事にだけ囚われ、自（みずか）らの視野を狭（せば）める……そんな事だから何も得られぬのです、貴方（あなた）は）

　ともあれ、ようやくにして行動が起こせる。

　手近な人間を目で探せば、すぐ傍（そば）には例の幼女が居た。

「そなた、確か〝マリー〟とか言ったな？」

　声を押し殺して呼び掛ける。

　思わずビックリした顔を向けるマリー。

　まさか〈先代領主様〉から声が掛かるとは思っていなかったようだ。

「あ、はい。ヘル……女王様」

　すぐに悄々（しおしお）とした厳粛さを染めて、畏敬を示した──子供ながらに程度だが。

「……ヘルで善い」浅い苦笑に砕ける。「これより我（われ）が隙を作る。その内に、領民達に示せ──『逃げよ』とな」

「え？」

　意表を覚える指示であった。

　てっきり〈冥女帝（ヘル）〉は、恐るべき支配者だと思っていた。領民の〈死〉を貪（むさぼ）り喰（く）らう冷酷非道な魔性だ……と。

　これはマリーに限らず、ダルムシュタッドの民達が抱（いだ）く共有認識だ。

　しかし、眼前の彼女からは、そうした邪悪な印象を一切受けない。

　寧（むし）ろ、マリーは同じもの（・・・・）を感じていた。

　そう、ブリュンヒルドやお姉ちゃん（・・・・・）と同質のものを……。

　それ（・・）が何（・）かは解らないが、少なくともマリーには〝真っ黒な布に包まれた宝石〟であるかのように感じられた。彼女の感覚（イメージ）からすれば、ブリュンヒルドは〝白い布に包まれた宝石〟であり、お姉ちゃんは〝何にも包まれていない宝石〟だ。包んでいる物が違うだけで、同じ宝石だ。綺麗に輝いている。

　だから、信用するのには数秒しか要さなかった。

「……うん、わかった！」

　毅然（きぜん）とした信用にコクンと頷くと、マリーは指示に従って音も立てずに後方の人集りへと合流を試みる。

「分かった……か」あまりにも早い子供特有の順応に、ヘルは苦笑いを浮かべた。「さて、私も一働（ひとはたら）きせねばな……領主（・・）として！」

　誰に言うとでもなく決心を吐くと、大鎌（デスサイズ）は空を円と切り裂いて清まった。

「何をしてやがる！　ヨルムンガンド！」

　意のままに描かれぬ戦況に、ロキは腹立たしさを吠えた！

　元々〈神魔狼（フェンリル）〉よりも知能が低いヤツだ。司令塔がいなければ暴れるしか芸は無い。

　とは言えど、あまりにも無様過ぎる。

「……クソが！」

　呪詛を込めて吐き捨てていた。

　疎（うと）ましいのは、あの〈怪物〉だ！

「ブッ殺した……確かにな……なのに、何故だ！　何故、生き返ってやがる！　何故、おとなしくくたばっていねぇ！　何故、オレの邪魔に立ちはだかる！　何故だ！」

「それが彼女（・・）だからだよ」

　不意に聞こえた声が、ドス黒い渦へと呑み込まれた意識を呼び戻す。

　振り替えれば、赤煉瓦建築の狭間から一人の男が歩み出て来た。

「……サン・ジェルマン」

　唇噛みに睨み据える。

　好かぬ顔だ。

「そうか、テメェか？　裏で画策していやがったのは！」

「画策？」

「惚（とぼ）けんじゃねぇ！　あの〈怪物〉がオレへの脅威になると踏んで、復活させたんだろうが！　けしかけたんだろうが！　ああっ？」

　浴びせられる怒気（どき）に、サン・ジェルマン卿は乾いた微笑（びしょう）を含んだ。

「フッ、そうか……彼女（・・）は、君（きみ）への脅威（・・）となるのか」

「グッ！」

　失言に気付いて言葉を呑む。

　が、卿は上空の戦況を一瞥（いちべつ）し、関心薄く会話を繋（つな）げた。

「彼女は〈被造物〉だ。少なくとも〈神〉の介入によって生まれた〈生命（いのち）〉ではない。言い換えれば〝神の領域外に在る超常存在〟だ──私と同じ（・・・・）ように。だからこそ、君（きみ）は怖れる」

「ぅるせえっ！」

「〈神〉の根は〝畏敬〟だ。その強大さに人間（ひと）は畏（おそ）れ敬（うやま）う。その〈神力（ちから）〉に驚嘆を覚えるが故（ゆえ）に人間（ひと）は妄信的に縋（すが）る。そうして集まった想いが〈神々〉の〈神力（しんりょく）〉へと還元される──それが〈信仰〉の原理だ。だが、彼女（・・）には、そうした念は欠落している。並列なのだよ──〈神〉も──〈魔〉も──〈人間（ひと）〉も────。彼女にとっては……ね。だからこそ、君（きみ）は怖れるのさ。それを心底で嗅ぎ取っているからこそ……」

「っるせえって言ってんだろうが！」

　指先から放たれる〈神力（しんりょく）〉の光弾！

　左肩を撃ち抜いた！

　が、その痛みを堪える間に、みるみる傷口は塞がる。

　絶対に死なぬ男──殺せぬ男────つくづく好かぬ。

「チッ、何（・）なんだよ……あの〈怪物（・・）〉は？」

「愛（・）だよ」

「ああっ？　愛だぁ？」

「そう、愛と狂気と……人間（ひと）の業（ごう）の結晶だ」

「ケッ！　ほざきやがるぜ……」

　毒突きを吐き捨て、再び雨天を仰ぎ見た。

　雷光纏（まと）う〈娘（・）〉と〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉の連携に隙は無く、蛇竜はいいように翻弄され続けている。

「……阿呆が」

　と、不意に聞き捨てならないざわめきが耳に聞こえた。

「……スゴイ」

「何だ……あの〈怪物〉は？」

「あの巨大蛇と互角……いや、それ以上じゃないのか？」

　人質達であった！

（チィ！）

　意気が再燃している！

　それは彼（ロキ）にとって由々しき事態であった！

　徹底した恐怖によって畏敬を集め〈神力（しんりょく）〉を蓄える──その計画が水泡に帰（き）してしまう！

（冗談じゃねぇぞ！　全世界をオレの〈神力（しんりょく）〉へと還元する──そうすりゃ〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉を……あの〈最高神（クソジジイ）〉ですらも下せるってのによ！）

「ロキィィィーーーーッ！」

　虚を突いた大鎌の奇襲！

　明後日の方向から斬り掛かってきた刃を、ロキは咄嗟（とっさ）に跳躍回避した！

「グッ？」

　頬に刻まれる浅い赤筋！

　距離を取った着地に顔を上げれば、黒衣の襲撃者はサン・ジェルマン伯爵と並び立つ！

「ヘル……テメェェェッ？」

「ロキ！　〝ダルムシュタッド領主〟の名に措いて、この混沌を終わらせる！」

「ふざけんじゃねぇぞ！　この出来損ないが！」

「もはや理不尽な威圧は通じぬ！　あの〈娘（・）〉が示してくれた──運命は変えられるもの（・・・・・・・）ではなく、変えるもの（・・・・・）だと！」

「チィィィ！」

　またアイツ（・・・）か！

　画策していた算段が総て狂わされた！

　たった一匹の〈怪物〉に！

　総て！

　総てッ！

　総てッッッ！

「……絶対（ぜってえ）に許さねぇ」

　自然と零れる呪怨。

　直後、サン・ジェルマン伯爵が声高に誇示をした！

「それ（・・）は、やがて〈神〉さえも下すだろう！　嗚呼、それは〈生きている証〉だ（イッツ・ア・ライフ）！」

「ッ！　テメェ？」

　呆然としていた民衆の意識が、一気に卿へと注がれる！

　歯噛みしたのはロキだ！

　まさか、このタイミングで駄目押しを謀（はか）るとは！

「何かね？　私は、ただ謳（うた）っただけだが？　親友（とも）との理想を……ね」

「テメェェェ……ッ！」

　睨（ね）め付（つ）ける憤慨（ふんがい）にも動ぜずに、サン・ジェルマン卿は涼しく嘯（うそぶ）くだけであった。

　肌で感じる──恐々と怯え震えていた愚民共から発散され始めた温かな光を！

　それは〈希望（・・）〉だ！

　早々に手を打たねばならない！

「何が〈生きている証（イッツ・ア・ライフ）〉だ……〈死〉を渇望（かつぼう）していた男がよォォォッ！」

「生憎（あいにく）、それ（・・）はやめたよ。〈娘（・）〉に教えられたのでね……生きるという事の価値（・・・・・・・・・・）を」

「ああっ？」

「私は生き抜く（・・・・）……親友（とも）の生きた証（・・・・）としてね。例え、それが果てなく荒涼とした運命（さため）だとしても」

　涼しげな瞳に宿るのは、毅然（きぜん）たる決意！

　それは到底〈死〉を追い求めていた男とは思えぬ程（ほど）の変貌ぶりであった！

（また、あの〈怪物〉か！　どいつもこいつも……アイツ（・・・）に毒されやがって！）

　募（つの）る憎悪！

　その憤（いきどお）りを〈神力（しんりょく）〉と転じ、悪神（ロキ）は肘立てた掌中（しょうちゅう）に憎炎（ぞうえん）と燃やした！

「オレが殺してやる（・・・・・）よ……サン・ジェルマン」

「かつては永い時間（・・・・）を語らった仲だ。魂（おのれ）をぶつけ合うも悪くない」

　卿の掌中（しょうちゅう）に灯る炎！

　それは……命の炎（・・・）であった！

　蛇体は濁流（だくりゅう）と泳ぐ！

　豪雨に染まる黒天を葦野原（あしのはら）として！

「クッ！　しつこい！」

　優雅な回避に大きく距離を取り、ブリュンヒルドは辟易（へきえき）と吐き捨てた。

　旋回に動く巨体は緩慢（かんまん）故（ゆえ）に避（か）わすに苦難は無い。

　が、その持久力と執拗（しつよう）さは、正直うんざりしてきた。

「マリーには？」

　滞空に合流した相棒へ訊（と）い詰（つ）める。

「……会わない」

　敵の挙動を警戒視したまま〈娘（・）〉は淡白に返した。

「まだ、そのような事を……うわっと？」

　またも迫る鱗の鉄砲水を、大きく距離を保った離脱で回避する。

「御会いなさい！　いましか無いでしょう！」

「ダメ」

「頑固者！」

「うん、頑固」

　相変わらずの朴訥（ぼくとつ）ぶりだ。

（マリーといい貴女（あなた）といい……まったく！）

　手の掛かる〝妹〟を二人（ふたり）も抱（かか）えた気分である。

「いいから行きなさい！　マリーは〝友達〟でしょう！　大好きな……大事な〝友達〟でしょう！」

「うん、だから会わない。マリーを、もう怖がらせたくない」

　巌（がん）とした意固地ぶりには、さすがに内心イライラしてきた。

　貴女（あなた）は、図体だけ大きい子供ですか……と！

「友達（・・）なら〝仲直り〟をしなさい！」

「仲直り？」

「本当に〝友達〟なら、それで元通りです！」

「でも……」

「何です！」

「コイツ、ブリュド一人（ひとり）では無理」

「あ……」

　指摘の先には、忌々（いまいま）しい偏執（へんしゅう）が威嚇を向けている。

　確かに〈娘（かのじょ）〉の言う通りかもしれない。

　だが、それでも……！

「嘗（な）めないで下さい！　私は、誇り高き〈戦乙（ヴァルキュ）……」口（くち）にして、ブリュンヒルドは言い直す──誇りのままに。「……貴女（あなた）の親友（・・）です」

「ブリュド？」

「行きなさい！　悔いを残さないためにも！　もしも従わないなら……」

「うん、従わなかったら？」

「……絶交です」

「それはイヤだ」

　本気で驚いた表情を浮かべる〈娘（・）〉に、ブリュンヒルドは淡い苦笑を含（ふく）んだ。

　そして、優しく諭（さと）すように示唆（しさ）するのであった。

「だったら、御行きなさい」

「うん、わかった」

　眼下を探せば、その姿はすぐに見つけられた。

　いいや、例え何処であろうと見つけるであろう。

　その〝愛しい存在〟を……。

「……ブリュド」

「何です？」

「すぐ戻る」

　背中越しの要らぬ気遣いに、慈しみを微笑（ほほえ）む。

「持ちこたえますよ……絶対に」

「うん」

　そして、雷弾は降下に宙を蹴った！

　逃（のが）さじとばかりに追う蛇頭！

　だが、その追撃は渾身の一撃に弾（はじ）かれる！

　小型円盤盾（バックラー）を弾頭とした体当（たいあた）りであった！

　仰（の）け反（ぞ）りを鎌首と立て直して邪魔物を睨み据えれば、そこに立ちはだかるのは鬱陶（うっとう）しい〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉の勇姿！

「行かせませんよ……誇り高き〈ブリュンヒルド〉の名に懸けて！」