雷命の造娘

ありがとう Chapter.3

　独白吐露を終えたサン・ジェルマン卿は、覚えた疲労感のままに虚空へと意識を逃した。

「──そして、墓荒らしも厭（いと）わぬ卑しい身と堕ちた。その時には〝ヨハン・コンラッド・ディッペル〟と名乗ったがね」

「また偽名を？」

　戦乙女（ヴァルキューレ）の質問に、サン・ジェルマン卿は渇いた微笑（びしょう）で答える。

「在城者が墓暴きなどをしていると知れたら〝フランケンシュタイン〟の名に泥を塗る形になる。いや、或（ある）いは逃げ（・・）かも知れんな……忌まわしき罪を犯す己（おの）が業（ごう）から目を逸（そ）らす為（ため）の。どちらにせよ〝死臭（ししゅう）塗（まみ）れの実験〟へと明け暮れたのは事実だ。そして、その実験に費やした年月の中には〝フォン・フェルシェア〟という助手もいた」

「誰です？」

「ヨーゼフ・メンゲレの師──即（すなわ）ち、ウォルフガング・ゲルハルトに〝生命創造〟の盲信を伝承した人物だ」

「ッ！」

　息を呑むブリュンヒルド！

　思いもよらない因縁であった！

　まさか、このような形で〝生命創造の狂気〟が繋（つな）がっていようとは！

「分かるかい？　ブリュンヒルド嬢？　私は〝大罪〟に祝福されし存在なのだよ。神に望まれずして生まれ落ちた〝命（・）〟──親友と想い人の生死を玩（もてあそ）ぶ狂人──ナチスドイツの狂気理念を後押しした人物──そして、ウォルフガング・ゲルハルトの遠因的祖師でもあるのさ」

　あまりに凄惨な経緯に、重い間が刻まれる。　

　雷雨は止（や）まない。

　あの日と同じように……。

　程無くして沈黙破りに開口（かいこう）したのは、ヘルであった。

「それで？　あの〈娘（・）〉は、いつ完成（・・）したのだ？」

「肉体そのもの（・・・・）は闇暦（あんれき）初期（・・）に完成している。だが、彼（かのじよ）が〈生命〉を得たのは比較的最近の事だ」

「何故だ？」

「かつて親友（フォン）が主張の根としたように、物質的な〈生命〉の根源は〈電気（・・）〉だ。しかし〈娘（ドルター）〉は〝再生死体〟──云（い）わば、生の理（ことわり）から除外された存在。細胞レベルから全身を再活性化させるには、実験レベルのガルバーニュ電流では全然足りなかったのだよ。それを為（な）すには、膨大な電圧を必要とする」

「成程、そのため（・・・・）……か」

　雷（いかずち）を吸収還元する機械装置を、意味深に眺めるヘル。

（膨大な雷（かみなり）パワーそのものを、その身へと宿す為（ため）の装置──だが、それ（・・）は大自然のパワーそのもの（・・・・・・・・・・・）を内包させるという事と同義だ。なればこそ、兄上（フェンリル）と互角以上に渡り合える潜在戦闘力も頷ける）

　ヘルの黙考を余所（よそ）に、サン・ジェルマン卿は続ける。

「だが、仮に落雷を流し込んでも、それだけで再生するとは限らない。そこ（・・）は賭けの領域だ。実際〈娘（かのじょ）〉の再生には試行と失敗を繰り返した。かなりの歳月を……ね。それだけ〈生命創造〉は難業という事だ。だからこそ、独自に研究考察を重ねていたのだよ。それは皮肉にも、私自身が〈死〉を探究した理論と、彼──フォン・フランケンシュタイン──が探究した〈生〉の理論を融合させる作業だった。即（すなわ）ち『生と死の両立論』だ。どちらかだけが成立していても、それは〈生命の真理〉に辿り着ける論ではない。生死とは二極一対にして表裏一体なのだから……。冥女帝たる君（きみ）ならば解るだろう？　ヘル？」

「……ああ」

　然（さ）もあらん……と、冥女帝（ヘル）は含（ふく）んだ。

　仮に〈神々〉であっても〝生死の真理〟を完全に解き明かす事など不可能であろう。

　それは〈冥女帝〉たる自分とて例外に無い。

　ただ司る（・・）だけだ。

　その絶大な真理を〈人間〉如（ごと）きが掌握しようとする……。

　逞（たくま）しい傲慢（ごうまん）さであった。

　苦笑（にがわら）うしかない。

「せめて『Ｆの書』さえあれば……それ（・・）を具（つぶさ）に纏（まと）めた手記があれば〈娘（ドルター）〉の再生率は格段に上昇するのだが…………」

　誰に言うとでもなく虚空を仰ぐサン・ジェルマン卿。

　それに対する返答ではあるまいが、ようやくにしてブリュンヒルドも口（くち）を開いた。

「なるほど……事情は分かりました」

　深い一呼吸（ひとこきゅう）に、気持ちの整理を落ち着かせる。

　と、毅然（きぜん）たる美貌を上げ、込み上げる怒り任せに大罪人（エゴイスト）を糾弾（きゅうだん）した！

「サン・ジェルマン伯爵……貴方（あなた）は最悪です！　生命（いのち）を弄（もてあそ）び、魂を愚弄し、死神との盟約に溺れた赦（ゆる）されざる悪徳者！　神への謀反者です！」

「ああ、その通りだ……弁明はしない」

　浴びせられる謗（そし）りを無抵抗に受け入れる。

　それが贖罪（しょくざい）になるとは思ってなどいないが……。

「ですが……」ブリュンヒルドの抑揚が一転して儚（はかな）い愁（うれ）いを帯びた。「貴方（あなた）は〈彼女（・・）〉の創造主（ちち）なのです……間違いなく。ならば、責任（・・）を負いなさい。この世へ生み落とした責任を……」

　淡い哀しみを含（ふく）み、ブリュンヒルドは一冊の手帳を取り出した。

　それは〈娘（・）〉から取り上げた〈禁忌の書物〉であった。

「それは『Ｆの書』！」

「……御返しします」

「何故、君（きみ）がそれ（・・）を？」

「彼女が大事に持っていた物です。それを没収しました」

「……彼（かのじよ）は、コレ（・・）を？」

「読んでいません。いえ、まだ読解力が付く前に、私が取り上げました」

「……そうか」

　軽い安堵を浮かべる。

　その様（さま）を窺（うかが）い見て、ブリュンヒルドは確信するのだ──彼には、まだ救いがある。

　ウォルフガング・ゲルハルトにも、ロキにも、欠落していた感情がある。

　それは〈愛情〉だ……と。

　なればこそ、一縷（いちる）の望みを託してもいいだろう。

「コレ（・・）があれば、おそらく彼女の再生確率は上がるのでしょう？　何故ならば、この書こそが彼女を造り出したバイブル（・・・・・・・・・・・・）なのですから」

「ああ。この書こそは、私の──いや、私（・）とフォン（・・・）の研究成果にして集大成だ。私と彼の叡知が合わされば、如何（いか）なる難関とて不可能など無い」

　斯（か）くして、禁断の書物は主（あるじ）の手元へ戻ったのである。

　血塗られた業（ごう）に染められた手に……。

　それを手放す際、ブリュンヒルドは強い目力（めぢから）を込めて誓約を課す。

「ですが、ひとつだけ約束して下さい。この一件が片付いた際には、この禁書を──」

「──約束しよう。永遠に葬り去ると……史実の闇に！」

　確固たる意志が返す。

　それが信用に足ると思えばこそ、戦乙女（ヴァルキューレ）は握る力（ちから）を潮の流れと引いた。

「彼女（・・）は、コレ（・・）を『絵本』の類（たぐい）だと思っていたようです」

「……そうか」

「……残酷な『絵本』です」

「ああ、紡がれるのは『救いの無い御伽話（フェアリーテール）』だ」

　煉瓦道は煙雨に霞み、体温を蝕む雨は勢いに痛い。

　大雨が叩きつける大通りに、街人達は集められていた。

　街路中央を埋める黒集（くろだか）りは皆一様に怯え、身を寄せ会うかのように固まっている。

　女子供も関係無い。

　老若男女も関係無い。

　無差別且（か）つ問答無用に狩り集められた捕虜達であった。

　ロキによる強制だ。

　拒否といった選択肢など存在しない。

　愚かにも相手の正体（・・・・・）を見極める前に幾人（いくにん）かが抵抗を試みたが、総て些末（さまつ）な煩（わずら）いとばかりに破壊（・・）された……指先一本で。

　その絶対無敵の暴力を目（ま）の当（あ）たりにすれば、何人（なんぴと）であっても恐怖に心折れるのは当たり前であろう。

「イヒヒヒヒッ……旦那さん？　言われた通り、この界隈の住人は全員集めやしたぜ？　もう家屋には人（ひと）っ子（こ）一人（ひとり）居ませんや」

　手揉みに御機嫌を窺（うかが）うアイゴール。

「ああ、御苦労だったな」

　素振りもニヤケ面（ヅラ）もイヤらしいが、ロキにしてみれば満足な下僕だ。

　その醜い風貌と性根は救（すく）い難（がた）く、だからこそ〝珍品〟を所有している満足感がある。

　何よりもコイツ（・・・）は従順であった。

　圧倒的な神力（ちから）に怯え、気に入られる事による保身へと安心し、ひたすらに媚びへつらう事しか出来ない。

　その征服欲が満足を覚えさせる。

　望んだものだ。

　娘（ヘル）にも息子（フェンリル）にも怪物（・・）にも拒絶された欲望だ。

　良い拾い物をしたものである。

　出会い頭の非礼はチャラ（・・・）にしてやろう。

「それにしても、ウジャウジャと気持ち悪ィな？　蟻の巣をほじくり返した気分だぜ……」

　寄り添い怯える群集を疎（うと）み、ロキは辟易（へきえき）と蔑視（べっし）を流す。

　神話の時代、それほど人間は多くなかった。

　それが永き封印の間、世を埋め尽くす程（ほど）に人口（じんこう）は増殖している。

　闇暦（あんれき）時代（じだい）に突入する契機となった史上最大の災厄〈終末の日（アンゴルモア・ハザード）〉によって間引きされたとは言え、その数はまだまだ多い。

　生命力（いのち）そのものは脆弱ながらも、その爆発的な繁殖力は煩（わずら）わしい特性である。

　だからこそ悪神（ロキ）にとっては虫ケラ（・・・）としか映らなかった。

　蝿やゴキブリと同じ害虫と変わらぬ、汚らわしくも無価値な存在でしか無い。

「で、旦那さん？　コイツらを、どうするおつもりで？」

「餌（・）だよ」

「餌？」

「ああ、ひとつは〝オレに楯突いたヤツラへの餌〟──もうひとつは……」

　ロキが思索に言い渋った時であった。

「この悪魔め！」

「あん？」

　怯え固まる群集の中から一人（ひとり）の男が罵詈を吐いた！

「いいか！　この街には〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉が在（い）るんだぞ！　貴様のような何処の馬の骨とも知れぬ〈怪物（・・）〉が暴虐を働こうとも、必ずや神の鉄槌（てっつい）が──」

「これ（・・）か？」

　男の額にトンッと指を当てて神力を注ぐと、肉風船が赤飛沫（あかしぶき）と脳脂（のうし）を散らして破裂する！

「ヘッ……神の鉄槌（・・・・）ってヤツだ」

「ひぃぃ……」「あ……ああ……」

　ざわめきに増長する恐怖！

　その畏怖を一身に浴び、ロキは悠然と毒突いた。

　が、そうした負の連鎖に在っても屈せぬ強い意思がひとつ。

　それは幼くも真っ直ぐな純心──マリーであった。

　遠くに感じた神力（しんりょく）に、冥女帝（ヘル）の眉尻がピクリと反応を示す。

「……来たか」

　確信に漏らす呟（つぶや）き。

　改めて再生作業に取り掛かったサン・ジェルマン卿の様子を見れば、未（いま）だ悪戦苦闘の要領は拭えない。

　落雷を流し込む度（たび）に〈娘（・）〉の肢体は激しく波打ったが、はたして先刻までと何が違うのかも定かに無かった。

　無論、素人目に看破出来る類（たぐい）の仕事ではないが……。

（いや、好転はしているのであろう。ブリュンヒルドが手渡した書が何（・）かは知らぬが、どうやら切り札のようであったからな。だが……）

　時間は、まだまだ掛かる──それは傍目（はため）にも明らかであった。

　最悪の場合、総てが徒労で終わる可能性も有り得るだろう。

　一方で、ブリュンヒルドは城内探索から帰って来る気配が無かった。

　当然だ。

　来るべき最終決戦へ向けて武装を整えるという目的であったが、はたして悪神（ロキ）に通用するだけの武具が人間界（・・・）に在るはずも無い。

（……いや、これで良かったのであろう）

　内なる決意を固めると、ヘルは気付かれぬように退室した。

　朱が躍り息吹く階段を下る。

　薄暗い石段は、まるで重圧の奈落に導くかの如（ごと）く陰鬱（いんうつ）であった。

　そうした想いの総てを受け止め、ヘルは黙々と下る。

（兄上（フェンリル）と対等に渡り合った〈娘（・）〉が復活すれば、万にひとつの勝率も期待出来ただろう。ブリュンヒルドの武具が万全であれば、連携策を考じる事も出来た。しかし現状では、どちらも叶わぬ……無い物ねだりだ）

　浮かべる自嘲は諦めの心情にも似ていた。

　やがて、ヘルは凛然たる顔を上げる。

　その瞳は不思議と晴れやかささえも帯びた印象に在った。

（ならば、私（わたし）自（みずか）らが赴（おもむ）くより他は無いだろう）

　無意味な暴虐から民を護らねばならぬ。

　殺戮の毒牙から民を救わねばならぬ。

　自分は〈冥女帝（ヘル）〉──この〈ダルムシュタッド〉の領主（・・）だ。

　心に定めた〈敵（・）〉を、もはや〈父（・）〉とは思うまい。

　愁（うれ）う慕情は、既（すで）に忘却へと捨て去った。

　軋み開く正面玄関を抜けると、雷雨轟く闇天が舞台と出迎える。

　闘いの舞台だ。

　己（おのれ）が己（おのれ）で在る為（ため）の……。

　と、眼前に広がる暗い情景に違和感を感じ、ヘルは怪訝（けげん）に目を凝らした。

　数平方メートルにも広がる城門内の庭は粘りつく泥濘（ぬかる）みに浸（ひた）され、城壁越しに見える樹々は魔界の使者と囃（はや）し立（た）てる。

　冷たい雨が作り出した情景は、ひたすらに暗色で彩られた虚無感の箱庭だ。

　そんな荒々しい野外に佇んで待っていたのは、見覚えのあるシルエットであった。

「ブリュンヒルド？」

　一瞬の雷光が、鎧装束を克明に浮かび上がらせる。

　容赦無い雨に打ち付けられ続け、頭からずぶ濡れとなっていた。

　然（さ）れど向けられた美貌は、薫風のように爽やかな慈しみで微笑（ほほえ）む。

「……独（ひと）りで何処へ行こうというのです？」

「見掛けぬと思うたが……何故、此処に？」

「たぶん、貴女（あなた）と同じですよ」

　近くに見れば聖鎧（せいがい）の破損は修復しきっていない。

「その武装で出るつもりか？」

　ヘルの指摘に、困ったように苦笑（にがわら）う。

「仕方ありませんよ。基（もと）より〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉の武装は、神力の結晶具現です。時間を掛ければ完全修復します──体力や英気の回復と比例して。ですが、先の戦闘から時間が経っていませんからね。況（ま）してや、受けたダメージは大き過ぎた……」

　値踏み視線で、ヘルはブリュンヒルドの出で立ちを改めて眺めた。

　聖鎧（せいがい）以上に気になるのは、完膚無きまでに砕け折れた円錐槍（ランス）の方だ。

　彼女が手にしていた円錐槍（ランス）は、愛用のそれ（・・）ではない。

「……その槍は？」

「城から拝借しました。無いよりはマシですから」

「相手は悪神（ロキ）だぞ？　通用すると？」

「〈神力（しんりょく）〉を注げば、足止め程度なら」そして、決意の瞳に念を押す。「胆（・）は貴女（あなた）ですよ……冥女帝（ヘル）！　私に通用する武具は無く、現状（いま）は〈娘（かのじょ）〉もいない。悪神（ロキ）への切り札は、貴女（あなた）しかいないのです！」

「フッ……重責だな」

　自嘲に眼差（まなざ）しを伏せると、後れ毛が色香に零（こぼ）れた。

「何が〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉だ？　もういねぇ（・・・）よ。何せ、オレ様が壊滅させたんだからな……ヒャハハハハハッ！」

「フォ……〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉が？」

「そ……そんな？」

「終わりだ……この街の平和な時は、もう終わりだ……」

「これで、この街も他国と同じだ……」

　ロキの声高な嘲笑に、街人達の失意は絶望へと色を変えていく。その伝染が悪神には何とも心地良い。

　もう〈怪物〉から自分達を保護してくれる存在はいない。

　その事実がもたらす無力な絶望感は、依存対象の喪失がもたらすものであった。それだけダルムシュタッドの人々にとって〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉は、大きい後ろ楯だったのである。

　人々は、次第に〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉へと依存すらしていくだろう。『自分達は、この軍隊に守ってもらっているから大丈夫だ。否（いな）、守ってもらわねば生きていけない』と──それは、かつてサン・ジェルマン伯爵が指摘した通りの有様であった。

　そんな失望の渦中から、あざとくも一人（ひとり）だけ血相を変えて悪神（ロキ）へと縋（すが）り出る者がいた。

「オ……オレは貴方（あなた）に忠誠を誓います！」

　一部の街人には知った顔である。パレードの日に、マリーへと難癖を向けた破落戸（ゴロツキ）だ。ハリー・クラーヴァルとブリュンヒルドから手痛い制裁を加えられた男である。

「あん？　何だ？　テメェ？」

「で……ですから、オレは貴方様（あなたさま）へ忠誠を誓います！　手となり足となり御役に立ちます！　どうか御仕（おつか）えさせて下さい！」

「ふぅん？」醒めた邪視が値踏みに見定める。「テメェ、家族（・・）は？」

「お……おります。ス……スペインの方に……あ……そ……そうです！　そうですとも！　私には大切な家族（・・・・・）がおります！　仲睦（なかむつ）まじい家族が、私の帰りを待っています！」

「ふぅん？」

「私が無事に生きているとなれば、家族もどんなに喜ぶか……偉大なる貴方様（あなたさま）への感謝も尽きぬ事でしょう！　きっと家族一丸となって、貴方様（あなたさま）への信仰と畏敬も忘れません！　ですから何卒（なにとぞ）、寛大なる御慈悲を！　その為（ため）なら、この身を捧げる事も厭（いと）わぬ覚悟です！」

　嘘である。

　大嘘である。

　この男には家族などいない──いや、正確には〝いた（・・）〟と言うべきか。

　年老いた母と妻……そして、六歳の息子だ。

　しかし、逃げ回るには足手まといと捨てて来た。

　その数秒後には、無数の〈デッド〉に歓迎されていたのを見届けている。

　今頃は、とっくに仲間入りだ。

「な……何なら忠誠の証に、コイツらを痛めつけてやりましょうか！　いや、御望みなら処分してさえみせますとも！」

「ほぅ？」悪神（かみ）の蔑（さげす）みが目を細める。「ま、いいだろ。オマエみたいなヤツァ嫌いじゃねぇ。じゃあ、せいぜい役立ってもらうとするか」

「は……はい！　有難うございます！」

　晴れやかな安堵に染まる笑顔。

　嗚呼、命拾いをしたぜ──と。

「この恥知らずが！」

「人間のクズだわ！」

　背後から浴びせられる罵倒（ばとう）にも苛立（いらだ）ちは無い。

　むしろ絶対的な優越感を以（もっ）て見下すのだ。

　ほざくな、器量無しのマヌケ共──と。

「弱虫！」

「……あ？」

　ふてぶてしい神経を逆撫でしたのは、意外にもシンプルな罵詈（ばり）であった。

　子供である。

　群衆の中から勇気を以（もっ）て射抜いたのは、一人（ひとり）の幼女である。

　それを視認した途端（とたん）、破落戸（ゴロツキ）の表層心理に張った平静の氷盤はミシミシと憤怒に崩れ出した！

　見覚えのある子供だ！

　いや、忘れようものか！

　コイツ（・・・）のせいで、往来にて赤っ恥を掻かされたのだから！

　勇気ある幼女──マリーは叱責を続ける！

「あなたは弱虫（・・）だわ！　乱暴されるのが怖いからって街の人達を犠牲にして、自分だけ助かろうと悪い人（・・・）の子分になるなんて！　弱虫（・・）よ！」

「このクソガキーーッ！」

「きゃ！」

　髪の毛を鷲掴（わしづか）みに引き摺り出すと、崇拝神（ロキ）への捧げ物とばかりに投げ棄てた！

「テメェ！　誰（・）に向かって物を言ってやがる！　痛い目を見ねぇと分からねぇか！」

　虎の威を借るハイエナが暴力をチラつかせて威嚇するも、凛とした幼い瞳は決して屈しない！

　そこには巌（がん）とした信条があるからだ！

「あなた達なんか、きっと〝お姉ちゃん〟がやっつけてくれる！　そうよ……そうだわ！　〝お姉ちゃん〟よ！　兵隊さん（・・・・）なんかじゃない！　〝お姉ちゃん〟なら、みんな（・・・）を守ってくれるわ！」

「お姉ちゃん（・・・・・）だァ？　この間の銀髪女か！　ソイツは何処にいる？　ああっ？」

「ブリュド（・・・・）じゃないわ！　〝お姉ちゃん（・・・・・）〟よ！」

「だから！　ソイツは何処にいるってんだよ！」

「あぐっ！」

　苛立ち任せに再び髪を鷲掴（わしづか）みにすると、無慈悲に捻（ひね）り上（あ）げた！

「ナメてんじゃねぇぞ！　クソガキが！」

　苦悶を浮かべる童顔に、威圧を孕（はら）んだ野卑（やひ）面（ヅラ）が睨（ね）め付（つ）ける！

　そんな安っぽい忠誠（イジメ）を醒めた冷蔑（れいべつ）に流し、ロキは辟易（へきえき）とした心情を咬む──「どっちがガキ（・・）だよ」と。

　だが、それ以上に気になる事がある。

　この子供の主張だ。

　ここまで屈せぬほど無垢な心酔は、いったい何処から来るのか……いや、そもそも、これほどまでに強い信頼を植え付けるとは何者（・・）なのだ？

（お姉ちゃん（・・・・・）……ねぇ？）

　ふと脳裏に浮かんだのは、あの〈女怪物（・・・）〉の存在。

（いや、有り得ねぇか。ヤツ（・・）は死んだ（・・・）。何よりも〈怪物（・・）〉と〝人間〟が相容（あいい）れるはずも無ぇ）

　ロキが黙想を巡らせる中、不意に静かなる凄味が耳に届く。

「……その子から手を放せ」

　待ちわびた期待に、悪神の口角（こうかく）がニィと上がった。

　仰ぎ見る闇空に立つのは、二人の女性のシルエット──〈戦乙女（ブリュンヒルド）〉と〈冥女帝（ヘル）〉であった！