雷命の造娘

わたし Chapter.5

「こ……これは？」

　雑木林の隠れ家にて、ブリュンヒルドは異変を体感した！

　大気をビリビリと震わせる程（ほど）の強烈な雄叫び！

　この遠吠えは何事だというのだ？　

　毅然たる戦士の顔で方向を睨み定めると、すぐさま岸壁を跳び繋いで駆け登った！

（……まさか？　いや、そんなはずは？）

　嫌な予感が脳裏を掠める。

　その心当たりが外れる事を切に願った。

　そして、見晴らしのいい頂上へ！

　街外れの遠景すらも一望できる高所だ！

　忌まわしい機械砦が陣取っていた岩盤盆地──そこに異変の正体を見定め、然（さ）しもの〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉も驚愕に固まる！

　激しく叩きつける煙雨（えんう）に地平は陰っているものの、はっきりと元凶を視認する事が出来た！

　月夜に叫ぶ遠吠え！

　天をつんざく咆哮！

　黒月（こくげつ）さえも喰らわんと開かれた顎（あぎと）！

　山と見紛（みまが）う獣の巨影（きょえい）！

　見間違うはずもない！

「フェンリル？　何故！」

　悲しいかな、彼女の予想は無情にも的中した……。

　あれに聳（そび）えるは、北欧神話最大の怪物！

　彼（か）の主神（オーディン）と刺し違える事を運命付けられた最強最悪の魔狼（まろう）！

　破滅の獣！

　それが現世魔界に降臨した！

「で……ですが、アレ（・・）は〈神々の黄昏（ラグナロク）〉の日まで復活しないはず！　そういう運命（・・・・・・）だったはずです！」

　脅威を前に戦慄する中で、闇空から傍観する黄色い巨眼と目が合った。

「まさか？　闇暦（あんれき）となった事で〝予定調和（ラグナロク）の未来軸〟さえも狂ったと言うのですか？　いえ、狂わされた（・・・・・）と？」

　微々と──そう、それは微々とした変化だが──黄色い単眼が歪んでいるような気がした。

　喜悦の視線に地上を眺めているかのように……。

　ブリュンヒルドには、そんな気がしたのだ。

　驚天動地の異状を察知したのは、ブリュンヒルドだけではない！

　街の人々もまた、恐るべき咆哮を耳にしていた！

　空気振動に家屋がビリビリと揺れ、樹々は木葉を吹雪と撒き散らす！

　その畏怖を抱かせる姿を視認したワケではないが、天を震わせる遠吠えは一人残らず耳にしていた！

　ざわざわとした懸念（けねん）を口々（くちぐち）に飾り、皆が皆、玄関先へと様子見に出て来る。井戸端会議には雷雨が激しいが、ジッとしてもいられなかったのであろう。謀（はか）らずも不安の寄合（よりあい）と集（つど）った近隣者達は、根拠無き安心感を苟（かりそめ）に分かち合った。

「何なのかしら？　いまの音は？」

「さあ？　でも、大丈夫よ。この街には〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉がいるんですもの」

「そうよね。今回も、きっと解決してくれるわ」

　そんな会話に着地する。

　大人達に紛（まぎ）れていたマリーは、誰にも言えない思いを咬んだ。

（みんな知らないんだわ……あの人達は──あの兵隊さん（・・・・）達は、本当は怖い人（・・・）達だって）

　トラウマ的に呼び起こされる光景……。

　自（みずか）らが殺され掛けた、あの状況！

　死と直面した恐怖！

　それを想起（そうき）すると、マリーはギュッと身を縮めた。

　そうするしかなかった……。

　──マリーをいじめた（・・・・）のは、誰だ？

「ッ！」

　不意に守護天使の言葉が聞こえた。

　彼女の……彼女だけ（・・・・）の守護天使だ。

　優しく──恐ろしく──微笑（ほほえ）み──醜（みにく）く──強く──殺戮（さつりく）の──愛しい──忌避（きひ）すべき────。

（お姉……ちゃん……）

　混沌と撹拌（かくはん）してくる心情に自分を持て余し、幼女は熱く潤（うる）ませる物をグシグシと拭（ぬぐ）う。

　それは、小さな握り拳には拭（ぬぐ）いきれぬ感傷であった。

　崩落が生んだ暗闇が重圧に閉ざす。

　如何（いか）にサン・ジェルマン卿が不死身（・・・）とはいえ、瓦礫の大山を押し退けるような豪腕など持ってはいない。

「はてさて、どうしたものか……」

　一辺の光さえ奪う闇の中で、サン・ジェルマン卿は形ばかりの困惑を自嘲に飾った。

　どんな状況であろうと死ぬ事（・・・）は無い。

　ともすれば、時間は無限に有る。

　が、肝心の打開策が無ければ篭（かご）の鳥だ。

　為（な）す術（すべ）無く封印されているに過ぎない。

　こうしている間にも、外界では事が動いている事だろう。

　さりとも、どうする事も出来ない。

　知覚も──介入も──抵抗も────。

　それは、虚しくも歯痒い焦燥であった。

「成程（なるほど）。彼（・）は、こんな心境に堪（た）えてきたのだな……気の遠くなる年月を」

　少しばかり〈ロキ〉への同情を覚える。

　況（ま）してや彼の性格を考えれば、それは根深い憎悪と嫌悪へと変わるのは必然と思えた。

「だが、認めはしないよ……ロキ」

　感慨（かんがい）すら込めぬ否定を淡白に呟（つぶや）く。

　それは〝他者を拒む者〟と〝己（おのれ）を悔いる者〟の終着差であろうか。

　その時、轟く破砕音が幾重（いくえ）もの瓦礫を吹き飛ばした！

　一気に射す外界の光源は弱々しくも、闇に慣れた網膜には厳しい。

　サン・ジェルマン卿は細めた目を腕に庇（かば）い、変化に馴染むのを待つ。

　やがて霞む焦点が浮かび上がらせたのは、心配そうに覗き込む大柄な女性であった！

「……〈娘（ドルター）〉？」

「うん、私（わたし）だ」

　引き出そうと差し出される手。

　重ねた瞬間、彼の胸中には懐かしくも愛しい想いが込み上げてくる。

　優しい温かさを感じた。

　城に居た頃は、もっと死体然と冷たく、返すもの（・・・・）が感じられなかったというのに……。

（成長したのだな……）

　創造主（おや）としては誇らしくも、独（ひと）り立ちを寂しく想う。

「何故、此処に？」

　這い出されると、並び立って訊（と）うた。

　見渡す光景は残骸の山だ。

　とても科学的な基地であったとは想像出来ない。

「フランケンシュタイン城から〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉に連れて来られるのを見掛けた」

「それを追って？」

「うん」

　簡潔ながらも要点を押さえた〈娘（ドルター）〉の返しに、サン・ジェルマン卿はじっと顔を見つめる。

　それに気付いた〈娘（・）〉は、多少戸惑いを浮かべて訊（たず）ねた。

「何だ？」

「いや、ずいぶんと流暢（りゅうちょう）に話せるようになったものだ……とな」

「ああ、ブリュドに教えてもらったから」

「ブリュド？」

　初耳に困惑した復唱へ、密かな誇らしさを含（ふく）んで紹介する。

「友達だ」

「……そうか」

　淡く交わす微笑（びしょう）。

　然（さ）れど双方の含（ふく）みが異なっている事は、現状（いま）の無垢過ぎる〈娘（・）〉には感受出来ない機微であった。

　吹き抜けとなった外壁に臨み、遠景に遠吠えを鳴く巨獣を見据える。

「アレ（・・）は何だ？」

「北欧神話最大の怪物〈神魔狼（フェンリル）〉だ。悪神ロキは、アレを復活させて世界に破壊と混乱の業火を撒き散らす気なのさ」

「何故だ？」

「おそらく、世界への復讐だろう。彼は北欧（アース）神族（しんぞく）によって、苦痛を伴（ともな）う封印を強（し）いられていた……神話時代からね。それは、いつ終わるとも知れぬ孤独な苦しみだ。その屈折した感情が、世の総てを憎悪の対象としても不思議ではない」

「何故だ？」

　鸚鵡（オウム）返しのような〈娘（ドルター）〉の追求に、サン・ジェルマン卿は怪訝（けげん）の色を返す。

　が、正視に返す瞳は理解していない（・・・・・・・）のではない。

　別な事を回答として要求していた。

　それを察しながらも、サン・ジェルマン卿は柔らかな包容力に問わんとする真意を引き出す。

「何が……だね？」

「復讐する相手が違う。世界（・・）は、何もしていない」

　あまりにも真っ直ぐな正論。

　それに対する明答など持ち合わせてはいない。

　だから、サン・ジェルマン卿は寂しくも渇いた苦笑に首を振った。

「私（わたし）には解らないよ。いや、所詮、他人（ひと）の心など、誰にも分からないのかもしれないな……況（ま）してや、鬱積（うっせき）した虚無感（きょむかん）が行き着く先は…………」

「そうか」

　再び魔狼（まろう）へと注視を戻す。

　一（ひと）頻（しき）りの自己主張に満足したのか、前足が重い一歩をズンッと刻んだ。

　直線進路上には、生（せい）の温もりを灯すダルムシュタッドの街並が在る。

「これから、アイツは何をする？」

「おそらく手近な街──ダルムシュタッドを壊滅させるだろう。その次は、ミュンヘンやフランクフルトといった区々（まちまち）──そして、ドイツそのもの──やがて、戦火を欧州全土へと拡大し、最終的には全世界がロキの破壊対象となる」

「そうか」

　淡々と承知した〈娘（・）〉は、両拳を握り締め、腰を落とした構えに力（りき）んだ！

　頸動脈部のボルトが青光（あおびかり）の放電を暴れさせ、身体（からだ）全体が稲妻の化身と迸（ほとばし）りを息吹く！

「……ハアアアァァァーーーーッ！」

「待て！　〈娘（ドルター）〉？　何をする気だ？」

「止める」

「無茶だ！　あの体躯差を見ろ！　アレは到底、人間の手に負える相手ではない！」

「私（わたし）は〈怪物（・・）〉だ」

「ッ！」

　言葉を呑まされるサン・ジェルマン。

（既（すで）に認めているというのか──己（おのれ）と人間（・・）の絶対的差異を……どうしても埋める事が叶わぬ溝を。その上で、君（きみ）は？）

　だが、それはサン・ジェルマン卿の望む展開ではない。

　何があっても、彼女（かれ）を──彼（かのじよ）を失う事など、あってはならない！

　もはや、二度と！

「やめるんだ〈娘（ドルター）〉！　戦ったところで勝ち目など無い！　そんな事をしたところで、所詮は蟷螂（とうろう）の斧だ！」

「うん。でも、やめない」

「何の意味がある？　君（きみ）が犠牲になる必要など無い！　ここは、私（わたし）と一緒に逃げるんだ！　他の国へ移れば、当面はロキと事を構えずに済む！」

　そう……彼（・）は、そうしてきた。

　彷徨（うつろ）う時代の遍歴に於（お）いて、奇異や迫害の魔手から逃れる為に……。

　そんな消極的提案を一瞥（いちべつ）に受け止め、今度は〈娘（・）〉が持論を投げ返した。

「いつまでだ？」

「……何？」

「その旅路は、いつ終わる？」

「ッ！」

　再び言葉を呑まされる。

　まるで彼の本心を見透かしたかのような言葉であった。

　心底に潜む弱さを……。

「かつて私（わたし）も迫害から逃れるべく、居場所を求めて転々とした。けれど、そこに終着など無かった。暴力の影に怯えた流浪は、次なる地でも理不尽に追われ続けるだけだ。そして、それは延々と繰り返される」

「いいか〈娘（ドルター）〉？　人間は定命──悠久たる時代（とき）の経過には抗（あらが）えない。如何（いか）なる者も死に、如何（いか）なる事態も時代の変革に鎮まる。総ては時間が解決してくれるのだ。進んで痛み（・・）を負う必要など無い」

「それは生きている（・・・・・）とは言えない」

「〈娘（ドルター）〉！」

「安息と平穏を得たければ、己（おのれ）自身で死守するしかない。それに──」自発的に定めた敵（・）を見据えて〈娘（・）〉は決意を示す。「──此処には友達（マリー）がいる！」

　渾身の跳躍を引き金（トリガー）として、青き雷弾（らいだん）は宙を裂いた！

　獰猛な山が動く！

　荒柱が大地を踏み砕く！

　打ち付ける豪雨を物ともせずに歩み進む巨影！

　宛（さなが）ら天災の具象とも思える魔狼は、眼前の標的を睨み据えていた！

　即（すなわ）ち、人間達が暮らすダルムシュタッドの街明かりを！

　その目は憎悪と嫌悪を燃え滾（たぎ）らせ、己（おの）が封印の仇（あだ）とばかりに苦しみの逆怨みを注いでいた！

「オマエの苦しみ──怒り──オレには、よぉ～く分かるぜ？　息子（フェンリル）！」頭頂に立つ父親（ロキ）が、あからさまな同情に煽る。「一条の光さえも奪われ、暗闇の中で縛り付けられる苦しみ──恐怖──苦痛──辛（つれ）ぇよな？　そんな責め苦をオレ達が味わっている間、地上の連中はどうだ？　神々は？　どいつもこいつもオレ達の事なんざ昔話に忘れて、安穏と平和を貪（むさぼ）っていやがった！　恰（あたか）も、オレ達なんか最初（ハナ）から存在していなかった（・・・・・・・・・）みてぇによ！」

　次第に加熱していくロキの語気！

　それは、いつしか彼自身から吐露された本音であったのでろう──傍（かたわ）らに従えるヘルは、盗み見る観察に察した。

　その浅ましい様に〈冥女帝〉は噛み締めるかのように想う。

　憐れな……と。

（この世に〝苦しみ〟を抱（いだ）かぬ人間などいない。安穏と生きている魂（いのち）など無い。個人差はあれど、皆〝苦しみ〟を……〝心の闇〟を抱（いだ）き、足掻き、解放されずに、それでも懸命に生を真っ当しているのだ。その前には〝善人〟も〝悪人〟も無い）

　それを知るが故（ゆえ）に、彼女は鬱積（うっせき）した負念を前にして苦笑するのだ。

（魔界……か。はたして、それ（・・）は何処（・・）に在るのであろうな……）

　顔を上げれば、正面の街並みは刻一刻と迫っていた。

　破滅へのカウントダウンが着実に刻まれている事を、人間達は未（ま）だ知らない。

　然（さ）れど彼女（ヘル）には、どうする事も出来なかった。

　父親（ロキ）に刃向かう権利など無いのだから……。

（神々よ……願わくば、人間達に守護を与え給（たま）え）

　そう願うしかない。

　一端の〈神〉として……。

「さぁて、フェンリルよ？　ボチボチ運動しておくか？」

　飄々（ひょうひょう）とした悪意に笑い、ゾッとする意向を口（くち）にした！

「ッ！　父上？　何を？」

「アン？　駆けっこだよ、駆けっこ！　コイツだって、ずっと閉じ込められてストレス溜まってんだろ？　なぁ？　フェンリル？」

　応えるように雨天へと叫ぶ遠吠え！

　それは悪神への同調であろうか！

「この巨体が疾駆に飛び込めば、街は一瞬にして壊滅！　察知して逃げる隙すらありません！　女・子供や老人・病人までも虐殺なさるおつもりか！」

「ああ、おつもり（・・・・）だよ」

「なっ？」

　淡々と冷酷の色を染める悪神（ロキ）の非情に、娘（ヘル）は絶句した。

「女・子供だ？　老人・病人だ？　関係無（ね）ぇな！　再三言ってきたはずだせ？　『この世界をブッ壊す』ってな！　人間共も！　怪物共も！　神々も！　みんな玩具（オモチャ）さ！　このオレの手によって弄（もてあそ）ばれる……な！　考えみりゃ、オレ様こそ平等（・・）なもんだぜ？　対象を選定（・・）してねぇんだからな！　ヒャハハハハハッ！」

「それでは、あの〝ウォルフガング・ゲルハルト〟と変わらないではありませんか！　己（おの）が我儘（エゴイズム）の為（ため）だけに尊き命を弄（もてあそ）んだあの男（・・・）と！」

「……あ？」

　スゥと凄みに細まる睨（ね）め付（つ）け。

　次の瞬間、烈火の如（ごと）き憤慨（ふんがい）で、娘（ヘル）の胸元を捻り上げた！

「あんな〝脳味噌フェチ〟と一緒にしてんじゃねえ！」

「グゥ？　ち……父上？」

「いいか！　オレ様は〈神〉だ！　〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉にして、その神敵〈霜の巨人〉だ！　そこらの連中とは格が違うんだよ！　怪物だ？　神々だ？　クソ喰らえだ！　このオレが桁外れにスゲェって事を、世に知らしめてやるぜ！　そうすりゃ〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉のヤツらも、オレに一目（いちもく）置く──」自（みずか）らが吐露し掛けた言葉が、加熱した頭を冷やさせた。一転した落ち着きに、娘（ヘル）を突き放すように解放する。「──……ともかくよ……どのみち、オレァ世界をブッ壊す。今更、老若男女もクソも無（ね）ぇんだよ」

　雨に濡れて前方に見入る。

　その横顔は、虚無感と寂しさを孕（はら）んでいるようにも娘（ヘル）には思えた。

（父上……貴方（あなた）は、やはり…………）

　その特異な出自故（ゆえ）に一生拭（ぬぐ）えぬ劣等感（コンプレックス）──満たされぬ疎外感が転じた行き場のない憎悪────それが、おそらく悪神（ロキ）の根（・）である事を感受する。

　相手は誰でもいい。

　ただひたすらに、自己証明の暴力であった。

（ですが、世は調和にて成り立っている。だからこそ、貴方（それ）を容認など出来ないのです……私（わたくし）も……〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉も……誰一人として…………）

　悲しくも深まる心の溝。

　ここまで冷えきった情愛は、もはや再生する事も叶わないであろう……。

「グルゥゥゥ……」

　父親（ロキ）の憤りを酌んだか、フェンリルが低く唸った！

　歩（ほ）を刻むしなやかな筋肉が俊敏力を蓄えたのを、ヘルは察知する！

「兄上！　おやめ下さい！」

　無駄とは悟りながらも愁訴を叫ぶ！

　が、ロキの威令が、それを排斥した！

「構わねぇ！　やっちまえ！　フェンリル！」

「ゥオオオォォォォォーーーーン！」

　魔の遠吠え！

　黒月（こくげつ）に誇示するかの如（ごと）く！

　闇暦（あんれき）の絶対的支配者に、己（おの）が破壊を示さんかの如（ごと）く！

　前足を低くした体勢に伸び、力（ちから）を蓄えた！

　いざ！　餓狼は駆け出さんと動きを見せた！

　その瞬間！

　──ガンッッッ！

　突如として横っ面を殴り抜ける青い雷弾！

「なっ？　何ィ？」

　狼狽を浮かべるロキ！

　しかし、それも無理はない！

　信じ難（がた）い事であった！

　有り得ぬ事であった！

　倒れたのだ！

　あの（・・）巨狼（フェンリル）が！

　横倒れに魔山が崩れる！

　間一髪で娘（ヘル）を抱いたロキは、超人的な跳躍に場から大きく離れて惨事から逃れた！

　着地と同時に睨み据えるは、黒天の豪雨に滞空する電光の化身！

　それは、先の基地で見掛けた異質な〈女怪物〉であった！

「……またテメェか！」

「……また？」

　歯噛みの呪怨に対して怪訝（けげん）の色を返す。

　当の〈娘（・）〉にしてみれば初対面だ。

「何なんだよ！　まったくテメェはよ！」

「私が知りたい」

「な……何ィ？」

　吠える悪神には然（さ）したる関心も示さず、ダメージから這（は）い起きようとする獣へと意識を向けた。

「ふむ？」帯電する己（おのれ）の拳を確認視する。「効いてはいる……が、まだまだ電圧が不足しているか」

　独（ひと）り納得すると、抑揚乏しくも穏やかな口調で提言した。

「ロキ、やめてくれないか？」

「あ？　何をだ？」

「街を襲うの」

　肩越しに遠くの灯りを見遣（みや）る。

　それは〈娘（・）〉にとって、愛しく──憧れて──優しく──拒絶し──かけがえのない温もりであった。

「プッ！　クックックッ……アーハッハッハッ！」ロキの嘲笑が〈娘（・）〉の関心を呼び戻す。「バカか？　テメェ？　テメェだって〈怪物〉だろうが？」

「うん」

「何で〝人間〟風情に肩入れしてやがる？」

「好きだから」

「あ？」

「私は〈人間〉が好き」

　あまりに実直で純朴な返答。

　臆面もなく答える姿勢には、微塵も嘘が含まれていない。

　まるで無垢な子供のような本心……。

　なればこそ、ロキの毒気は削がれるのであった。

「ま、テメェ如（ごと）き〈安物怪物〉にゃ分からねぇか。このオレが、人間に……神々に……いや、世界（・・）にされた仕打ち……その憤りと苦しみはよォ？」

　自嘲めいて肩を竦（すく）め、虚しい苦笑を浮かべる。

　だが〈娘（・）〉は……。

「……分かる」

「な……何ィ？」

「石は痛い」

「あ？　何をホザいてやがる？」

「棒で叩かれるのも痛い」

　返ってきたのは、愁（うれ）いたかのような共感。

　ロキにとっては予想外の反応である。

　故（ゆえ）に語らずとも察した──この〈女怪物〉も、世界の膿（うみ）と排斥されてきた過去を持つと。

　彼の内でも〈娘（・）〉は特別視に値する〈怪物〉と再認識されたか、先刻までの侮蔑的偏見はいつしか払拭されていた。

「……ったく何なんだ？　テメェは？」

「だけど、私は〈人間〉を嫌いになれない」

「あ？」

「いつかは友達（・・）になりたい」

「………………」

　軽蔑とも嫉妬とも取れる邪視が〈娘（・）〉に注がれる。

　己（おのれ）と同じ苦痛を味わいながらも、己（おのれ）とは対極の答えに着地した存在──。

　それを確信したからこそ、ロキは憐憫（れんびん）を帯びた静かな返答を示すのだ。

「……平行線だな」

「そうか」

「オイ、女怪物！」

「何だ？」

「本気でオレを止めたきゃ、力（ちから）尽くで来いや」

「……そうか」

　これ以上の説得は無駄だと理解した。

　だから、雄叫びに力（ちから）を開放する！

「ゥオオオォォォォォーーーーッ！」

　迸（ほとばし）る電光！

　一層眩（まばゆ）い激しさを息吹く青！

　それは、彼女に内在した〈生命（いのち）〉そのもの！

（まただ……あの者からは〈死〉の波動を根に敷きながらも〈生〉の波動を力強く感じる。だが〈吸血鬼〉や〈死霊（レイス）〉等とは違う。況（ま）してや〈ゾンビ〉や〈デッド〉等とは比較にすらならない。いったい何者なのだ？　彼女は？）

　始めて眼前に観察した〈冥女帝（ヘル）〉は、改めて〈娘（・）〉の不可解さに困惑を抱（いだ）く。

（あの男──サン・ジェルマンとか言ったか──は、確か〈娘（ドルター）〉と呼んでいたな？　いずれにせよ、あの時の狼狽（うろた）えようを鑑（かんが）みれば、確実に繋（つな）がりがあるのは明白。謎を解く鍵は、そこ（・・）か……）

　と、沈められた巨体が復活の兆候を蠢（うごめ）いた！

　それを視認し、ヘルは慄然と黙想から返る！

「グルゥゥゥ……ッ！」

　鈍重に身を起こし、四足に大地を踏み締める魔狼！

　険しくひそめた赤い目が、忌々しさに敵（・）を睨（ね）め付（つ）ける！

「ゥオオオオオォォォォォーーーーン！」

　遠吠え！

　北欧怪物最強たる自尊心（プライド）を傷つけられた憤慨（ふんがい）！

　しかしながら、それと同時に、知性高き獣は感じ取っていた──コイツ（・・・）は危険だ！

　自身にとって、あの〈雷神（トール）〉と同格足り得る脅威だ──と！