雷命の造娘

～第二幕～

わたし Chapter.1

　ブリュンヒルドが〈娘（・）〉と共に新居（・・）──つまりは〈娘（・）〉が準備していた岩窟──での生活を始めて、もう一ヶ月が経過しようとしていた。

　即（すなわ）ち〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の暴走事件から、凡（およ）そ一ヶ月半後だ。

　住まう洞穴の前にてパチパチとはぜる焚き火。

　その見張り番をしながら、ブリュンヒルドは愚痴めいて溢（こぼ）した。

「暖に調理に光源──確かに〝火〟の恩恵は野宿紛（まが）いの生活には欠かせない物ですけどね」

　しかしながら、単調な時間経過に飽きが生じてきたのも事実だ。

　番の理由は、火種の問題ではない。文明が退廃した闇暦（あんれき）とはいえ原始時代ではないのだから、ライターひとつで事足りる。

　肝心なのは、炎と育てる（・・・）事であった。

　ここまで息吹かせるには、少々手間と時間が面倒くさい。

　だから、絶やさぬようにしなければならなかった。

　退屈を紛（まぎ）らわせるべく辺りを見渡すも、地表には黒霧が滞（とどこお）るだけ。その黒いベールは鬱蒼（うっそう）とした樹林を朧（おぼろ）と化けさせ、不気味な雰囲気を更（さら）に強調する。

　さりながら、足首程度に張り巡らせた紐（ひも）の柵（さく）を岩礁として、寄せては引く足掻（あが）きを繰り返していた。

「やはり此処までは侵入して来ませんね。ダークエーテル特有の理（ことわり）『人工領域には侵入出来ない』という法則に縛られているせいでしょうけれど……。簡易的とはいえ人為に作られた以上は、同定義の範疇という事でしょうか」

　自己分析を巡らし、居住空間たる横穴へと見入る。

「それにしても……快適とは言（い）い難（がた）い反面、然（さ）したる不便も無いものですね。おそらく私達が〈人外〉という事実に起因する部分も大きいのでしょうけれど……常人ならば、とっくに音を上げているでしょうね」

　すると程（ほど）なくして、ガサガサと繁みが掻き分けられる音が聞こえた。

　その方向へと振り替えると、樹々の暗闇からのそりと巨体が現れる。

　言うまでもなく〈娘（・）〉だ。

「お帰りなさい」

「うん。ただいま」

　寡黙（かもく）ながらも流暢（りゅうちょう）な喋り方で返す。

　此処数週間で〈娘（・）〉の語学力は格段に上がった。

　ブリュンヒルドが個人教授してきた賜物（たまもの）である。

　とはいえ、それを差し引いても〈娘（・）〉の学習能力は極めて高いものであった。

　立ち上がって出迎えると同時に、ブリュンヒルドは〈娘（・）〉が片手にしている土産を見つける。

　つまりは、今日の獲物だ。

「野兎……ですか」

「うん。二匹獲ってきた」

「はぁ……」

　憂鬱（ゆううつ）な溜（た）め息（いき）。

　それを聞いた〈娘（・）〉は、自分なりの解釈でフォローを挟（はさ）む。

「大丈夫だ。ちゃんと『ごめんなさい』と告げてから殺（あや）めた」

「……そこではありません」

　どうやら〈娘（・）〉は殺生を咎（とが）められたと思ったようだが、生憎（あいにく）ブリュンヒルドもそこまで聖人君子ではない。

　生きる為（ため）には、他の命を殺（あや）め食さなければならない──そんな摂理程度は心得ているし、ともすれば咎（とが）める気すら無い。

　寧（むし）ろ北欧神館（ヴァルハラ）では、肉料理主体の宴（うたげ）など日常茶飯事だ。

　彼女が滅入る理由は……コレ（・・）を捌（さば）かねばならないという血（ち）腥（なまぐさ）い工程に対してだった。食用として処理するには、毛皮を剥ぎ、喉（のど）を裂き、手首足首を切り落とし、逆さ釣りに血抜きせねばならない。

　原因を計りかねた〈娘（・）〉は怪訝（けげん）そうにブリュンヒルドを見つめていたが、ややあって漸（よくや）く察するに至った。

「イヤなら、他のもある」

「他の？」

「うん。一応、獲って来た」

　そう言って、ゴソゴソとズボンのポケットを漁（あさ）る。

　そして、取り出した現物を見るなり、ブリュンヒルドは強張（こわば）った！

「ヒイッ？」

「蛇だ。これも蛋白質」

「い……いいい要（い）りません！」

　忌避（きひ）に身を竦（すく）めて辞退する。

　結局、残酷さを直視する調理へと折れるしかなかった。

「アンファーレンの所へは行ったのですか？」

「うん」

　晩飯の兎肉を食しながら焚き火を囲う。

「元気そうでしたか？」

「うん」

「……そうですか」

　また遠くから眺めていただけなのだろう。

　人知れず集めた食料や薪（まき）を玄関先に置き去って……。

　それを知るからこそ、それ以上会話は膨（ふくら）まなかった。

　物憂（ものう）いの沈黙に、小躍りする朱色が囃（はや）し立てる。

　此処へ移ってからというもの〈娘（・）〉は人間と距離を置くようになった。それはアンファーレンとて例外ではない。

　云（い）わずもがな、原因は〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉との市街戦だ。

　あの戦いに於（お）いて〈娘（・）〉は一騎当千の戦闘能力を発現した。

　彼女自身は、それ（・・）に戸惑った様子も無い。

　だが……居合わせた幼女（マリー）は違った。

　初めて直視した〈怪物〉としての側面。

　ドス黒く穢（けが）れた〈娘（・）〉を見る目は、明らかに異質（・・）へと向けられる怯えであった。

　その変化に〈娘（・）〉が気付いたかは定かにないが──いや、恐らく察したのであろう。だからこそ、人間との距離を置き始めた。

　少なくともブリュンヒルドは、己（おのれ）の脚にしがみついた小さな震えを忘れる事が出来ない。

　やるせなかった。

　双方に理解と同情を抱（いだ）くだけに……。

「マリーは……」

　不意に〈娘（・）〉が呟いた。

　夜空に陣取る巨眼を、物憂（ものう）いに見つめ返しながら……。

「……マリーは元気かな」

　胸が締め付けられる。

（……どうにかしてあげたい）

　そうは思いながらも、その方法がブリュンヒルドには分からない。

「……行きますか？　一緒に街へ？」

　慈愛が紡ぐ誘いを、然（さ）れども〈娘（・）〉は首を振って拒む。

「もう、マリーを怖がらせたくない……」

　その淋（さび）しげな表情は、諦めて宿命を受け入れるかのように……。

　あの日以来、マリーは訪れる事もやめた……。

　ウォルフガング・ゲルハルトが自（みずか）ら設計した〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の基地は、ダルムシュタッド北東へ六〇〇メートル程（ほど）離れた郊外に構えている。

　周囲が荒岩に切り立った岸壁に囲われた盆地となっているが、それは演習や屋外実験に使用する目的で開拓したが故（ゆえ）だ。

　その中央に背高く鎮座する鋼鉄の砦は、見るからに武骨な威圧感を以（もっ）て存在を誇示していた。

　五百ミリ厚の重チタン合金の壁が本殿を護り、それは〈闇暦魔気（ダークエーテル）〉は疎（おろ）かあらゆる攻撃も排斥する。その中央には巨大な赤褐色の自動扉（オートドア）が門と据えられ、事有れば物々しい軍用車輌を吐き出すのだ。

　そんな難攻不落の機械城中枢部──データベース管理室にて、ウォルフガングは寝食を忘れた解析作業に行き詰まっていた。

「ならば、何故だ？　何故、科学兵士（ソルダット）は暴走したのだ？」

　キータッチの音を休ませる事も無く、苛立（いらだ）ちと辟易（へきえき）に支配されてコンピューターモニターへと見入る。

　連日を費やした再検証（デバッグ）の結果、制御プログラムに欠陥（バグ）は見当たらなかった。

　ともすれば皆目（かいもく）、糸口が見えない。

　さすがのウォルフガングも御手上げに近かった。

　睨めっこが続いたモニターから離れると、オフィスチェアの背凭（せもた）れへと深く体重を預ける。眼精疲労に目頭を摘まむも、脳は考察を休まない。

　持ち前の思考準拠な性分が、良くない方向へと作用していた。

「いかんな。休むべき時は休まなければ、分析力が害（そこな）われると解っているというのに」

　冷めきった珈琲（コーヒー）を流し込み、煙草（タバコ）を一服する事に決め込む。

　虚空に燻（くゆ）る紫煙を眺めながら、心を自然体（ニュートラル）へとリセットした。

　くすんだ煙は不定形に歪（ゆが）み、大気へと拡散して消える。

　それが恰（あたか）も〝群衆運動（マスパワー）の遍歴（へんれき）〟のように重ね思えたのは、彼自身が歴史の奔流（ほんりゅう）に幾度（いくど）となく見続けてきたからであろうか。

「それにしても……」

　心地好い虚脱が働き漬けの脳細胞を解放し、そのリラックスが思考好きの悪癖を再発させる。

「何なのだ……あの女怪物は……」

　全身縫合（ほうごう）だらけの女──。

　電気を吸収し、放電し、己（おの）が異能と操れる怪物────。

「現状（いま）は未（ま）だ、自身の特性を開花させきっていないようだが……」

　しかし、やがては把握し、使いこなせるようになるだろう。

　その時、あの〈怪物〉は爆発的に成長する。

　それを想像すると、ウォルフガングは戦慄を覚えるのであった。

　何故ならば、彼が誇る〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の天敵（・・）足り得る存在だからだ。

「早急に手を打ちたいところだが……まだ芽の内に……」

　改めて過去の遭遇データを洗い直すべく、パソコンへと向き直った。

　収集した画像を次々と流し見ていく。

　と、その内のひとつに興味深い者を発見した。

「……コイツ（・・・）は？」

　パレードでの一幕だ。

　まだ〈娘（・）〉の登場は疎（おろ）か〈科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）〉の暴走すら起きていない。

　熱狂する群衆を映した一枚である。

　その有象無象の中に、醒めた表情で紛（まぎ）れる男（・）を発見した。

「……ハリー・クラーヴァル？」

　因果関係は解らない。

　だが、無縁ではない気がしてならなかった。

「ふむ？」

　深く背（せ）凭（もた）れ、巡らせる思索にトントンと鼻頭を刻む。

　科学者としての本能が、何か（・・）を訴えていた。

（……ハリー・クラーヴァル──あの女怪物──操電能力──夥（おびただ）しい縫合（ほうごう）痕（あと）────）

　そして、その推測は重要なキーワードによって着地する！

（──『Ｆの書』！）

　脳内の靄（モヤ）が快晴とばかりに失せ、ウォルフガングは抑えきれぬ興奮に立ち上がった！

「まさか『Ｆの書』だと！　そうか！　そういう事だったのか？　いや、そうに違いあるまい！　だとすれば、あの〈女怪物〉の奇異性も説明が付く！」

　実際には、あの現場にハリー・クラーヴァルが居合わせたのは偶然だ。

　さりながら彼の不幸は、この偏執的狂科学者（マッド・サイエンティスト）が並々ならぬ執着心と演繹（えんえき）能力を持っていた事に他ならない。

　例え異なる考察材料であったとしても、そこに有益な共通項を見出し、己（おの）が目的の解答へと結実する──逞（たくま）しくも貪欲な想像力であった。

　街では普段通りの日常が営（いとな）まれていた。

　表層的には……だが。

　あの忌まわしき惨劇──〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の暴走事件──は、忘れろと言っても忘れられるものではない。

　そうした内包されている燻（くすぶ）りを、ブリュンヒルドは敏感に感じ取っていた。

（皆、何処となく暗い陰（かげ）を落としている。心の底から笑っていない。怯えに繕（つくろ）った笑顔だ）

　潜む闇に注意深い観察眼を働かせられるようになったのも、あの〝ハリー・クラーヴァル〟なる紳士の示唆に依（よ）るものかもしれない。

　人間には〝正〟と〝負〟の強い二面性が宿る──そう知れたのだから。

　深く長外套（ローブ）を被り、素性を悟られぬよう街路を歩く。

　あの一件で、一部の街人には〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉としての顔を知られてしまった。

　余計なトラブルを避（さ）ける為（ため）にも、最低限の変装は必須だ。

　況（ま）してや、何処にウォルフガングの目があるか判らないのだから……。

（マリーは……どうしているのでしょう？）

　仄（ほの）かな憂慮（ゆうりょ）を抱（いだ）きつつ、少女の家へと向かう。

　街へと訪れた理由は、偏（ひとえ）にこれ（・・）だ。

　頑（かたく）なに人間（ひと）を拒む〈娘（・）〉に代わって、その近況を確かめに来た。

　せめて己（おのれ）の目で確認した情報を〈娘（・）〉に伝えたい。

　それが好転に繋（つな）がるかは分からないが、そうせずにはいられなかった。

「……雷雨が来る」

　闇空を見上げた〈娘（・）〉は、予感めいて確信した。

　慢性的な暗さに支配された闇暦（あんれき）に於（お）いて、その微々たる予兆は常人では感じ難（がた）い。

　さりながら〈娘（・）〉は敏感に感受出来た。

　雷光を糧（かて）とする性（さが）故（ゆえ）であろうか。

　いずれにせよ〈娘（・）〉にとっては久々の主食（メインディッシュ）だ。

　通常食を電気還元するよりかは、手っ取り早く大量の高エネルギーを蓄積できる。

　逸（はや）る気持ちに身を委（ゆだ）ねて、彼女は地を蹴った！

　少しでも高い場所──落雷を招き易い場所を目指して。

　皮肉にも、それは大きな戦（いくさ）に備えた下準備となる事を、現状（いま）の彼女は知る由（よし）もない。

「いつかは、こうなると思っていたよ」

　激しい雷雨が万物を殴りつける。

　フランケンシュタイン城正面玄関にて〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉に取り囲まれながらも、ハリー・クラーヴァル──サン・ジェルマン卿は平静に受け入れていた。

　恰（あたか）も予見していたかのように、顔色ひとつ変えず……。

　包囲する科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達が向ける腕部銃口も、彼の覚悟には意味を為さない。そもそも抵抗する気など無いのだから。

　武装の威圧を割って、絶対的な指導者が歩み出て来る。

「まんまと貴様に一杯喰わされていたというワケだな？　ハリー・クラーヴァル──いや、不死身の男・サン・ジェルマン伯爵よ」

　睨（にら）み据える上目遣いに臆するでもなく、サン・ジェルマン卿は涼しい微笑（びしょう）に観念を含んだ。

「そこまで洗い流しましたか」

「我々（われわれ）〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉を侮（あなど）るなよ。多少は時間と手間を要したが、一度（ひとたび）糸口を得れば如何（いか）なる情報にとて辿り着ける。長年に渡って蓄積されたデータベースは膨大なのだ。然（さ）もなければ、古今東西の〈怪物〉が跋扈（ばっこ）する闇暦大戦（ダークネス・ロンド）の乱世を勝ち残る事など出来ん」

「成程」

　乾いた納得に至る。

　今回の事態だけではない。

　彼（か）の『Ｆの書』に関する盲執的精通も、そうした諜報収集力が基盤と有ればこそ……だ。

　顎（あご）で兵士（ソルダット）達へと捕獲指示を出すウォルフガング。

　が、サン・ジェルマン卿はそれを無言で制すると、抗（あらが）うでもなく自（みずか）ら捕虜と進み出た。

「まさか偽名を使って、俗世に潜んでいたとはな」

　耳元で囁（ささや）く悪魔の嘲笑に、サン・ジェルマン卿は醒めた微笑（びしょう）で応える。

「それは御互い様だな……〝ヨーゼフ（・・・・）・メンゲレ（・・・・）〟よ」

「な……何！」

　思い掛けもなく正体を看破され、それまで〝ウォルフガング・ゲルハルト〟を名乗っていた男は顔色を変えた！

　かつて第二次世界大戦時にナチスドイツの〈アウシュビッツ強制収容所〉へと従事していた狂気の科学者──血塗られた呪怨と恐怖によって〝アウシュビッツの死の天使〟と呼ばれた男！

　彼もまた、歴史の奔流（ほんりゅう）を生き永らえてきたのだ！

「如何（いか）にして延命してきたかは知らないが……大方（おおかた）、ナチス時代の研究成果を用（もち）いた応用技術なのだろう？　君（きみ）は数多くの捕虜を生体実験台（モルモット）として、遺伝子工学を追求してきたのだから」

「……フン」

　腹いせに鼻を鳴らす。

　口に出すのも忌まわしい史実ではあるが、ナチスドイツは無差別にユダヤ人を捕虜とし、虐殺してきた。

　その主立った舞台となったのが、残酷極まりない毒ガス室で悪名を馳せた〈アウシュビッツ強制収容所〉だ。

　一日辺りに処刑されたユダヤ人捕虜の人数は平均一万人、最終的な処刑人数は約二百五十万人にも及ぶと云（い）われている。

　しかしながら、一部のユダヤ人は毒ガス処刑を免（まぬが）れた。

　双子（・・）だ。

　彼等は貴重な生体実験台（モルモット）として、ヨーゼフ・メンゲレの物と弾かれたのだ。

　それはある意味、処刑より残酷な刑罰と言えるかもしれない。

　そこで待つのは、非人道的な猟奇的実験の数々であったのだから……。

　賞杯とばかりに飾り並べられた〝眼球のホルマリン漬け〟は、その象徴であったのだろうか。それは宛（さなが）ら〝昆虫採集標本〟の如（ごと）く、対象・日時・出身地等のデータが事細かく記載されていたという。

　忌（い）まわしいくも汚らわしい〝戦争の堕とし闇〟である。

「常人では思い付きもせん延命技術に、その追求へと傾倒したが故（ゆえ）の生体実験──貴様の〝死体再生実験〟とて、そうだ──我々（われわれ）は〝同じ穴の狢（むじな）〟であったという事だな、サン・ジェルマン伯爵」

「……違うな」込めた嫌悪感もそのままに、サン・ジェルマン卿はメンゲレへと蔑視（べっし）を向けた。「私が追求したのは〝死ぬ事（・・・）〟であり、その根は〝生命（いのち）への敬愛〟だ。例え、同じ猟奇者であったとしても……」

「フン、よくもほざきおる」腹立たしさを噛み殺し、本題を切り出す。「……『Ｆの書』は何処だ？」

「存在しない。此処には……な」

「まだ、そんなはぐらかしを！　通用すると思うか！　再三、我々（われわれ）を妨害した女怪物（・・・）──あの電気の怪物（・・・・・）は、貴様が造り出した生体兵器であろうが！　あの醜い縫合（ほうごう）痕（あと）が、全てを物語っているわ！」

「何？」

　初耳の情報に、サン・ジェルマン伯爵はピクリと反応する。

（てっきり他国へと渡ったと思っていたが……まさかダルムシュタッドに残り、あまつさえ〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉と事を構えていようとは）

　街に流布した噂は聞いた事がある──あの暴走の後（のち）、何者かによって現場の〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉が全滅させられた……と。

　しかし、よもや〈娘（ドルター）〉の仕業とは、露（つゆ）程（ほど）も思っていなかった。

　さりながら、彼の想いを占めるのは、それ（・・）ではない。

（そうか、生きていてくれたのか……）

　胸中を潤す喜びの念。

　それは〈親（・）〉としての情愛であった。

　黒月（こくげつ）を仰ぐ頬を濡らすのは、はたして感謝の涙か……激しく罪を糾弾する豪雨か。

　あの〈娘（ドルター）〉がフランケンシュタイン城を逃亡したのは、今夜と同じ豪雷の日であった。

（それだけでいい……君（きみ）が生き続けてくれるのならば……生きる意味（・・・・・）を見つけてくれたのならば…………）

　わざわざ〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉と敵対したという事は、そういう事だろう。

　現在（いま）の〈娘（ドルター）〉には〝守りたいもの〟が出来たという事だ。

　ならば、彼の為（な）すべき選択は決まっている。

　例え〈悠久の生命（いのち）〉を擲（なげう）ってでも……。

　世界中が敵と回ろうとも、彼は〈娘（ドルター）〉を愛し続けるだろう。

　嫌悪されようと……。

　忌避されようと……。

　その無償の愛こそが〈親（・）〉としての証であり、産み落とした者の罪であると知るから……。

　激しく殴り付ける雨は祝福……。

　威嚇に猛る稲光は福音（ふくいん）……。

　大自然の猛威を全身で浴び、切り立つ崖の上にて〈娘（・）〉は憩（いこ）っていた。

「ぁぁ……」

　癒されていくのが分かる。

　満たされていくのが分かる。

　同時に、現在（いま）の彼女は理解するのだ──こんな異常な環境に心安らぐ自分（・・）は、やはり〈怪物（・・）〉なのだ……と。

　と、視界の隅で微妙な違和感を察知した。

　数メートル眼下で暗く繁る樹々。

　それは地上の黒雲と密集し、総てを闇に呑み潰す。

　常人では見通すどころか、微々たる変化を捕らえる事すら不可能であろう。

　だが〈娘（・）〉は感知する事が出来た。

　超人的五感を備えた彼女には……。

　装甲車両だ。

　悪路を強引に拓き進んでいる。

「……〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉？」

　同時に引っ掛かる事があった。

　彼等が後にした方角だ。

「フランケンシュタイン城から？　何故だろう？」

　心中に湧く懸念！

　あの方角に居る人物など、一人しか思い当たらない！

「……まさか？　サン・ジェルマン？」

　両者に、どのような因果関係があるのかは解らない。

　だが、その結論しか思いつかなかった。

　そして、やがて雷雨は痛いもの（・・・・）へと変わるのだ。