雷命の造娘

ともだち Chapter.8

　先代領主〈冥女帝（ヘル）〉──北欧冥界を統（す）べる女神にして、悪神ロキの娘。

　その禍々（まがまが）しい肩書に反して、理知的な美貌を刻む女神であった。

　背高くも細身な肢体は、冥界属性も頷けるほど霊的に色白い。

　細面（ほそおもて）には鼻筋が薄く通り、伏せ気味な眼差（まなざ）しは世を儚（はかな）むような愁（うれ）いを宿している。

　常に後（おく）れ毛（げ）が零れる黒髪は地に届くほど長く、身に纏（まと）う黒色（こくしょく）のロングドレスと相俟（あいま）って、喪に服する亡者と錯覚させた。

　自然摂理に反した〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉に敗退して以降、敵本拠地にて幽閉処遇の虜囚（りょしゅう）と化した日々が続く。

「科学……か」

　重金属で囲われた房で独（ひと）り呟いた。

　四方５メートル弱の閑散とした部屋だ。

　取り囲む鉄壁は無表情で、鬱積（うっせき）を逸（そ）らせてくれる叙情など何も無い。ただ白銀（しろがね）に似せた輝きを照り返すだけだ。

「然（さ）れど、如何（いか）に似せたところで、この光沢に滲（にじ）み浮かぶ重厚さを隠し通す事など叶わぬ。この金属が追求した性質は〝美しさ〟よりも〝頑強さ〟だ」

　石工知識に疎（うと）いヘルとて、その程度は感受できる──〈チタン合金〉という呼称は知らなかったが。

　室内を見渡すも、在るのは己（おのれ）が腰掛けるベッドのみ。壁際に設置されたそれ（・・）もまた鋼の房室に相応（ふさわ）しく、温もりが感じられない代物であった。マットレス云々（うんぬん）の話ではない。同金属による簡素な造りは、飾り気も人の手（・・・）も感じられない〝淡白な鉄台〟でしかなかった。横たわるだけで侘（わび）しくなる。

「確かに鉄尽くしの牢獄は、我（わ）が身の幽閉に合理的か」

　虚しく自嘲を携（たずさ）えた。

　総ての〈怪物〉に適応される法則ではないが、民間伝承的に〈魔〉は〈鉄〉に弱いと伝えられる。

　殊に〈悪魔〉は、そうだ。

　欧州圏に於（お）いて蹄鉄（ていてつ）を〝魔除け〟として玄関扉へと飾る風習は、これに由来する。

　そもそも、この退魔法則は『キリスト教』によってもたらされた。

　そして『キリスト教』が定義する〈悪魔〉には、土着神属も含まれている──〈魔神（デーモン）〉と括（くく）られている存在がそれ（・・）だ。

「なればこそ〈北欧神〉の一角を担（にな）う我（われ）が、その法則に組み敷かれるのも当然か。況（ま）してや、我（われ）は〈冥女帝（ヘル）〉──死者の世界を統（す）べる女神──その性質は、極力〈魔〉に近い」

　ヘルは倦怠感（けんたいかん）ながらに立ち上がると、房室の境界へと歩き進んだ。

　鉄格子（てつごうし）は無い。

　奥まった暗がりまで見通しよく通路が延びている。

　にも拘（かか）わらず、彼女は逃亡を試（こころ）みない。

　無駄だからだ。

　幾度となく試した。

　半歩近付くと、まるで牽制（けんせい）するかのようにエネルギー奔流（ほんりゅう）が小踊りを見せた。

「賢（さか）しいな」

　確かに鉄格子（てつごうし）こそ無い。

　しかし、不可視なる障壁が、そこ（・・）には在った。

「魔術結界にも似た強力な力場（りきば）──確か、人間共は『霊子（キルリアン）バリア』とか呼んだか」

「ほう？　少しは学習したようだな？」

　不意に反響した声に、彼女は鎮静化していた警戒心を露（あらわ）にする！

　反響する硬い靴音は、やはり怨敵（おんてき）であった！

「……ウォルフガング・ゲルハルト！」

　押し殺す歯噛みに睨（にら）み据（す）える！

　二名の科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）を護衛と従（したが）え、新領主は旧領主と対面した。

「逃亡は不可能。貴様の能力も封じてある。かつては、この地に領主として君臨した〈冥女帝〉も堕ちたものだな」

「……ならば、一思（ひとおも）いに殺すがいい。斯様（かよう）な辱（はずか）しめを受けてまで生き長らえようとは思わぬ」

　静かに込める呪怨（じゅおん）。

　しかしウォルフガングは、それさえも絶対的優位に蔑笑（べっしょう）する。

「フン、貴様に生死の選択権は無い！　それは私が（・・）決める事だ！」

　顎（あご）で背後の護衛兵へと指示を出す。

　兵士が差し出したのは、一枚（いちまい）の写真であった。交戦データとして記録した物だ。

　それをヘルに見せ、ウォルフガングは訊（と）う。

「コイツ（・・・）に見覚えは無いか？」

　ヘルは一瞥（いちべつ）に済ませるも、それだけで〝異質な存在〟だと認識した。

　電光を呑（の）み纏（まと）う黒髪の大女──一見（いっけん）には荒々しく粗暴に見えたが、かといって彼女にしてみれば嫌悪を抱（いだ）かせる下卑な印象には無い。むしろ繊細な顔立ちのせいか、知性的にも感じられた。

　だが、全身を刻む縫合（ほうごう）痕（あと）は何だというのだ？

　少なくとも〝人間〟でない事は明らかだった。

　何よりも──これは〈冥女帝〉たるヘルだからこそ看破出来るのであるが──〝生者（せいじゃ）　〟とも〝死者〟とも取れない不確定な雰囲気を醸（かも）している。

　初めて見る〈怪物〉であった。

「知っているか？」

　ウォルフガングが、強く問（と）い質（ただ）す。

「……いいや」

　ヘルは醒（さ）めて答えた。

「嘘ではなかろうな？」

「つく意味が無い」

　背後の兵士へと黙視で確認を促（うなが）すウォルフガング。

　ややあってから、兵士は無言の頷きで肯定した。

　心拍数──発汗成分──瞳孔の動き──微々たる表情の変化────どれひとつ取っても、計測データからは『嘘』の要素は検出されない。

「フン、無駄足か……まあ、いい」

　踵（きびす）を返す軍服の背を、ヘルが呼び止める。

「待て、その者が何だというのだ？」

「貴様が知る必要は無い」

　語気に押し殺した苛立（いらだ）ち。

　それを感受して、虜囚は含み笑った。

「ク……フフフフフ…………」

「何だ？　何が可笑（おか）しい！」

「さては、貴様に仇（あだ）為（な）す者が現れたな？」

「何だと！」

　ギョロリとした睨（にら）み返しが、ヘルに確信を抱（いだ）かせる。

「図星か」

「黙れ！」

　拘束の際に課せられた〝機械の腕輪〟から激しい電流がほとばしる！

　不可視の棘（とげ）が、全身を貫（つらぬ）いた！

「うあぁぁぁーーーーっ！」

「たかだか神話時代の偶像如（ごと）きが！　調子に乗るな！」

　懲罰だ！

　独裁者による独裁者の為（ため）の懲罰である！

「ハァ……ハァ……」

「いいか！　貴様を生かしてあるのは、まだ我々（われわれ）に〈魔神〉級（クラス）への解析技術が乏（とぼ）しいからだ！　それさえ確立すれば、細胞レベルで切り刻んでやる！　それまでの余生……せいぜい、いまの内に噛み締めておけ！」

「ハァ……ハァ……フフフ……ウォルフガングよ、ひとつ警告しておいてやろう。我（われ）にも素性が判らぬ〈怪物〉が現れたのだ。そいつが、こうして牙を剥（む）く……貴様が心酔する〈科学〉とやらにも臆する事無くな。やがて、貴様の支配は瓦解するだろう──蟻の穴から堤防が決壊するように。我（われ）が〈科学〉なる未知に下されたのと同じように、貴様自身もまた未知（・・）によって下されるのだ。努々（ゆめゆめ）忘れるなよ」

「貴様ァァァッ！」

「うあああぁぁぁーーーーっ！」

　ウォルフガングの憤怒が電罰へと憑依する！

　それまでよりも増した電圧だ！

　だが、鋭く蝕（むしば）む痛みに悶えながらも、ヘルは歓（よろこ）びを得ていた──「この唾棄（だき）すべき下郎（げろう）へと一矢（いっし）報（むく）いる者が、ようやく現れたのだ」と。

「ハァ……ハァ……ハァ…………」

　ウォルフガングが去ってから、ややあって電刑は鎮（しず）まった。

　苦しみ跪（ひざま）いたヘルは、脂汗（あぶらあせ）を拭いつつも思索を巡らせる。

（それにしても、あの女怪は何者だ？　容姿こそ〝人間〟に酷似していたが……その残酷なほど醜（みにくい）い容姿は明らかに異なる。かといって〈怪物〉と呼ぶには、滲み出る妖気が稀薄過ぎる）

　生者（せいじゃ）でもなければ、死者でもない……。

　人間でもなければ、怪物でもない……。

　あまりにも不確定で未知な異質（・・）だ。

（否（いな）、そもそも〈怪物〉というのは、そういう存在か……）

　人智及（およ）ばぬ怪異の具象こそ〈怪物〉──。

　既存知識で理解出来ぬ不可解な存在こそが〈怪物〉────。

　なれば、あの〈娘（・）〉こそ、真正の〈怪物〉やもしれない。

「よお、久しぶりだな……我（わ）が娘よ」

　不意に男の声が聞こえた。

　固い涼気が反響させる声質は、耳心地（みみごこち）良く男臭い。

　聞き覚えのある声に、ヘルは顔を上げた。

　通路の奥まった暗がりから、コツリコツリと靴音が近付いて来る。

　やがて浮かび上がった姿は、若くも粗野な印象の男──。

「……父上」

　久しい再会に実の娘が向けた目は、しかし喜んではいない。

「ヒャーッハッハッ！　〈冥女帝〉とも呼ばれたオマエが、ずいぶんとゴキゲンなトコへ住んでるじゃねぇか？　ええ？」

　後ろへと流した蒼い長髪を手櫛（てぐし）で鋤（す）き、ロキは周囲を眺め回した嘲笑へと溺れる。

　その品性無き挙動は棄（す）て措（お）いて、ヘルは立ち上がり面と向かった。

「……主神（オーディン）の〈神力（しんりょく）〉によって、何処（いずこ）かへと幽閉されていたのでは？」

「ハッ！　ダークエーテルが蔓延（まんえん）した闇暦（あんれき）世界で、クソジジイの拘束なんざ維持されるかよ」軽く肩を竦（すく）めて嘲（あざけ）た。「おまけに、アイツ（・・・）が〈神力（しんりょく）〉を遮（さえぎ）ってくれている……いい時代だぜ」

「黒月（こくげつ）……ですか」

　天井を仰ぐ悪神（ちち）が見据えているのは、間違いなく天空に居座る闇暦（あんれき）支配者だ──ヘルは、そう察する。

「それで？　私に何用（なによう）で？」

「……出してやろうか？」

「何ですと？」

「だからよぉ、出してやるって言ってんだよ」

　懐から取り出した煙草（タバコ）を蒸かし、悪神（ロキ）は娘（ヘル）を見据えた。

「対価は何です？」

「ほう？　呑み込みが早いじゃねぇか？」

「貴方（あなた）が無償で動くはずもありませんから」

「ヘッ……実の娘のクセに、寂しい事言うねぇ？」

　空々しくおどけ（・・・）を飾りながらも、続け様に向けた正視は秘めたる野心を彩（いろど）る。

　紫煙越しに覗く瞳は〝情〟ではなく〝交渉〟だ。

「オマエの力（ちから）を貸せ」

「何故（なにゆえ）に？」

「……〝神魔狼（フェンリル）〟を解き放つ」

「ッ！」

　慄然（りつぜん）と息を呑む！

　神魔狼（しんまろう）〈フェンリル〉──北欧神話きっての〈大怪物〉！

　主神（オーディン）によって予言された〈神々の黄昏（ラグナロク）〉に於（お）いては、他ならぬ彼自身（オーディン）と相討ちになるとまで伝えられた強大な怪物だ。

「神魔狼（フェンリル）を解き放ち、何を為（な）さろうというのです？　アレ（・・）が復活すれば、この世界に多大な犠牲を産み落とす事となるは明白！」

「オイオイ？　実の兄貴（・・・・）をアレ（・・）呼ばわりかよ？　偉くなったもんじゃねぇか！　ヒャハハハハッ！」

　嘲（あざけ）笑（わら）いに溺れる悪神（ちち）の様を、疎（うと）ましさに睨（にら）み据（す）える。

　件（くだん）の魔獣は、悪神（ロキ）の息子──即（すなわ）ち、彼女（ヘル）の兄（・）に当たるのだ……。

　だからこそ、忌（い）まわしい。

「やはり主神（オーディン）への復讐……ですか」

「あん？」

　静かなる不快感に、嘲笑（ちょうしょう）が止（や）んだ。

「〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉の宿敵〈霜の巨人〉として生まれながらも〈主神（オーディン）〉と義兄弟の関係に在った貴方（あなた）は、〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉の一員として迎え入れられた。にも拘（かか）わらず貴方（あなた）は、悪意のままに神々を撹乱し続ける──その最たる悪行が『光神（バルドル）殺害』の罪。故（ゆえ）に主神（オーディン）の怒りを買い、永きに渡って幽閉され続けた。この地上へ更（さら）なる絶望をもたらそうとするのは、その報復──違いますか？」

　ロキは辟易（へきえき）とした態度に耳の穴をほじりながら、苛立（いらだ）つ心境を吐き捨てた。

「ったく、女ってのはベラベラと邪推（じゃすい）を語りたがるぜ。ピーチクパーチクうるせぇモンだ。生憎、オレには〈霜の巨人〉も〈北欧（アース）神族（しんぞく）〉も、どうでもいい事なんだよ──もちろん〈オーディン〉のクソジジイもな！」

「では、目的は何です？」

「楽しいからだよ！　モラルも信仰も破綻した混沌が楽しいからだ！　希望もクソも無いままくたばる人間共──そいつを為（な）す術（すべ）無く眺めるしかない神々の無力感──最高に愉快じゃねぇかよ！　どうせブッ壊れた世界だ！　もっともっとド派手にブッ壊しても構やしねぇだろ！　最高にイカれた世界──最高にイカした世界を、オレがプレゼンしてやるよ！　ヒャハハハハッ！」

　狂喜染みた高笑いに溺れる！

　これが実の父親（・・・・）だと思うと、憐れみに情けなくなった。

　さりとも、その忌むべき血（・）は、彼女の中に脈々と受け継がれているのも事実だ。

　彼女にしてみれば疎（うと）ましい呪いだ。

　本来ならば、彼女とて悪神（ロキ）の下卑（げひ）たる性格を受け継いで当然であった──兄が、そうであるように。

　しかしながら〈冥女帝〉という立場が、彼女の心情に強い変化をもたらしていた。

　実の父親（・・）は、その事をまだ悟れない。

「……私は〈冥女帝〉として、数えきれぬほどの〝魂〟と接してきました」

「あん？」

　静かに紡ぎ出された娘の吐露に、ロキの陶酔が妨げられる。

「その有（あ）り様（よう）は千差万別……善人もいれば、悪人もいる。ですが、総じて共通するものがひとつだけ（・・・・・）有る。何か御解りですか？」

「何だってんだ？　唐突によぉ？」

「それは〝生きる事〟です！　たったひとつしかない己（おのれ）の〈生命（いのち）〉を大切に感じ、悦（よろこ）び、嘆（なげ）き、怒り、謳歌（おうか）する事です！　その前には、善人も悪人も無い！　仮に他者の〈生命（いのち）〉を軽んじる悪人でさえ、己（おのれ）の〈生命（いのち）〉は尊（とうと）ぶのです！」

「……で？」

「私は……〈生命（いのち）〉が愛（いと）しい」そう言い残して、冥女帝（ヘル）は踵（きびす）を返した。「御帰り下さい、父上……如何（いか）なる〈生命（いのち）〉とて、享楽（きょうらく）のチップと弄（もてあそ）ぶぐらいなら、私は此処で朽ち果てるが本望」

　謁見の中断とばかりに黒髪のベールが揺れる──その気高き背中に、卒爾（そつじ）として浴びせられる怒号！

「テメェの意見なんざ訊（き）いちゃいねえぇぇぇーーッ！」

　ロキが吠えた！

　腹の底から絞り出すかのような憤怒で！

「子供（ガキ）は親（・）の意見だけ聞いてりゃいいんだ！　テメェの信念だのプライドだのは、どうでもいいんだよ！　んなモン糞（クソ）だ！　いいか！　テメェを生んでやったのは、このオレだ！　オレがいなけりゃ、テメェはこの世に生まれもしなかった！　そいつを忘れてエラそうに御託並べやがって……分（ぶ）をわきまえやがれ！　子供（ガキ）は親の物（・）に過ぎねぇんだ！　その事を忘れんじゃねえ！」

「……ち……父上？」

　烈火の如く喚（わめ）き散らす癇癪（かんしゃく）に、ヘルは唖然（あぜん）と見つ返すしかなかった。

　ロキが内包した激しい気性を覗（のぞ）かせた事は、神話時代を遡（さかのぼ）っても滅多に無い。

　神々すら翻弄（ほんろう）する讒言の策士（トリックスター）たる彼は、その性質から己（おのれ）の本性を看破される事を嫌っていたからだ。

　その彼が我（われ）を忘れ、エゴイズムに凝（こ）り固（かた）まった姿を露呈している。

　驚くなという方が無理であろう。

　一（ひと）頻（しき）り吐き乱れると、ややあってロキは荒げた息を鎮めた。

「ハァハァ……ハァ……判ったな！」

　親（・）という立場の威厳だけで、意の儘（まま）に組敷かんとする浅ましい姿──そこに娘（ヘル）が痛感したのは、決して〝親子〟という名の主従関係でもなければ服従の承諾でもない。

（嗚呼（ああ）、同じだ……この親（おとこ）は──）

　湧き出るのは、悲しくも虚（むな）しい感情のみ。

（──あの〝ウォルフガング・ゲルハルト〟と）

　それは、人知れず覚悟に定める〝心の決別〟でもあった。