雷命の造娘

ともだち Chapter.7

　アンファーレン宅の敷地裏には、木造仕立ての納屋が在る。

　農作業道具や薪（まき）が収納されているものの、老人自身は盲の為（ため）、滅多に訪れる事がなくなった小屋だ。

　そこが〈娘（・）〉の寝床になる。

　そして、最近は同居人が一人（ひとり）増えた。

　戦乙女（ヴァルキューレ）だ。

　中央に山積みとなった藁（わら）が、二人のベッドであった。その量は共有しても余りある。

　一応、アンファーレン老の名誉の為に付記しておく。

　彼は家屋での睡眠を勧めてくれた。

　しかしながら、ブリュンヒルド自身が丁重（ていちょう）に辞退したのだ。

　屋内の造りは御世辞にも広いとは言えず、来客用の個室も無い。

　そんな環境では、否応（いやおう）無く〈娘（・）〉と共に居間で〝鰻（うなぎ）の寝床（ねどこ）〟状態だ。それでは盲目の老人が歩くにも障害物と成り兼ねない。

　何よりも先客である〈娘（・）〉が頑（かたく）なに拒み続け、納屋での寝起きに従事しているのだから、新参者の自分がぬくぬくと温床に預かるわけにもいくまい。

「野宿よりマシなのですから、贅沢は言えませんね。それにしても……」

　積まれた藁（わら）へと腰を沈めて、ブリュンヒルドは感慨を漏らす。

　物憂（ものう）い宿す視線の先には、藁束（わらたば）を寝台と整え続ける巨体が在った。

「どうした？」

「あ、いえ」気付かれたばつ（・・）の悪さに、慌てて取り繕う。「意外と柔らかい物だ……と。それに肌触りも、思っていたより不快ではありません」

「うん、藁（わら）はフカフカ」

「ええ、保温性も思っていたより悪くありません」

「藁（わら）は温かい。冷たい洞窟で寝るよりも温かい」

「……そこまで極端な比較はしていません」

「そうか」

　相変わらずの噛み違いに困惑するも、ブリュンヒルドは会話に含まれていた違和感に気付く。

「え？　洞窟に？　そんな場所で野宿した経験があるのですか？」

「うん」無関心に返事をしつつ〈娘（・）〉は作業を続けた。「アンファーレンに会う前は、色々な場所で寝た」

「そう……ですか」

「寒かった。そして、固かった」

　いそいそと働く巨体を見つめていると、何故だか侘（わび）しい感情が込み上げてくる。

　相手は〈怪物〉だというのに……。

（……随分（ずいぶん）と苦労したのでしょうか）

　神界の戦士として禁忌（タブー）とは知りながらも、ブリュンヒルドは〈娘（・）〉への同情を抑えられない。

　やがて就寝準備を終えた〈娘（・）〉は、真顔を向けて言った。

「ブリュンヒルド、寒かったら言え」

「え？」

「抱っこする。体温、温かい」

「……遠慮しておきます」

　並んで横たわる。

　ジージーと夜虫が鳴き、天井板の僅（わず）かな隙間が風と月明かりを誘（さそ）い込んだ。

　倦怠（けんたい）的な疲労感に反して、ブリュンヒルドは寝つけなかった。

　横臥（おうが）に冴（さ）える意識が、物憂（ものう）いを巡らせる。

（下界は、ここまで混沌としていたのですか……）

　完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）──。

　ウォルフガング・ゲルハルト──。

　アンファーレン老人と、孫娘のマリー──。

　ハリー・クラーヴァル──。

　そして、正体不明の〈娘（・）〉────。

　此処数日で、目まぐるしい体験をした。

　脳内整理だけでも一苦労（ひとくろう）だ。

　何よりも日中に体験したばかりの惨劇は、彼女の心に悪夢として刻まれた。

　恰（あたか）も〈怪物〉としての本性を曝（さら）け出したかのような〈娘（・）〉の姿は……。

（いったい貴女（あなた）は、どちら側（・・・・）なのですか……）

　何故だか寂しさにも似た感情に想う。

　優しく無垢な〈娘（・）〉──。

　恐ろしくも忌むべき〈怪物〉──。

　その両極端な側面を知ってしまったが故（ゆえ）に、彼女は〝奇怪な隣人〟への心象を持て余すのだ。

（もしも、あの〝殺戮の化身〟が彼女本来の姿だとしたら、私は……私が為（な）すべき事は…………）

　己（おのれ）の在り方を自問する。

　さりながら如何（いか）なる選択であろうと、自分自身で決断せねばなるまい。

　闇暦（いま）の彼女は北欧神界（アースガルズ）の助力を断たれ、孤立無援（こりつむえん）の身なのだから……。

　旧暦一九九九年七の月──地上は突如発生した魔界の気〈ダークエーテル〉によって侵食された。

　青い生命の泉は奇病に侵されたかのように黒ずんでいき、甦った死人（しびと）が人々を襲い喰らう──五感を放棄したくなるような阿鼻叫喚（あびきょうかん）が繰り広げられた。

　前代未聞（ぜんだいみもん）の地獄絵図（じごくえず）を天界より見ていたブリュンヒルドは、胸が張り裂けんばかりの想いを噛み締める。

（地上が……私の愛する地上が〈魔〉に侵される！）

　それは耐え難いものであった。

　だから、独断に地上へと降り立ったのだ！

　仲間（ヴァルキューレ）達の制止を振り切ってまで……。

　だが、ブリュンヒルドの降臨から数時間後、地上は完全に〝闇の世界〟と変わり果ててしまった。

　新世界の法則と蔓延（まんえん）する魔気（ダークエーテル）は神界との交流を遮蔽（しゃへい）し、絶対的支配者と君臨する黒月（こくげつ）が救世の停滞を促（うなが）す。

　そして、闇暦（あんれき）世界が完成した。

　彼女独（ひと）りを〝篭（かご）の鳥（とり）〟と堕とし……。

　俗に〈終末の日（アンゴルモア・ハザード）〉と呼ばれる大災厄の体現であった。

　北欧神界（アースガルズ）へと帰る術（すべ）を失った。

　故（ゆえ）に、流浪（るろう）を続ける。

　さりとも、目的を抱（いだ）かぬままに彷徨（ほうこう）する事を善（よ）しとしていたわけではない。

　主神（オーディン）の加護が地上に及ばぬのならば、自（みずか）らが〝加護〟と成れば良い。

　この現世魔界に於（お）いて嘆（なげ）き苦しむ人々を守り、その剣と成りて〈怪物〉達から救えば良い。

　それが、彼女の宛無（あてな）き旅路（たびじ）の目的と化した。

　如何（いか）に現世魔界に身を置こうとも、自分は誇り高き〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉なのだ──その自覚を拠（よりどころ）とする現実逃避だと、薄々気付いていながらも……。

　とりとめのない黙想に、どれだけの時間が経過したであろうか。

　やがて背中合わせの巨体が、のそりと身を起こした。

（こんな夜更けに？　何を？）

　ブリュンヒルドは緊迫の中で、寝入（ねい）る芝居（しばい）に徹（てっ）する。

　内心は穏やかにない。

　昼間の暴走ぶりが悪夢と想起（そうき）され、彼女の胸中に戦慄と警戒心を呼び起こしたからだ！

（まさか？　いえ、やはり（・・・）人知れず悪行を？）

　闇夜を味方した不審な行動が、情に殺していた敵対視の方を傾かせた！

　はたして、それは殺人であろうか？

　はたまた人食いであろうか？

（やはり〈怪物〉は〈怪物（・・）〉！　同情など抱（いだ）くべき対象ではなかったのです！）

　自（みずか）らのアマさを悔（く）いた！

　狙いは、盲目の老人？

　いや、もしかしたら、この瞬間に我が身へと襲い来るのやもしれない！

（私は〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉……偉大なる主神（オーディン）の戦士！　みすみす殺（や）られなどしません！）

　高揚が確信を煽（あお）り、失望が虚（むな）しさを刻む。

　失望？

　何故？

　相手は〈怪物〉だ。

　この闇暦（あんれき）で人々を支配し、苦しめ、その命すら軽んじる〝神の敵〟だ。

（如何（いか）に善良の仮面で擬装（ぎそう）しようとも、所詮（しょせん）は〈怪物〉──ようやく本性を曝（さら）けだしたに過ぎないだけ！）

　なのに、何故……こうも胸が冷たくも痛い？

　触れれば壊れる繊細な氷細工ように……。

　上体を起こした〈娘（・）〉は、暫（しば）し隣の戦乙女（ヴァルキューレ）の様子を観察していた。

　背中一杯に視線を感じ、鼓動（こどう）が早鐘を打つ！

　が、熟睡（じゅくすい）していると感受したか、ゆっくりと寝床から起き上がった。

　いよいよ来る──ブリュンヒルドが予測するも、その展開は一向に訪れない。

（何故？）

　警戒心を裏切るかのように〈娘（・）〉は表へと出て行った。

　両手に軽く分けられる程度の藁束（わらたば）を抱えて……。

　距離は左程（さほど）ではない。

　歩いて一〇分程度の道程（みちのり）だ。

　とはいえ、不確かな獣道（けものみち）しかない悪路は歩（ある）き難（にく）い。常人であるならば……だが。

　闇暦（あんれき）特有の暗さは夜闇（よやみ）の祝福によってますます深く染まり、雑木林（ぞうきばやし）を魔樹（まじゅ）の森と繁（しげ）らせていた。

　その中を黙々と進む〈娘（・）〉は、追跡に気付いた様子が無い。

　適当な間合いを取って──或（ある）いは、樹の陰へと身を隠しながら──ブリュンヒルドは追った。

　無論、鎧装束は装着済みだ。

（一体、何処へ？）

　晴れぬ疑念に洞察する。

　そう、未（いま）だ潔白が証明されたわけではない。

　確かに自分を襲いはしなかった。

　アンファーレン老も……。

　さりとも、彼女が悪行を働かぬという立証にはならない。

　尾行は続いた。

　更（さら）に一〇分といったところか。

　完全に街からは外（はず）れ、領域外となっている。

　足下に泥濘（でいねい）する黒霧（くろきり）が、その立証だ。

　この魔気〈ダークエーテル〉は、人工領域には侵入出来ない。

　ダルムシュタット内部に〈デッド〉が発生しない理由が、それ（・・）だ。

　裏返せば、こうも黒い霧が発生しているという事は、それだけ街から離れたという事でもある。

　いつ〈デッド〉と遭遇してもおかしくない。

　そんな危（あや）うい環境で、二人（ふたり）の追跡劇は続いた。

　もっとも万（まん）ヶ一（いち）〈デッド〉に襲われたとしても、両者にとって敵ではないが……。

（例えば、あの藁（わら）束（たば）を種火と使って、山火事を引き起こそうと企（たくら）んでいるとしたら？　何よりも、皆が寝静まったこんな夜更（よふ）けに、見計（みはか）らったかのような行動は怪（あや）し過ぎます！）

　鼓舞（こぶ）めいて、自分へと言い聞かせる。

　相手は狡賢（ずるがしこ）い〈怪物（・・）〉……情に絆（ほだ）されて気を許しては、姦計（かんけい）を見抜く事など出来ない！

　だが……そうだとしたら、この後ろめたさは何だというのであろうか？

　揺らぐ。

（私は……本当に正しいのでしょうか）

　その自失に注視を逸（そ）らした一瞬、忽然（こつぜん）として〈娘（・）〉が消えた！

「しまった！」

　慌てて〈娘（・）〉が居た場所まで駆け出し、周囲を見渡す！

「ど……何処へ？」

　滞（とどこお）る黒霧（くろきり）は視界を霞（かす）ませ、覆（おお）い繁（しげ）る樹々が〈娘（・）〉の味方と索敵（さくてき）を阻（はば）んだ。

「……た……て……だ……ある……て……」

　微（かす）かに聞こえた〈娘（・）〉の発声を頼りに、ようやくブリュンヒルドは居場所を突き止めた。

　気取られない程度の距離で、繁（しげ）みへと隠れて様子を窺（うかが）う。

　岸壁を行き止まりとする拓（ひら）けた場所であった。

　周囲は樹々の緑に囲われながらも、そこだけは土肌に禿（は）げている。

　そこに〈娘（・）〉は居た。

　拾った枝を薪（たきぎ）として暖（だん）を取り、その前で地面に直接座っている。

　彼女の奥に見えるのは、岩壁を抉（えぐ）った浅い穴。一見には祠（ほこら）にも見えた。

　はたして自然に刻まれた物か、はたまた〈娘（・）〉が怪力任せに砕いたのか……それは判らない。

　ただ、その中には納屋に劣らずの量で藁（わら）が積み上げられていた。おそらくコツコツと持って来ていたのだろう。だとしたら、寝床（・・）だ。

　他にも古びた鍋やら斧やらが無造作に放置され、貧しくも荒れた生活臭を演出している。

（隠れ家……なのでしょうか？）

　状況から、そう推測した。

（もしかしたら、此処で人間に反旗を翻（ひるがえ）す算段を画策しているのかもしれません）

　そんなブリュンヒルドの疑念を知る由（よし）もなく、当の〈娘（・）〉は焚き火の明かりを頼りとして本に読（よ）み耽（ふけ）っていた。

「……た……か……が……の……」

　先程から聞こえてきた意味不明な発声は、どうやらコレの朗読である。

　まだ難解な文面は解読できないようだ。

（いったい何を読んでいるのでしょう？　呪文書（グリモワール）の類（たぐい）ではなさそうですが……）

　というよりは〝魔術〟などという高等知性的な技能を扱えるとは思えない。

　どちらかといえば〈魔獣〉と同じく〝生態として備わった魔力を行使するタイプ〟だ。

　いや、それ以前に……。

（彼女からは、いわゆる〝魔力〟というものを感じないのですよね……近しい禍々（まがまが）しさは感受するものの…………）

　不思議な感覚であった。

　怪物──魔物──人間為（ひとな）らざる者────そうした存在には間違いない。

　にも拘（かか）わらず、この〈娘（・）〉からは前提条件たる〈魔力〉が感知出来なかったのだ。

「……から……で……」

　奇妙な音読は続く。

（本当に、一体何を？）

　好奇心に突き動かされて身を乗り出す。

　それが抜かり（・・・）であった！

　手前の足場が段差となっている事に気付けず、ブリュンヒルドは滑り落ちる！

「きゃ！」

　短い悲鳴に尻餅をついた！

「いたたたた……！」

　自分の間抜けさに苦笑したくも、摩（さす）る尻の痛みが涙を誘う。

　と、自（みずか）らに被（かぶ）さる暗さで、ブリュンヒルドは慄然（りつぜん）とした！

　眼前を見上げれば、白い月明かりを背負った巨躯（きょく）の影が！

「あ……あ……」

　威圧的なシルエットに戦慄する！

　完全に不意を突かれた！

　応戦しようにも万全の状態に無い！

　武器は転げ落ち、腕を伸ばしても届かない位置に有る！

　圧倒的に不利な体勢で発見されてしまった！

「ブリュンヒルド、来た」

「あ……あの……こ……これは……！」

　大きい掌（て）がユラリと迫る！

（殺（や）られる？）

　恐怖に瞼（まぶた）を綴（と）じ、竦（すく）む身体（からだ）を縮めた！

　しかし──「え？」──彼女の予測を裏切り、大柄な手は優しく頭を撫（な）でる。

　その挙動に添えられた言葉は、穏（おだ）やかな抑揚であった。

「大丈夫。痛いけど痛くない」

「な？　何を？」

「ブリュンヒルド、まだ痛いか？」

「い……いえ」

「尻、摩（さす）ってやる」

「結構です！」

「では、此処は貴女（あなた）の新しい家（・・・・）だと？」

「うん」

　パチパチとはぜる焚（た）き火（び）の前に座（すわ）り込（こ）み、二人は事の真相を語り合った。

「……いずれ出ていくつもりだったのですか？　アンファーレン老人の所を？」

「うん」

　膝を抱（かか）えて座（すわ）る〈娘（・）〉は、踊る炎を眺めながら答える。

　ブリュンヒルドは、茜の陰影を遊ばせる横顔を見つめ続けた。

　相変わらず感情の機微（きび）は無い。

　だが、物悲しそうにも映るのは、ブリュンヒルド自身が憐れみの念を抱（いだ）いてしまったせいだろうか。

　不覚にも、この怪物（・・）に……。

「いつまでも居てはいけない。私が居たら迷惑」

「アンファーレン殿は、そんな風に思っていないのでは？」

「うん」

「でしたら、もう少し考えてみては……」

「ダメ。私が居たら、きっと不幸を呼ぶ」

「不幸を？」

　愁（うれ）いたかのような眼差（まなざ）しで闇空（あんくう）を仰（あお）いだ〈娘（・）〉は、胸中に秘めた想いを吐露（とろ）する。

「私は〈怪物（・・）〉だから……」

「ッ！」

「〈怪物（・・）〉は、人間と一緒に居てはダメ。いつか不幸にしてしまう。誰も傷付けたくない」

「あ……貴女（あなた）は……」

　胸が締め付けられた。

　己（おのれ）の偏見（へんけん）を恥（は）じた。

　どこまでも無垢（むく）で、優しく、寂しい〈娘（・）〉……。

　どこまでも憐れな〈娘（・）〉……。

　ブリュンヒルドは初めて知った。

　こんな〈怪物〉もいるのだ……と。

　ふと我（われ）へ返ると、こちらをジッと見つめる〈娘（・）〉の視線に気付く。

「な……何です？」

「ブリュンヒルド、まだ痛いか？」

「え？」

「泣いている」

　指摘されて、ようやく自覚した。

　自分の頬を伝（つた）う雫（しずく）に……。

「い……いえ、これは……目にゴミが……」

　ばつ悪く指で拭（ぬぐ）い、努（つと）めて明るく話題を転化する。

「ところで、先程、本を読んでいらっしゃいましたね？」

「うん」

　素直に頷（うなず）く〈娘（・）〉は、外套（がいとう）の中から対象物を取り出した。

　それは〝本〟ではなく〝手帳〟だ。

　革製の表紙で装丁されているものの、年季からか些（いささ）かボロボロになりつつある。

「城から持ってきた」

「城？」

　怪訝（けげん）に鸚鵡（おうむ）返（がえ）しを口（くち）にしたものの、ブリュンヒルドはそれ以上追求しなかった。

　一応、彼女が以前に居た生活環境だと察しはつく。

「これで言葉を勉強してる」

「言葉を？」

「うん」

　預かった手帳を開いてみる。

「こ……これは！」

　閲覧して、すぐさまゾッとした！

　魔術書（グリモワール）ではない。

　しかし、もっとおぞましい代物（しろもの）だ！

　身の毛がよだつ忌（い）まわしい書物だ！

　数（すう）頁（ページ）捲（めく）っただけで、不快な吐き気すら催（もよお）す！

　人間を部位解剖した挿（さ）し絵（え）に、事細かな注釈が殴り書かれていた！

　全（ぜん）頁（ページ）が、それ（・・）だ！

「これは……これは！」

　悪夢に魅入（みい）られたかのように、ブリュンヒルドは荒く読み進める！

　筋肉の解剖図──眼球の断面図──神経組織の展開図──そして、脳の解体図！

「これはこれはこれはこれは！」

　記述（きじゅつ）されていたのは、狂気ともいえる手記！

　外道（げどう）極（きわ）まりない人体実験の記録（・・・・・・・）！

「そんな……そんな……そんな！」

「ブリュンヒルド、そんなに面白いか？」

　不意に呼び掛けられ、現実へと呼び戻された。

　途端（とたん）、精気を吸いとられたかのような憔悴感（しょうすいかん）に支配される。

　呆然自失（ぼうぜんじしつ）とした虚脱（きょだつ）の瞳が、憐れな〈娘（・）〉を捉（とら）えるなり潤（うる）んだ。

「どうした？　悲しいお話だったのか？」

　無垢な好奇心が何（・）を指しているかは理解している。

　然（さ）れど、もはや拭（ぬぐ）うつもりは無い。

　その術（すべ）も無い。

　頬（ほほ）を伝（つた）う涙を……。

「私も、早く読めるようになりたい」

　未体験の楽しみへと浮かべる微笑（びしょう）。

　その愚かしい様に、戦乙女（ヴァルキューレ）は哀しく首を振る。

　そして、心の底から込み上げる激情に突き動かされていた！

　報（むく）われぬ魂を……神にさえ見放された魂を抱き締める！

　愛のままに！

　強く！

　力強く！

「ブリュンヒルド、苦しい」

　その胸に埋（うず）められた頭が、唐突な抱擁（ほうよう）に困惑する。

「この本は……私が預かります！　もう……もう絶対に……この本は読まないで下さい！」

　堪（こら）えきれずに叫んだ！

「ぅ……ぅぅ……ぅぁぁ……」

　噛み殺していた嗚咽（おえつ）が漏（も）れる。

　汚らわしい無垢なる手が、泣き濡れる頬を優しく撫（な）で宥（なだ）めた。

「ブリュンヒルド、大丈夫……痛いけど痛くない」

　如何（いか）なる『魔術書（グリモワール）』よりも、彼（か）の『邪神召喚書（ネクロノミコン）』よりも、禍々（まがまが）しき呪われし手記『Ｆの書』──。

　ブリュンヒルドは理解したのだ……。

　この〈娘（・）〉は、死体の繋ぎ合わせ（・・・・・・・・）！

　手記に記載されていた忌（い）まわしい人体実験の産物！

　黄色く淀（よど）んだ単眼が見下（みお）ろす夜闇（よやみ）に、無情なる哀しみが痛みを刻（きざ）んだ。

　それは、決して無（・）には還（かえ）せぬ人類（ひと）の大罪であった……。