雷命の造娘

ともだち Chapter.6

「ハァァァーーッ！」

　一体（いったい）を貫（つらぬ）いただけでは終わらない！

　そのまま体重を乗せたショルダータックルに円錐槍（スピア）を押し込め、後衛ごと二体（にたい）まとめて串刺しにした！

　機能停止を確認する暇（いとま）もあればこそブリュンヒルドは槍を引き抜き、すぐさま跳躍でその場を離れる！

　ただでさえ即興的な対応力に劣る槍攻撃では、一点（いってん）静止は命取りになりかねない！

　剣に比べて破壊力と間合いに有利な反面、小回りに於（お）いては鈍重な武器である。

　だからこそ、使い手の鋭敏さが問われた！

「ハアッ！」

　勇壮且（か）つ華麗に舞う戦乙女（ヴァルキューレ）は、次々と科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達を貫（つらぬ）き！　凪（な）ぎ！　捌（さば）いていく！

　暴走していようが、していまいが、関係無い！

　彼女にとっては、等しく排除すべき害悪だ！

　暴走兵の発砲をブリュンヒルドが跳躍で避（か）わし、流れ弾が科学兵士（ソルダット）を仕止める！

　科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）が暴走兵士を獲物と定めれば、その虚（きょ）を突いた円錐槍（ランス）がまとめて貫（つらぬ）いた！

　意図せずして、三（み）つ巴（どもえ）の装丁と化す混戦！

　しかしながらブリュンヒルドの真なる凄さは、これだけの戦況にありながらも一般市民を庇（かば）い戦えるだけの技量やもしれない。

「何をしているのです！　早く御逃げなさい！」

　慄然と固まる街人を叱咤（しった）し、逃走の自覚を呼び覚まさせる。

　その間にも流れ弾が人々に当たらぬように配慮し、わざと空いている場所を足場と選んでいた。

　言い換えるなら、彼女自身が囮（おとり）だ。

「クソッ！　また、あの戦乙女（ヴァルキューレ）か！」

　装甲車輌の助手席から上半身を乗り出し、前方に生じた戦闘を忌々しく睨み据えるウォルフガング！

　前線状況のリアルタイム映像は、正常起動している科学兵士（ソルダット）のカメラアイを通じて送られてくる。車内コンソールのモニターへと映し出されているのが、それ（・・）だ。

「コードＶ（ブイ）は……使えんか」

　苛立（いらだ）つ内心にモニターへと見入りながらも、ウォルフガングは冷静な判断を下（くだ）した。感情的になりながらも、そのぐらいの判別が着く器量は持ち合わせている。

「市街地での勃発（ぼっぱつ）が仇（あだ）となったな……」

　広範囲放電攻撃を使用すれば、一般市民を無差別に巻き込んでしまうのは必至。

　とはいえ別段、彼等の命を重んじたわけではない。

　そんなものは些末（さまつ）だ。

　彼が危惧するところは、それ（・・）によって民衆の敵意が萌芽してしまう事に他（ほか）ならない。

　そんな事態になれば、これまで着々と進めてきた民意操作（マスコントロール）が水の泡だ。

「……此処は退（ひ）くが得策か」

　腹立たしい決断も視野に入れる。

　自軍さえ退（しりぞ）けば、残されるのは戦乙女（ヴァルキューレ）と暴走兵のみ──後は勝手に、互いが潰しあう。

　勝者は見えているが……。

（どうやら街の人達は全員逃げたようですね……ならば！）

　此処よりは反撃の狼煙（のろし）！

　ブリュンヒルドが、そう決断した矢先であった──「ブリュドーー！」──脇道から飛び出してきた幼女の声に、戦乙女（ヴァルキューレ）が動揺を浮かべる！

「マリー？　どうして？」

　不覚にも一瞬見せた挙動は、戦況観察に集中するウォルフガングの目にも留（と）まった。

「子供？　知り合いか？」

　鼻頭を指でトントンと叩きながら思索し──狡猾な策謀者はニィと邪笑を浮かべる！

　思い掛けない好機（チャンス）だ！

「マリー！　何故戻って来たのです！」

　群（むら）がる敵を貫（つらぬ）き続けながら、ブリュンヒルドは叱（しか）りつける！

「だ……だって！」

　叱責（しっせき）への畏縮（いしゅく）か、或（ある）いは苛烈（かれつ）な戦闘（ころしあい）を前にした恐怖からか──マリーは身を強張（こわば）らせて立ち尽くすだけであった。

　さりながら、その瞳は自分を曲げようとはしない。

「一人（ひとり）でなんか帰れないもの！　ブリュドと一緒じゃないと怖いわよ！　あんなトコ！」

「子供みたいな事を！」

　風穴を抉（えぐ）って叱（しか）る！

「子供だもん！」

　負けじと正論が反抗した！

「貴女（あなた）には近付けさせないと言ったでしょう！　私が信じられないのですか！」

　振り返り様の遠心力を加味して円錐槍（ランス）を凪（な）ぎ、背後の暴走兵を弾（はじ）き倒す！

　コレ（・・）が最後の暴走兵と見極めるや、円錐槍（ランス）を墓標と突き立てた！

「だって……だって……」泣きたくなる感情をグッと堪（こら）えて、マリーは想いを吠える！

「だって、ブリュドを置いていけない（・・・・・・・）もの！」

「……マリー？」

　不意討ちの銃弾を避（か）わす跳躍！

　高々と宙を背面飛びする中で、戦乙女（ヴァルキューレ）は困惑を覚えていた。

　まったく予想打にしていなかった返答に……。

（適当な言い訳を！）

　苛立（いらだ）ちにそうは思いつつも、それもまた本音（・・）である事は素直に感受した。

　この子は──マリーは、そういう子（・・・・・）だ。

　まっすぐな子供だ。

　──来たから、どうなるというのだ？

　──戦力になるとでも考えているのか？

（……まったく、これだから子供という者は……戦場に於（お）いて、足手まといだという！）

　憤（いきどお）る戦意に反して、心は緩（ゆる）やかに癒（いや）されていく。

　神話の時代より幾多（いくた）の戦場を駆け抜けてきた彼女自身（ヴァルキューレ）にしても、初めて触れる感覚であった。

　どれだけの死（・）を誘（いざな）ってきたか分からない。

　どれだけの死（・）に寄（よ）り添（そ）ってきたか分からない。

　常に傍（そば）に在ったのは死（・）だけだ──迎える英霊にしても、自分自身にとっても。

　だから、戦いへと臨む心には、いつしか荒涼たる風が吹（ふ）き荒（すさ）ぶようになった。

（なのに、この感覚は何だというのだ？）

　戦場には場違いな想い。

　命取りにすら為（な）り兼（か）ねない邪魔な雑念。

　然（さ）れども、それを拒めない。

　振り払いたくない。

　戦意と感情の矛盾に自分を持て余す。

　その時、ガチャリと鳴った金属音が、ブリュンヒルドを戦いの現実へと呼び戻した！

　拳の銃口を一斉に向ける科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達！

　その標的は──マリー！

「な……何ッ？」

　滞空の間に戦況が一変した！

「ぁ……ぁ……」

　戦慄に支配され、為（な）す術（すべ）無く固まるマリー！

　足がガクガクと震えて力（ちから）が入らない。

　立っているのも、やっとの事だ。

　自分に対して一身に向けられる拳は、それだけで充分な暴力の威圧だった。

「……ぃ……ぃゃ……」

　か細い呟（つぶや）きが漏（も）れる。

　街を守ってくれていた〝兵隊さん（・・・・）〟が、どうして自分を撃とうとしているのか？

　まったく理解できない！

　ただひとつだけ理解したのは、迫り来る〝死〟への恐怖だけ！

「……ぃゃ……ぃゃ……いや……いや！」

　理不尽さへの抵抗が鮮明な自覚になっていく。

　それは琴線（きんせん）を断ち切り、悲痛な叫びと木霊（こだま）した！

「たすけて！　お姉ちゃ（・・・・）ーーーーん（・）！」

「マリー！」

　ブリュンヒルドは駆け出す！

　着地と同時に！

　その屈伸を瞬発力へと転じて！

　我が身を盾に幼女の前に立ちはだかった瞬間──そう、それこそがウォルフガングが意図した瞬間だ──科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達の一斉攻撃が実行される！

「な……何？　こ……これは！」

　発砲ではない！

　無数の鎖が彼女の身体へと絡み付き、一切の自由を奪った！

　科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達の前腕部が嘴（くちばし）と開き、捕縛用の鎖縄を射出したのだ！

　その先端部は錘（おもり）を兼ねた球体機械ユニットであり、ジェット射出とセンサーによる追尾を司（つかさど）る。捕捉されたが最後、逃げ仰せるのは至難な代物（しろもの）だ。

「あうっ！」

　力（ちから）任（まか）せに手繰（たぐ）り寄せられ、無様に路面へと転がされる。

「ブ……ブリュド！」

「マリー！　早く御逃げなさい！」

「やだ……やだぁ……」

「どうして、あなたは……私の言う事が聞けないのです！」

「だって、ブリュドが！　ブリュドが殺されちゃう！」

「ッ！」

　少女の打算無き優しさに、ブリュンヒルドの叱責は打ち消された。

　くしゃくしゃに泣き濡れた顔で、鎖の塊（かたまり）を解（ほど）こうと試（こころ）みるマリー。

　然（さ）れど、無作為に絡まる武骨な戒（いまし）めは、小さな手に持て余す障害であった。

「…………答えなさい」沸々と涌く怒りを絞り出す。「答えなさい！　ウォルフガング・ゲルハルト！　何処からか見ているのでしょう！」

　我慢ならない憤慨（ふんがい）に吠えた！

　己（おのれ）の誇りが辱（はずか）しめられたからではない！

　この少女の涙──それだけが理由だ！

　ややあって耳障（みみざわ）りなハウリングが響き、姦計（かんけい）の黒幕がスピーカー越しの声を届ける。

『フン、久しぶりだな？　戦乙女（ブリュンヒルド）とやらよ？』

「最初からこれ（・・）が狙いだったのですね！　私を捕らえる為（ため）に、マリーを餌（エサ）として！」

『知り合い（・・・・）という事は察知出来たからな。結果は、御覧の通りだ』

「こんな小さな子供を、死の恐怖にまで晒（さら）して……恥ずかしくないのですか！」

『無いな』

「な……何！」

　紫煙を吐く音が微かに聞き取れた。

　現状（いま）、この男は優越へと浸っている。

　腹立たしくも！

『肝心なのは成果であり、それを如何（いか）に効率よく遂行するか……だ。敵を一網打尽（いちもうだじん）に排斥出来るなら〝大量殺戮兵器〟こそが有益であり、相手の抵抗を封じ込められるならば〝人質の命〟など些末（さまつ）な戦略材料──それが〈戦争（・・）〉の定石（セオリー）というものだ』

「違う！」

　聞くに耐えない悪言に、ブリュンヒルドは自（みずか）らの信念を吐き出す！

　それは悠久の戦場を駆け巡ってきた〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉としての矜持（きょうじ）であった。

「綺麗事など言わぬ……確かに〈戦争〉とは不毛な殺し合い（・・・・）だ。なればこそ、人間としての尊厳（・・・・・・・・）だけは見失ってはならない！　互いの魂へ敬意を抱（いだ）かねばならない！　その一線を踏みにじる勝利など獣（ケダモノ）同然！　それの何処に大儀（・・）があるというのだ！」

『大義名分は、勝者によって作られるものだ』

「き……貴様という男は……どこまでも！」

　ギリッと歯噛みする。

　平行線の口惜しさだ。

　人間の内に潜む怪物性（・・・）──ハリー・クラーヴァルから示唆された〝心の闇（・・・）〟を体現したかのような男であった。

『さて……では、共に来てもらおうか？　戦乙女（ヴァルキューレ）？』

「な……何？」

『以前も言ったはずだが？　貴様には、我（わ）が〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の研究材料になってもらうと』

　ジャキリと鳴る金具音！

　不可解な思いを抱（いだ）いて、捕虜は顔を上げる。

　科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達が銃口を向けた音だった。

　だがしかし、その標的は自分（・・）ではない！

　敵兵が狙いを定めた獲物は、再びマリーであった！

「ひっ！」

　悪夢の再来が少女を恐怖に組敷く！

　またも身が畏縮し、動けなくなる！

「な……何を？　何をしようというのです！　ウォルフガング・ゲルハルト！　もう、その子に用は無いはずです！」

　慄然から生まれる怒声！

　返ってきたのは冷酷なる肯定！

『ああ、もう用済み（・・・）だ。だから、消えてもらう』

「なっ？」

『否（いな）、生きていて（・・・・・）もらっては困るのだよ。この子供は、我等の本性を知ってしまった……自（みずか）らが銃口を向けられた体験も含めてな。そんな事を吹聴（ふいちょう）されては、せっかく育（はぐく）んだ信頼が地に落ちる』

「き……貴様は……貴様は！」

　ブリュンヒルドの憤（いきどお）りは、もはや無力な呪詛でしかない！

　勝利宣言とばかりに、ウォルフガングが命令を下（くだ）す！

『……殺（や）れ』

　ヴォンと点（とも）る紅い円眼！

「ぁ……ぁぁ……」

　体が動かない！

　迫る〝死〟への屈服に、へなへなと崩れ落ちた！

「マリー！　逃げなさい！　逃げてぇぇぇーーーーッ！」

　悲痛な叫びが街路を染める！

　機械仕掛けの拳が一斉に火花を咲かせた！

「い……いやあーー！」

　その瞬間、幼女の防壁と降り来る巨影！

　屋根を跳（と）び繋（つな）いで現れた頑強な肉体が、雨霰（あめあられ）と飛び交う弾幕を盾と受け止める！

「何だと？　アレ（・・）は！」

　驚愕を染め、ウォルフガングはモニターへと食い入った！

　卒爾（そつじ）として戦況を一転させた闖入者（ちんにゅうしゃ）──いつぞやの女怪物だ！

　自（みずか）らの身体に喰らいつく銃撃を歯牙にも掛けずに〈娘（・）〉はブリュンヒルドの忌ましめを引き千切る！

　そして、平然と〝ともだち〟へ振り返った。

「マリー、呼んだ」

「お……お姉……ちゃ……」涙に濡れた少女の顔が、更（さら）にグシャグシャと泣き崩れる。「うわぁぁぁーーーーん！」

　抱きついていた！

　安堵のままに、その巨躯（きょく）へと！

「大丈夫。マリー、いい子、いい子」

　腰に埋（うず）もれる少女の頭を、大柄な手が撫（な）で宥（なだ）める。

　愛（いと）しさで包（つつ）み込むかのように……。

　捕縛（ほばく）痕（あと）の鈍い痛みを摩（さす）りながら、ブリュンヒルドはその様子を慈（いつく）しみに見守った。

　しかし、感傷へ浸っている隙（ひま）は無い！

　すぐさま〈戦士〉としての顔へと戻り、きびきびとした対応力を発揮する！

「大丈夫なのですか？　その傷は……」

　指摘された〈娘（・）〉は、ようやく我（わ）が身の状態を視認した。

　無数の銃痕（じゅうこん）が刻まれ、細々と赤の清水が流れ出ている。

「痛い」

「早く手当てを！」

「大丈夫、痛いけど痛くない」

　そう言うと〈娘（・）〉は、全身に力（ちから）を込める！

「ふんッ！」

　体内に残された鉛弾（なまりだま）を筋肉が押し戻し、不必要な異物とばかりに吹き捨てた。軽い硬音を奏（かな）で、弾丸が路面へと散らばる。

「これで治る」

　然（さ）も平然と片付ける〈娘（・）〉。

　実際、傷口（きずぐち）は塞がりつつあった。

「あ……貴女（あなた）は、一体？」

　驚異的な回復力を目の当たりにして、ブリュンヒルドは唖然とする。

　いくらなんでも異常過ぎる。

　数多（あまた）の〈怪物〉を鑑（かんが）みても、それは特異な体質に思えた。

『ええい！　また貴様か！』

　辺りに響く激昂！

　その出所を展望に探しつつ〈娘（・）〉は素直に答える。

「うん、私だ」

『クソッ……だが、まあいい。ものは考えようだ』

　包囲網がジャキリと銃口を向けた！

「クッ？」

　絶体絶命の窮地にブリュンヒルドは身構え、恐怖心を甦らせたマリーが〈娘（・）〉の腰へとしがみつく。

『貴様には、おとなしく捕まってもらうとするか……そこの戦乙女（ブリュンヒルド）とやらと共にな』

「貴様という男はッ！」

　ブリュンヒルドの怒り！

　何故二人（ふたり）が、こんなにも緊迫しているのか……その理由は解らなかった。

　だが──怯える頭を優しく撫でる──可哀想なまでに怯える幼女の姿は、一年前（いちねんまえ）の自分（・・）と重なった。

　フランケンシュタイン城から逃亡し、行く先々で暴力に怯えた日々と……。

　だから〈娘（・）〉は、声（・）へと訊（と）うのだ。

「マリーをいじめた（・・・・）のは、誰だ？」

『何だと？　何を言っている？』

「誰だ？」

　頸動脈に埋め込まれた電極が、パリッと小さな帯電を咲かせた。

「この者達です！」

　限界に達したブリュンヒルドの憤慨（ふんがい）！

「この〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉なる再生死体（アンデッド）達──そして、それを率いる狂人科学者（マッドサイエンティスト）〝ウォルフガング・ゲルハルト〟！　彼等は自（みずか）らの悪行（あくぎょう）を隠蔽（いんぺい）する為（ため）、マリーを口封（くちふう）じに殺そうとしたのです！」

「そうか。解った」

　脚に縋（すが）りつく幼女（ともだち）を大切に抱き上げ、戦乙女（ヴァルキューレ）へと預ける。

「な……何を？」

　ブリュンヒルドの戸惑いには答えないまま、〈娘（・）〉は敵陣へと力強い一歩（いっぽ）を踏み刻んだ！

「私は、誰かが傷付くのはイヤだ」

　電極が更（さら）に強い青光（あおびかり）を踊らせる。

「誰かを傷付けるのもイヤだ」

　迷い無く踏み込む！

　首筋に小躍りする蛇は、次第に身体中を纏（まと）わり呑む大蛇と膨（ふく）れた！

「だけど──」

　沸々と込み上げてくる激しい感情が何（・）なのかも理解せぬまま、〈娘（・）〉は己（おのれ）を委（ゆだ）ねる！

「──マリーを悲しませるのは、もっとイヤだ！」

　青き化身と成りて地を蹴った！

　駿足！

　次の瞬間には科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）の懐へと潜り入り、逞（たくま）しい拳で腹をブチ抜いていた！

　ただの拳ではない！

　電流迸（ほとばし）る雷拳（らいけん）だ！

　それは太い杭と突き刺さり、同時に放電を発して内部から喰らい尽くす！

　凄まじい電圧の処刑によって、ガクリと事切れる兵士（ソルダット）！

　その脱力的な亡骸（なきがら）は、まるで〝糸の切れた人形（オモチャ）〟だ！

　すぐさま他の科学兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達が敵の姿を捕らえるも、発砲の瞬間には既（すで）にいない！

　瞬間移動（テレポーテーション）の如（ごと）く消えると、次なる獲物の前に出現し、圧倒的なパワーで葬（ほうむ）る！

　続け様に、次なる贄（にえ）！

　普段の重々しい挙動が嘘であったかのように〈娘（・）〉は地を滑（すべ）り距離を詰めた！

「フンッ！」

　貫（つらぬ）く雷拳！

　返り血とも潤滑油（オイル）とも取れるドス黒さを、その身に浴びる！

　そして、また一体（いったい）の人形（デク）が感電死した！

「あ……貴女（あなた）は……いったい？」

　あまりにも苛烈過ぎる戦いぶりには、さすがの戦乙女（ブリュンヒルド）も慄然とする。

　獅子奮迅（し　し　ふんじん）たる戦いぶりながらも、それは先の戦乙女（ブリュンヒルド）とは質が異なっていた。

　優美なる舞を彷彿（ほうふつ）させるブリュンヒルドの戦いに対して、〈娘（・）〉のそれ（・・）は鬼気迫るほど激しく荒々しい！

　まるで戦神（せんじん）！

　否（いな）、殺戮の鬼神（・・・・・）だ！

　脚へとしがみつく幼い震えを庇（かば）い宥（なだ）めつつ、彼女は危惧（きぐ）すら抱（いだ）いていた──もしも、あの矛先が人類へ向けられたら……と。

（その時……私は、貴女（あなた）を殺せる（・・・）でしょうか……）

　電光纏（まと）う殺戮兵器をモニター越しに観察し、さしものウォルフガングですら戦慄を覚える。

「これは……まさか〈イオンクラフト効果〉か！」

　放電によって大気中の電子へと干渉し、同極電荷間──即（すなわ）ち〝正電荷と正電荷〟及び〝負電荷と負電荷〟間──に斥力（せきりょく）を発生させる浮遊理論！

　つまり、現状の〈娘（・）〉は飛んでいる（・・・・・）のだ！

　それも異常ともいえる瞬発力を秘めて！

　理論上では可能とはいえ、あの巨躯（きょく）で現実化させるには尋常ならざる電気が必要となる！

　認めなければならない！

　まさに〝恐るべき電気の怪物〟である事実を！

「な……何だ？」

　心底に淀み涌く黒い靄（もや）……。

「何だ！」

　それは次第に嵩（かさ）を増して、彼の根底すら呑み始めた。

　まるで、世に蔓延（まんえん）する魔気（ダークエーテル）のように……。

「何なのだ！　この〈怪物（・・）〉は！」

　それが〝恐怖〟と呼ばれる感情である事を、彼の自尊心は認めようとはしなかった。

「オオオオオォォォーーーーッ！」

　猛る！

「ゥガアアアァァァーーーーッ！」

　猛り叫ぶ！

　初めて己（おのれ）の戦闘能力を発現した〈娘（・）〉は、恰（あたか）も暴力の衝動に酔うかの如（ごと）く破壊し続けた！

　はたして、そこに理性（・・）はあったのだろうか……。

「ゥアゥアゥアアアァァァーーーーッ！」

　電光の野人は吼え狂う！

　それは、魔獣たる咆哮（ほうこう）か──或（ある）いは、人間（ひと）たらん慟哭（どうこく）か────。

　ブリュンヒルドの目には、憐れな存在にしか映らない。

　ひたすらに憐れで哀しい虚像であった。

　だから、彼女は無自覚な一滴（ひとしずく）を頬へ溢（こぼ）した。

　死罰の狂宴（きょうえん）は、ひたすらに続く。

　総ての敵（・）が沈黙するまで…………。