雷命の造娘

ともだち Chapter.3

　満身創痍（まんしんそうい）の〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉を庇（かば）うかのように、〈娘（・）〉はおおらかな胸へと抱（いだ）いた。

　ゆっくりと周囲を展望し、状況把握に努（つと）める。

「……何があった？」

　静かに低い美声が、誰に言うとでもなく訊（と）う。

　答える者はいない。

「ぅ……ぁぁ……貴公（きこう）は？　うぅ！」

　霞（かす）む意識に、ブリュンヒルドが苦悶を喘（あえ）いだ。

　羽根兜から零れた銀糸（ぎんし）を優しく撫（な）で鋤（す）き、〈娘（・）〉は安心を促（うなが）す。

「大丈夫、大丈夫。痛いけど、痛くない」

「ハァハァ……な……何を？」

「母親がこう言うと、子供は〝痛み〟を我慢できる。街の公園で見た。人間は不思議だ」

「……早……く御逃げなさい……貴公（きこう）も殺されてしまう……私なんかに構ってはいけない……うぅ！」

「そうか、ありがとう」

「な……何を？」

「心配してくれた」

　意思疏通（いしそつう）も怪しいままに〈娘（・）〉はブリュンヒルドを慰（なぐさ）め続けた。

　その間抜けた様子に、ウォルフガングが憤慨（ふんがい）を吠（ほ）える！

「貴様、何者だ！」

　問い掛けに応じるべく、戦乙女（ヴァルキューレ）を寝かせて立ち上がった。

「……知らない」

「な……何？」

　嘘は言っていない。

　素直な返答だ。

　事実、これは彼女にとって命題でもあるのだから。

　自分が何者（・・）か──フランケンシュタイン城に居た頃から、それだけを追究してきた。

　だが、未（いま）だに答（・）は見えない。

「フン……何処の馬の骨だか知らんが──」

「私には〝馬の骨〟は使われていない。うん、それは確かだ」

「黙れ！」

　激昂（げっこう）に怒気（どき）を強める！

　別段〈娘（・）〉は茶化しているわけではない。

　ただ無知故（ゆえ）に、朴訥（ぼくとつ）・朴念仁（ぼくねんじん）なだけだ。

　さりながらウォルフガングにしてみれば、逐一（ちくいち）低俗な挑発を返されているようにしか感じられなかった。

　常識人の視点からすれば、無理からぬ事ではあるが……。

（それにしても……）

　ウォルフガングは持ち前の観察眼で、上から下まで〈娘（・）〉を嘗（な）めるように眺めた。

　感情に左右されながらも、一方では理知的な分析を怠（おこた）らない──彼が骨髄（こつずい）まで〈科学者〉たる証（あかし）である。

（コイツは何者（・・）だ？　あの尋常（じんじょう）ではない縫合（ほうごう）痕（あと）からして〈怪物〉には違いないだろうが、こんな〈怪物〉は見た事も無いぞ？　別段〈怪物〉に関する雑学を網羅しているわけではないが……）

　包囲網の真（ま）っ只中（ただなか）に居るにも拘（かか）わらず〈娘（・）〉は焦燥感も動揺も抱（いだ）いている様子が無い。ただ無垢な子供のように、周囲の奇異性へと好奇心を向けているだけだ。

「フン……まあ、いい。貴様が如何（いか）なる〈怪物〉だとしても、我（わ）が〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の敵ではない！　不穏分子は排除すればいいだけの事！」声高（こわだか）に誇示を吐いて、ウォルフガングは右手を挙げた。「コードＶ（ブイ）！」

　ゴーグル越しの眼が、一斉に不気味な赤を点（とも）す！

　悪夢の再起動（リブート）！

　一転した雰囲気を感じ取り、〈娘（・）〉は周囲の科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）を見渡した。

　これから浴びせられる残忍な攻撃を知らぬままに。

「いけない！」

　痛みを押して身を動かすブリュンヒルド！

（巻き込んでは、いけない！　無関係な者を巻き込んでは！）

　必死な想いで〈娘（・）〉を射程から突き飛ばす──はずが、その頑強なる体躯差（たいくさ）によって弾（はじ）き出されたのは、自分自身（ブリュンヒルド）の方であった！

　直後、夥（おびただ）しい光蛇（こうじゃ）が〈娘（・）〉へと群（むら）がる！

「ダメェェェーーーーッ！」

　戦乙女（ヴァルキューレ）の悲痛なる叫び！

　射程外へと免（まぬが）れた彼女の眼前で、夥（おびただ）しい光蛇（こうじゃ）が贄（にえ）を呑んだ！

「あ……ああ……そんな……」

　結果として救われたのは、またも自分だ。

　そして、見ず知らずの彼女を巻き込んだのも自分。

　固（もと）より〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉は〝死〟と密接な関係に在る。

　勇猛なる戦士の魂を〈英霊〉として〈北欧神館（ヴァルハラ）〉へと迎え入れ、主神〈オーディン〉の戦士として育て上げるのが使命なのだから。

　そして、その地に於（お）いても〈英霊〉達は、日々、切磋琢磨（せっさたくま）に殺しあう（・・・・）。

　〈戦乙女〉〈神界の聖戦士〉などと呼べば聞こえはいいが、実質は〈死神〉と紙一重（かみひとえ）──血塗られた存在でしかない。

　だからこそ、ブリュンヒルドは苦悩してきた。

　そんな宿命を覆（くつがえ）そうと抗（あらが）い続けてきた。

　しかし──「また、私のせいで……」──零れ落ちる一滴（ひとしずく）。

　自分と関わった者は死ぬ。

　かつて神話時代に愛した英雄（シグルズ）──彼を巡った恋敵（グズルーン）──その家系〝ギューキ王家〟──我（わ）が身が人間（・・）であった頃の生家〝ブズリ王家〟──敬愛する兄〝アトリ王〟──総てが〝死の運命〟に取り込まれた。

　今度は彼女（・・）だ！

　見ず知らずながらも、身を呈（てい）して救ってくれた〝命の恩人〟だ！

「所詮（しょせん）〈宿命〉を覆（くつがえ）す事など叶わないのですか……オーディンよ……」

　深い失望が心を抉（えぐ）る。

　流れる涙のままに顔を伏せた。

　酷（むご）い断末魔を正視する事など、到底できない。

　が、次の瞬間！

「ば……馬鹿な？」

　ウォルフガングの驚愕に、ブリュンヒルドは顔を上げた。

　眩（まばゆ）く激しい光球（こうきゅう）の中核──そこに〈娘（・）〉は生きていた！

　喰らいつかんとする青光（あおびかり）の蛇を、戯（たわむ）れとばかりに掌（てのひら）で掬（すく）っている。

　やがて次第に電光は弱まり、完全に消え失せた。

　その余韻（よいん）は、彼女の身体（からだ）に小さく纏（まと）われた帯電と生まれ変わる。

　何が起きたのか……ブリュンヒルドに解るはずもなかった。

　科学者たるウォルフガングが指摘するまでは！

「吸収しただと？　あれほどの電撃を！」

「うん、ありがとう」

「な……何？」

「電気をくれた」

　何事も無かったかのように、邪気無く答える〈娘（・）〉。

「ふざけるな！　くれてやった覚えは無い！」

「そうか、ごめん。いま、返す」

　淡白に結論付くと、右拳に意識を集中した！

　体内から涌き出る電流が活性力を滾（たぎ）らせ、拳を電塊（でんかい）へと胎動させる！

「ふんっ！」

　大地を殴り付つけた！

　渾身の拳圧に地面が砕け割れ、そこを起点として放射状に衝撃が走る！

　それは同時に、無数の電撃竜を解（と）き放（はな）った！

　先刻までの〝青い光蛇（こうじゃ）〟などという矮小（わいしょう）な代物（しろもの）ではない！

　逞（たくま）しくも荒々しい〝電光の竜〟だ！

　電竜は地表を割り進み、余すことなく包囲網を喰らい抜ける！

　過剰な高電圧を浴び、次々と機能停止に陥（おちい）る科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達！

　体内から煙を吐いて、悲鳴を上げるでもなく崩れ倒れた！

「こ……これは！　貴様、これは！」

　狼狽（ろうばい）に怒りを孕（はら）むウォルフガング！

　その憤慨（ふんがい）を無視して〈娘（・）〉はブリュンヒルドを抱き上げた。

「電気、返した。じゃあ、さようなら」

　一応『別れの挨拶』を置いて、地を蹴る！

　乱入時と同等の勢いが、今度は逆方向へと効果を発揮した！

「ああぁぁぁーーっ？」

　あまりに力強い跳躍！

　然（さ）しものブリュンヒルドも、思わず声を上げてしまうほどだ！

　無理もない。

　滞空は御手の物であるものの、彼女と〈娘（・）〉のそれ（・・）は対極過ぎる。

　ブリュンヒルドを始めとした〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉は、軽やかに舞うかのような飛翔だ。

　それに対して〈娘（・）〉の跳躍は、暴力任せに宙を射抜くかの如き勢いであった。

　黒月（こくげつ）の巨眼（きょがん）に、獣（・）の影が呑まれ去る！

「ク……クソッ！」

　完膚（かんぷ）無（な）きまでに私兵を潰（つぶ）されたウォルフガングには、忌々（いまいま）しくも睨（にら）み送るしか術（すべ）が無かった。

　とりあえず雑木林で〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉を下ろした。

　鬱蒼（うっそう）とした樹林には、普段から人気（ひとけ）が無い。梟（フクロウ）が寂寥（せきりょう）と鳴き、小動物が気配を遊ばせるだけである。そうした情景は、闇暦（あんれき）に於（お）いても一際（ひときわ）薄気味（うすきみ）悪い。

　大樹（たいじゅ）の根に休息の身体（からだ）を預け、ブリュンヒルドは〝命の恩人〟へと礼を述べた。

「あ……有難う」

　片膝着きに顔を覗（のぞ）き込んだ〈娘（・）〉は、素直な思いで応える。

「うん、ありがとう」

「貴公（きこう）が、何を『有難う』なのです？」

「ありがとうと言ってくれた。だから、ありがとう」

　突飛な理由が返ってきた。

　どうにも調子が狂う相手だ……あの〝高慢な将校〟でなくとも。

「痛むか？」

「いいえ、平気です。それよりも、貴公（きこう）は一体何者なのです？」

「知らない」

　先刻と同じ返答であった。

　さりとも、嘘では無いのであろう。

　それは真摯（しんし）な表情が物語っている。

「何故、私を？」

「うん」

　真顔で頷（うなず）き、ジッと見つめていた。

　沈黙が続く。

「あの？」

「何だ？」

「ですから、何故、私を？」

「うん」

　頷（うなず）く正視に、またも沈黙──。

「あの？　御返答頂けませんか？」

「まだ質問されていない」

　その言葉に、ブリュンヒルドは思い当たった──「何故、私を？」──この後に続く文脈を、彼女は待っていたらしい。

　徹底した朴訥（ぼくとつ）ぶりに困惑を覚えつつも、ブリュンヒルドは呑み込んだ。

　改めて質問を紡（つむ）ぎ直（なお）す。

「貴公（きこう）は、何故、私を救（たす）けたのですか？」

「痛そうだったから」

　ようやくにして望んだ回答が返ってきた。

　想像していたよりもシンプルではあったが……。

「……それだけの理由ですか？」

「うん」

「たったそれだけの理由で、あのような危険を冒したのですか？」

「危険は知らない。でも、誰かが傷付くのは嫌」

　肩へと駆け登った栗鼠（リス）に木の実を拾い与えながら、抑揚（よくよう）乏（とぼ）しい〈娘（・）〉はそう言った。

　小動物になつかれる様に、ブリュンヒルドは思う。

（悪（あ）しき者では、なさそうですが……）

　そうは推察するものの邪（よこしま）な心象が拭（ぬぐ）えないのは、やはり見た目の奇怪さ故（ゆえ）だろうか。

　左上腕と左手首、右腿（もも）……長外套（ローブ）の脇から窺（うかが）える裸身にも、生々しく縫合痕（ほうごうあと）が刻まれている。おそらく見えない部位にも、まだ無数にある事は想像に難（かた）くない。

　何よりも生理的な忌避（きひ）感を誘発するのは、その顔だ。

　長い前髪を垂らし隠しているものの、右顔面は表皮がないまま筋肉繊維が剥（む）き出（だ）している。落（お）ち窪（くぼ）んだ目元には前髪がベールと陰（かげ）るも、時折ギョロリとした眼球が奥から覗（のぞ）いていた。

　正常に機能する左顔面が聡明な美貌にあるせいで、左右非対称な醜美（しゅうび）が際立（きわだ）っている。

　端的に言えば、不気味（グロテスク）であった。

　命の恩人へ注ぐべき感情ではないが……。

　その心根が純粋であるからこそ、余計に得体が知れなくなる。

　ブリュンヒルドは密かに意識を集中した。

　この〈娘（・）〉は何者か──その正体を探る手掛かりを得たい。

　仄（ほの）かな霊力を青く帯びる瞳。

（これは？）

　先刻の〈科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）〉とやらに似通っていた。

　内在する〝感情の波動〟は稀薄である。

　然（さ）れども、まったく同じというわけではない。

　潜在している〝生命の波動〟は、比にならないほど強烈だ。稲光のように激しく、荒々しく、緩急的な〝生命力（いのち）〟が潮流（ちょうりゅう）している……。

（やはり、彼女は──）

　忌（い）むべき〈怪物〉の類（たぐい）──古（いにしえ）より廃絶すべき敵対存在──そう結論着きながらも、ブリュンヒルドは躊躇（ちゅうちょ）した。

　仮に〈怪物〉だとしても、彼女が〝恩人（・・）〟である事は間違いない。

　何よりも眼前で小動物からなつかれる無垢さは、到底〝邪悪〟には見えなかった。

「くすぐったい」

　襟元（えりもと）を遊び場と駆ける栗鼠（リス）を掬（すく）い置くと、再び〈娘（・）〉は〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉へと関心を戻す。

「歩けるか？」

「え……ええ」

「そうか。じゃあ、行こう」

　のそりと起き上がる巨体。

「行く？　どちらへです？」

「オマエの家。送る」

「……在りません。そのような場所は」

　寂しくも渇いた苦笑で首を振る。

　この闇暦（あんれき）世界に、彼女の安息地など在りはしない。

　帰るべき場所は、永遠の黒雲に閉ざされたのだから……。

「家、無いのか？」

「ええ」

　暫（しばら）く〈娘（・）〉はジッと見入った。

　そして、ややあってから道程（どうてい）へと顔を上げる。

「そうか。じゃあ、行こう」

「はい？」

　呆気（あっけ）に捕らわれるブリュンヒルド。

　数秒前のデジャヴを覚える台詞（セリフ）であった。

　意思疏通（いしそつう）の不確定さには、そこはかとなく不安を覚える。

「行く……って、私の話を聞いてましたか？」

「うん」

「私には帰る家など無いのですよ？」

「うん」

「では、何処へ連れて行こうと言うのです？」

「アンファーレンの所」

　簡潔に言い残して〈娘（・）〉は歩き出した。

「ど……どなたです？　それは？」

　聞こえていないのか、大きな背中が掻き分ける枝に消える。

「ま……待って下さい！」

　ブリュンヒルドは慌てて武具を拾い、後を追い駆けた。

　足場の悪い獣道を〈娘（・）〉は黙々と進む。

　この時、何故追ったのか──それはブリュンヒルド自身にも分からない。

　行く宛（あて）が無かったのは事実だ。

　自戒的（ストイック）な心構えに野宿を覚悟しながらも、本音では寝食を欲していたのも事実である。

　しかしながら〈怪物〉に恩恵を縋（すが）るなどとは、誇り高い〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉にあるまじき愚行だ。恥ずべき選択だ。

　にも拘（かか）わらず、何故？

　この〈娘（・）〉が純朴だからであろうか？

　信用に足る相手だと感じたからであろうか？

　否（いな）、あってはならない。

　相手は〈怪物〉──忌（い）むべき〈魔物〉なのだから。

　そして、自分は〈戦乙女（ヴァルキューレ）〉──気高くも誇り高い〈北欧神館（ヴァルハラ）の聖戦士〉だ。

　大いなる〈主神（オーディン）〉の名に於（お）いて廃絶（はいぜつ）する使命こそあれ、心許す事などあってはならない！

　では、何故？

（これは監視です……そう、彼女が如何（いか）なる〈怪物〉であるかを見定（みさだ）め、人間達に実害を及ぼすのを未然（みぜん）に防（ふせ）ぐ為（ため）の……そう、監視（・・）ですとも）

　己（おのれ）へと言い聞かせる。

　ややあってブリュンヒルドは、先行する〈娘（・）〉へと質問を向けた。

「貴公（きこう）、御名前は？」

「無い」

「御冗談を？　この世に〝名前〟の無い者など在りません」

「そうか。ありがとう」

「何がです？」

「教えてくれた」

「はい？」

　どうやら「ありがとう」は、彼女の口癖（くちぐせ）のようだ。

　しかし、それが朴念仁（ぼくねんじん）ぶりに拍車を掛け、悉（ことごと）く話題を明後日（あさって）の方向へと空振りさせてしまう。

　どうにも苦手な相性かもしれない。

「ま……まあ、いいでしょう。それで、貴公（きこう）の御名前は？」

「無い」

　振り出しへ戻った。

「では、私は貴公（きこう）の事を、何と呼べば良いのです？」

　質問に足を止めた〈娘（・）〉は、暫（しば）らく相手の顔を眺めつつ思索へと浸る。

　そして、馴染みある候補を思い浮かべた。

「〝娘さん〟」

「……それは〝名前〟ではありません」

「〝お姉ちゃん〟でもいい」

「……御断りします」

「ただいま」

　ようやく帰った〈娘（・）〉が扉を開けたと同時に、アンファーレン老は待ち侘びた様子で出迎えた。

「おお、娘さん！　無事で良かった！」

「うん」

　盲目の手を優しく引き、元居た席へと連れ戻す。

「少々遅く感じたのでな、心配しておったのじゃが……いやはや、本当に無事で良かった」

「うん、ごめんなさい」

「いやいや、無事ならばそれで──おや、珍しい。お客さんかい？」

　閉ざされし闇に培（つちか）った鋭敏さが、もう一人（ひとり）の気配を感じ取った。

「突然に来訪して申し訳ありません。私は〝ブリュンヒルド〟という者で、そちらの〈娘（・）〉さんに連れて来られまして……」

　穏便且（か）つ丁寧な物腰に名乗る戦乙女（ヴァルキューレ）。必要以上に畏縮（いしゅく）させない為（ため）にも、敢（あ）えて素性は伏せる事とした。

「ふむ？」

　白い顎（あご）髭（ひげ）を撫でつつ、物見えぬ目が観察意識を傾ける。

　真っ暗な視界に浮かび上がる白く眩（まばゆ）い光──それは神々（こうごう）しくも感じられ、老人は軽い畏敬（いけい）すら覚えた。

　と、唐突に〈娘（・）〉が説明を挟（はさ）む。

「寝床（ねどこ）が無い」

「ふむ？」

　撫でる顎（あご）髭（ひげ）が、声の方へと振り向いた。

「食事も無い」

「ほう？　だから、連れて来たのかい？」

「うん」

「そうかい、そうかい」

　何故だか喜ぶかのように納得する老人。

　が、〈娘（・）〉は自身の不手際を思い至る。

「勝手に連れて来た……ダメだったか？」

「ダメなもんかい！」シュンと沈む抑揚に、老人はわざと明るく声を張った。「娘さんは、放っておけなかったんじゃろう？」

「うん」

「だったら、泊めてあげなさい。食事も構わんよ。娘さんが『してあげたい』と思う通りに……な」

「うん、ありがとう」

　嬉しそうな微笑（びしょう）。

　盲目の老人と〈怪物〉──まるで〝父娘（おやこ）〟のように微笑（ほほえ）ましい関係ではある。

　しかしながら、傍目（はため）のブリュンヒルドには、奇妙で不自然な関係性にしか感じられなかった。

（まさか？　人間と〈怪物〉が和解？　到底、信じ難（がた）い……有り得ない……）

　だが、現実（・・）として、眼前に展開している。

　これは、どういう事なのであろうか？

　そんな彼女の困惑を他所（よそ）に、老人は勝手な解釈に頷（うなず）きだした。

「そうかい、そうかい……娘さんに〝友達〟が出来たかい……」

「あ、いえ……私は……」

　しどろもどろになる戦乙女（ヴァルキューレ）。

　直後〈娘（・）〉が簡潔に説明した。

「違う。拾った」

「違いますけどッ？」