雷命の造娘

～第一幕～

ともだち Chapter.1

　闇暦（あんれき）二九年──。

　昼の陽射（ひざ）しも慢性的な黒雲に遮蔽（しゃへい）され、曇天（どんてん）の如き淡い光源にしかならない。

　ダルムシュタッドの町外れに在（あ）る老人の家では、今日も美しく澄んだ音色が奏でられていた。

　ヴァイオリンの調（しら）べだ。

　質素な木造（もくぞう）家屋（かおく）を繁（しげ）り囲う木々は魔樹（まじゅ）のシルエットと化して情景の仄暗（ほのぐら）さへ溶け込み、その根元を縫うように小川がせせらぐ。山から涌き出る清水（しみず）のせいか、幸（さいわ）いにも魔気（ダークエーテル）に毒されてはいない。健常体の水だ。

　家屋（かおく）からは仄（ほの）かな温かさが洩（も）れ、奏（かな）でる弦（げん）が唄（うた）と流れ漂う。

　慢性的な闇が染め上げる現世魔界に於（お）いて、それは不釣り合いな叙情ではある。

　さりながら、その旋律は浄化のような安らぎを周囲に拡散した。

　この音色にたゆとう間だけは、不思議と心に情景が広がった。

　見た事すら無い情景が……。

　青は澄み、緑は萌え、風はそよぎ、鳥は囀（さえ）ずる──その夢想の中では〈娘（・）〉も万物（ばんぶつ）に受け入れられていた。

　やがて終幕を迎える、かけがえの無い時間……。

　寂しくも満ち足りた想いを抱（いだ）いて〈娘（・）〉は夢から醒（さ）める。

　目の前に居る奏者──ロッキングチェアに座る盲目の老人は暖炉の暖かさに揺れつつ、愛用のヴァイオリンを静かに膝元へと置いた。

「ありがとう」

　心から惜しみ無い拍手を送り〈娘（・）〉は感謝の意を示した。

　満足そうな温顔で応え、老人は席を立つ。

　覚束無（おぼつかな）い足下を気遣い、すぐさま〈娘（・）〉は寄り添った。

　そろりそろりと安全を確保しながら、食卓へと誘導する。

「続きは、また明日な……」

「うん」

　質素な樫卓（かしたく）へと相席する。

　二人だけが共有する独演会（リサイタル）ではあるが〈娘（・）〉は待ち遠しくて仕方なかった。

「それはそうと、娘さん？　お前さんが来て何日になるかの？」

　マグカップのミルクを飲みながら、老人が切り出した。

「半年以上になる」と、答えて〈娘（・）〉はハッと思い至る。「迷惑か？」

「まさか？」老人は白長い顎（あご）髭（ひげ）を撫でながら、優しい苦笑で否定した。「ワシは息子を亡くして以来、何もかもが嫌になってな──だから、こうして隠頓生活（いんとんせいかつ）なんぞしておるんじゃが──来る日も来る日も孤独での。そこへお前さんが迷い混んだ。人知れず納屋（なや）なんぞに住み着いていたもんだから、そりゃ最初は驚いたが、話してみればなかなか誠実で聡明じゃないか。だとすれば、信用に足る人物──無断で納屋（なや）へと隠れ住んでいたのは、何か止（や）むに止（や）まれぬ事情があるのだろう──そう思えばこそ、ワシは〝オマエさん〟を受け入れたんじゃよ」

「ありがとう」

「それに、娘さんや？　オマエさんには行く所なぞ無いのじゃろう？」

「うん、無い」

「だったら、ずっと此処に居（お）ればいい。ここまで一緒に暮らしとったら、そりゃお前さん〝家族〟だろうさ？」

「そうか、ありがとう」

　優しい皺（しわ）が「うんうん」と頷（うなず）く。

　この〈娘（・）〉の受け答えには、感情的な機微（きび）が窺（うかが）えなかった。

　というよりは、些（いささ）か欠落していると言った方が正しいか。

　然（さ）れど、悪意皆無な誠実さを感受させる。

　だからこそ、盲目の老人は満足そうな笑みで受け入れるのであった。

　それは、おそらく〝子供のような無垢な心〟故（ゆえ）の非礼とも思えるから……。

　一方で〈娘（・）〉にしても、この老人は稀有（けう）な理解者であった。

　彼は、あれこれと詮索する事をしなかった。

　だからこそ名前を追求される事も無く、そのまま〝娘さん〟で通っている。

　そして──幸か不幸か──盲目であった事から、彼女の醜怪な容姿を見られる心配が無い。

　長く伸ばした前髪を垂らして醜い右顔面を覆い隠してはいたが、それでも一目見れば異様さに気付いたであろう。襤褸（ボロ）の長外套（ローブ）だけは纏（まと）っているものの、全身を繋（つな）ぎ留（と）める縫合（ほうごう）痕（あと）は隠しようもない。何よりも、この巨躯だ──彷徨（ほうこう）の中で学んだが、普通の女性（・・・・・）は、こんなに大きくない。

　フランケンシュタイン城から逃走して一年弱──。

　彼女は自分の居場所（・・・・・・）を見つけていた。

　それは危（あや）うげな脆（もろ）さにある居場所ではあったが、この世で無二の居られる場所（・・・・・・）だ。

　老人が分け与えてくれたパンを受け取る。質素ながらも二人の昼飯だ。

「パン……おいしい……」

　大事そうに一口食べると、自覚無き実感を小さく漏らし呟いた。

　焦げた厚皮はボロボロと固かったが、それでも〈娘（・）〉には充分な御馳走であった。

　木の実よりはマシだ。あれ（・・）は集めるのに時間が掛かる。

「アンファーレン」

「うん？　何じゃね？」

「ありがとう」

　素直な感情を現す。

　この老人から教わった〝優しさ〟に感謝する言葉──大好きな言葉であった。

　ややあって、不意に玄関の樫戸（かしど）が開く。

　予期せぬ来客の反応を警戒して〈娘（・）〉は身を隠すように縮こまった。外套衣（がいとうい）の襟（えり）をフードと被り、奇怪な素性を隠蔽しようと試みる。

　自衛手段だ。

　彼女の姿を見た者は例外無く恐れおののき、そして、拒絶と加虐心に任せて迫害した。

　此処へと辿り着くまで、幾度となく〈娘（・）〉が体験した教訓である。

「おじいちゃん、いるでしょ？」

　幼女の声であった。

　ひとまずの安心を得た〈娘（・）〉は警戒心を解（と）く。

　扉を開けて入って来たのは、愛らしい少女であった。まだ九才だ。

　幼き身を軟らかな彩りに飾るピンク色のチャイルドドレス。赤いバケット帽からは、金髪のおさげ（・・・）が溢（こぼ）れる。腕に通す愛用のバスケットケースは、母親に手作りしてもらったお気に入りだ。

「あ、やっぱりお姉ちゃんもいた」

「うん、いた」

　素直な鸚鵡（おうむ）返（がえ）しを返事とする。

「何じゃ？　マリーよ、また一人（ひとり）で来たのかい？」

　出迎えようとする老体を気遣いに制して〈娘（・）〉は代役と席を立った。

　相手が幼い少女であるせいか、玄関先で並ぶと彼女の巨体が際立つ。

　マリーは〈娘（・）〉の顔を見上げ、ニカッと嬉しそうに歯を見せた。それに応えて〈娘（・）〉も微かに微笑（びしょう）を含む。

　まだ感情の表現が上手く出来ない……だから、これが精一杯の〝友情の証（あかし）〟であった。

「マリー、一人（ひとり）で来た？」

　先刻の老人の言葉を、そのまま繰り返す。

「そうよ？」

　幼さ故（ゆえ）に好奇心が先立ったのか、この少女は初見から〈娘（・）〉に怯えなかった。

　或（ある）いは、アンファーレン老人から受け継いだおおらかな気質かもしれない。

　いずれにしろ〈娘（・）〉の奇異性を百も承知で接してくれる〝かけがえのない友達〟であった。

　来客であるはずの少女が、主導権を持って〈娘（・）〉の手を引く。

　こうして、いつもの三人（・・・・・・）が食卓を囲んだ。

「ああ、また何もしないパン（・・・・・・・）だわ」

　質素な食事を見て、マリーが呆（あき）れた。

「マリー、パンは何かをしてくれている」

「え？」

「私のお腹を満たしてくれている」

　的外れな〈娘（・）〉の返答に、マリーは大人びた溜（た）め息（いき）で更（さら）に呆（あき）れる。

「そうじゃないのよ、お姉ちゃん。わたしが言っているのは、何の味付けもしてない（・・・・・・・・・・）って事なんですからね？」

「そうか、ありがとう」

「何を『ありがとう』なの？」

「教えてくれた」

　暫（しばら）くの間を置いて、少女は困惑の嘆息（たんそく）に沈んだ。

　このお姉さんの事は大好きだが、どうにも常識がズレている。下手をしたら、自分よりも知識が無いのかもしれない──そう感じた時から、マリーは自発的に〝教育係〟を意識していた。

「たぶん、こんなことだと思ったの。だから、コレを持ってきてあげたのよ？」そう言って、バスケットケースから幾（いく）つかの瓶詰（びんづ）めを取り出す。「はい、イチゴジャムとピクルス……それから、すこしだけど蒸し鶏（チキン）も」

「いちごじゃむ……」

　初めて見る物体を、まじまじと〈娘（・）〉は凝視（ぎょうし）した。赤いグチャグチャが瓶（びん）に圧迫される見栄（みば）えは〈娘（・）〉の目にはグロテスクにも映る。

「なあ、マリー？」アンファーレン老人は微（かす）かに困惑を込めて口を開いた。「来てくれるのは有り難いが、一人（ひとり）で来るのは、もう止（や）めておくれ？　　可愛い孫娘が危険に晒（さら）されると思うと、ワシは心配で心配で……」

「デッドのこと？」祖父の心配とは裏腹に、少女は涼しい態度で食事の準備を進める。「だいじょうぶよ、おじいちゃん。このまちには〝兵隊さん〟がいるから、デッドなんかこないもの」

「……〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉か。しかしのう？」

　釈然（しゃくぜん）としない様子（ようす）で白い顎（あご）髭（ひげ）を撫（な）でた。

　この世に『完璧（・・）』などというものは無い。万（まん）ヶ一（いち）という事もある。

　人生の深みにそれ（・・）を知ればこそ、老人は懸念（けねん）を拭（ぬぐ）えないのだ。

「私が着いていく」

　唐突に〈娘（・）〉が宣言した。

　瓶詰（びんづ）めジャムへの好奇心は逸（そ）らさぬまま。

「ついていく……って、お姉ちゃんが、わたしをおくってくれるの？」

「うん」

　赤い瓶（びん）には見入る。

「かえりはいいけど、くるときは？」

「呼べばいい。聞こえる」

「きこえないわよ！　おうちまで一〇分もかかるのよ？」

「大丈夫。聞こえる」

「きこえませんよーだ！」

「聞こえる。マリーの声だから」

　実際〈娘（・）〉は、嘘をついていない。

　彼女の聴覚は常人レベルを遥（はる）かに超えているのだから。

　ただし、万事を集音していては精神的に保（も）たない。

　そんな状態になれば、常時に於（お）いて大騒音に煩（わずら）わされる事になるだろう。心休まる瞬間とて無い。

　だから〈娘（・）〉は関心事以外に、この超聴覚は使わなかった。

　生体的なスイッチのオンオフである。

　だが、マリーとアンファーレン老人は〈娘（・）〉にとって〝かけがえのないともだち〟だ。

　だからこそ、常にオンとしても良い──そう判断した。

「じゃあ、わたしがピンチのときも、お姉ちゃんがたすけにきてくれるの？」

「うん、行く」

　ジッとイチゴジャムを見据えながら言う。

「……そっか」

　マリーは何故だか嬉しくなって、パンを大きく頬張（ほおば）った。イチゴジャムの芳醇（ほうじゅん）な甘味（あまみ）が口の中で熟（う）れる。

　幼い少女（レディー）なりの照れ隠しだ。

「……マリー？」

　ようやく〈娘（・）〉は目線を上げ、真顔で〝ともだち〟を正視した。

「なあに？　お姉ちゃん？」

　食べる手を休めずに、マリーが応える。

「いちごじゃむは、何（・）の内臓？」

　口に含んだミルクを思わず噴き出すアンファーレン。

　あまりに突飛でグロテスクな発想に、少女は顔をしかめるしかなかった。

　せっかくの食欲も減退したが、食卓は大笑いに包まれる。

　ただ一人（ひとり）の朴念仁（ぼくねんじん）を措（お）いて……。

　慢性的な黒雲に覆われている闇暦（あんれき）だが、一応は昼夜（ちゅうや）の区切りが存在する。

　陽光は闇の層に遮られて弱体化するものの、一応は判別可能だ。

　日中は曇天（どんてん）宛（さなが）らの薄暗さになるし、夕暮れは短く黄昏を染めるのだから。

　従って、少なくとも現状は夕刻だ。

　街へと続く丘陵（きゅうりょう）の野道を、大きな人影と小さな人影が連（つ）れ添（そ）って歩いた。

「ねえ、お姉ちゃん？」マリーが見上げて言う。「お姉ちゃんは、どうして街に来たがらないの？」

　優しい困惑を浮かべ〈娘（・）〉は答えた。

「私は行ってはいけない……嫌われる」

「そんなことないわ！　街の人達は、みんな優しいのよ？」

「そうだな……優しい人達だ」

　それは知っていた。

　実際に幾度（いくど）かは、街へと忍び込んだ事もある。

　物影に隠れて羨望（せんぼう）に観察した光景は、彼等の長閑（のどか）な善良さを〈娘（・）〉に示してくれた。

　石畳（いしだたみ）の広場では社交の雑談が笑みに交わされ、子供達は溌剌（はつらつ）とした元気で遊び駆け回る。

　坂道に立ち往生する荷馬車が在れば通りすがりが力添（ちからぞ）えをし、杖つく老人には周囲が気遣（きづか）った。

　何処かの誰かが困れば、何処かの誰かが手を貸す──そんな人達だ。

　強く憧（あこが）れた。

　眩（まぶ）しさに惹（ひ）かれた。

　だからこそ〈娘（・）〉は思う──自分は介入してはいけない……と。

　それは、きっとこの世界（・・・・）を壊してしまう事になるから……。

　かつて、サン・ジェルマンは言った──「外の世界（・・・・）は、とても怖い所なんだよ……君（きみ）にとってはね。とても怖く、恐ろしく、残酷で、苦しい世界なのさ。君（・）は、この城から出てはいけない……出るべきではない（・・・・・・・・）んだ」と。

　その言葉の意味を、現在（いま）の〈娘（・）〉は理解する事が出来た。

　罵倒（ばとう）に投げつけられる石礫（いしつぶて）──容赦なく殴りつける硬い棒──幾度（いくど）痛みを味わったかは数えていない……。

　心の痛みを……。

　普段は優しい人々も、一度（ひとたび）〈娘（・）〉の醜怪（しゅうかい）さを見れば豹変するのだ。

　それでも〝人間（ひと）〟を憎めなかった。

　憎めない自分が恨めしくさえ思えた。

　憐（あわ）れであった。

　だから〈娘（・）〉は泣いた。

　毎日……毎日…………。

　ひたすらに慟哭（どうこく）した……。

　然（さ）れど、現在（いま）は違う。

　自分の掌（てのひら）には持て余す小さな手の温（ぬく）もり──それが心の痕（きずあと）を埋めてくれるから。

「……マリー」

「なに？　お姉ちゃん？」

「私が怖くない？」　

「顔のこと？」

「うん」

　長い前髪を垂らしたところで、完全に隠し通せるはずもない。せいぜい遠目か一見（いちげん）程度にしか通用しない小細工だ。

　当然ながら、マリーは〈娘（・）〉の右顔面を朧気（おぼろげ）に見ている。

　その醜怪さを……。

　さすがに剥（む）き出（だ）した眼球までは見えていないだろうが……。

「こわいわよ？」

　屈託（くったく）なく答えた。

「そうか」

　当然の返答とばかりに〈娘（・）〉は受け入れる。

「こわいに決まっているじゃない。顔だけじゃなく、体もキズだらけだもん。最初に見たときは〈デッド〉かと思ったわ」

「うん、ごめん」

　何故か謝っていた。

「でも、しかたないわよ？　だって、それだけの大ケガをしたんでしょう？」

「……うん」

　この子と初めて出会った時に〈娘（・）〉は嘘（・）をついていた。

　厳密にはアンファーレン老が取（と）り繕（つくろ）った方便（ほうべん）なのだが……。

　致（いた）し方（かた）ない選択とはいえ、その負（お）い目（め）は心苦しかった。

　正直、嘘（・）は嫌いである。

　たぶん、それは〝罪〟であり、この苦しさ（・・・）は〝罰〟だ。

「それにね？　わたし、お姉ちゃん好きだもん」

　またも屈託（くったく）なく言う。

　それは〈娘（・）〉にとって、予想外の言葉であった。

「怖いのに？」

　戸惑（とまど）いを抱（いだ）いて訊（たず）ねる。

「うん、やさしいから」

「そうか」

　何故だろう……胸が温かく、そして苦しかった。

　けれども、この苦しみは辛（つら）くない。

　これまで味わった〝寒い苦しみ〟とは違う。

　それを人間（ひと）は〝愛情〟と呼ぶ事を〈娘（・）〉はまだ知らない……。

「マリー」

「なに？　さっきから？」

「ありがとう」

　心から涌き出る想いそのままに〈娘（・）〉は微笑（ほほえ）みを捧げた。

　小さなともだちは暫（しばら）く不思議そうに見つめていたが……やがて温かな笑顔を与えてくれた。