雷命の造娘

～序幕～

アワレナムスメ

　──闇暦（あんれき）二八年、ドイツ・ダルムシュタット。

　ドイツ中央に位置するこの街の郊外には、蒼い霊気に祝福された城影（じょうえい）が聳（そび）えている。南へ五キロ程（ほど）離れた丘陵（きゅうりょう）に在るそれは、忌（い）むべき奇怪城として人々を畏怖させ続けていた。

　その名を〝フランケンシュタイン城〟と云（い）う。

　名門貴族〝フォン・フランケンシュタイン〟によって築かれた名城を一転して呪われた城へと貶（おとし）めたのは、旧暦中世に居城した錬金科学者〝ヨハン・コンラッド・ディッペル〟の影であろう。彼は解剖学へ先駆的に傾倒しており、夜毎（よごと）に死体泥棒を犯しては怪しげな実験を繰り返した。その奇異性が居城の心象へと直結し、今日（こんにち）に至（いた）る。

　一説では錬金術の秘奥技（ひおうぎ）たる〈人造生命体（ホムンクルス）〉を生み出す為（ため）に、科学的アプローチを模索（もさく）していたという噂もある。

　そして、その試（こころ）みは成功した……とも。

　いずれにしても真偽（しんぎ）を知る者など、もはや存在しない。

　雷雨が激しく地表を叩きつけ、煩（わずら）わしい泥濘（でいねい）を生む。

　城の窓は過剰に洗われ、覗（のぞ）けるはずの外界をぼやけさせた。

　唯一（ゆいいつ）はっきりと認識できるのは、慢性的な暗黒の空──そして、黄色い単眼で下界を見据える漆黒の月。

　理不尽で異様な現世（げんせ）魔界（まかい）だ。

　それでも〈娘（・）〉は、眺め続ける。

　飽きる事無く、ただ虚（うつ）ろな眼差（まなざ）しで……。

　外界には〝変化（・・）〟が在る。

　自然が生み、生命（いのち）が育（はぐく）み、感情が動かす〝変化（・・）〟が。

　それは〝城〟の中には無いものだ。

　知らず知らずの内に焦（こ）がれた。

　その世界に受け入れられてみたいと思うようになった。

　未知なる外界には〝何〟があるのか──まったく見当も付かない。

　好奇心が疼（うず）く。

　否（いな）、好奇心ではない。

　これは〝寂しさ（・・・）〟だ。

　自分の存在を閉鎖された城に於（お）いて、長らく苛（さいな）んできた虚無感（きょむかん）だ。

　鳥や樹々や草花は、きっと優しく自分を迎え入れてくれるだろう──淡い期待だけが募（つの）る。

　自分を愛してくれるのならば、この容赦ない雷雨が相手でも構わない。

　自分（・・）が存在しない世界は、もう嫌だった。

　雷鳴が轟（とどろ）く！

　冷酷な稲光（いなびかり）が、彼女の顔を窓へと曝（さら）け映（うつ）した！

　手入れなく荒れた黒い長髪に、何処か儚（はかな）げな眼差（まなざ）し。通った鼻筋に、精気無き青い唇（くちびる）。

　そして、顔半分を分（わ）け隔（へだ）てる縫合（ほうごう）の痕跡（こんせき）──右（みぎ）頭頂（とうちょう）から袈裟掛（けさが）けに刻まれた針痕（はりあと）。右目周辺は頬（ほほ）に掛けて醜（みにく）く爛（ただ）れ、眼球も剥（む）き出（だ）しの状態に近かった。その部位に皮膚は無い。筋肉繊維が生々（なまなま）しくも痛々（いたいた）しく露出していた。生気（せいき）薄くも美貌を刻む左（ひだり）顔面（がんめん）との対比が、ますます無情に醜（みにく）さを演出する。

「ヴァァァアアーーーーーーッ！」

　声にならない悲鳴を吠（ほ）えた！

　おぞましく醜怪（しゅうかい）な〈怪物（・・）〉を拒絶し、その顔を覆（おお）って蹲（うずく）まる。二メートル弱の巨体は、赤子のように怯（おび）え屈（かが）んだ。

　この顔は何だ？

　この身体（からだ）は何だ？

　四肢（しし）も……胴体も……総てを縫合（ほうごう）で繋（つな）ぎ纏（まと）められたちぐはぐさ（・・・・・）は！

　嗚呼、この世の物とは思えぬグロテスクさ！

　身の毛もよだつ奇怪な外見！

　二度と見るのも御免であった！

　それが己（おのれ）だと自認（じにん）する度（たび）に、彼女の心は八つ裂き刑に弄（もてあそ）ばれる。

　こんな化け物（・・・）が、誰かに受け入れて貰えるはずがない！

　樹々のざわめきは沈黙し、草花は枯れ果て、鳥は遠く飛び去るだろう！

　憐（あわ）れな〈娘（・）〉は苦しみ嘆（なげ）いた。

　この慟哭（どうこく）が幾度目（いくどめ）か数えるのも疲れ果てる程（ほど）に……。

「〈娘（ドルター）〉！　どうした！」

　厚い樫の扉を乱暴に開け破り、城の主（あるじ）が駆け入って来た！

　どうやら階下にて、獣の悲鳴を聞き付けたらしい。

　三〇代前半といった男性だ。

　真っ直ぐな意志力を宿したコバルトブルーの慧眼（けいがん）に、くっきりと通った高い鼻筋──シャープに整った顔立ちは気品と精悍さを共存させ、若獅子の貫禄さえ感受させる。

　紺色のスーツ姿は各所にきらびやかな貴金属の装飾が眩（まばゆ）く、彼が時代錯誤な爵位にある事を主張していた。

　彼は蹲（うずく）る〈娘（・）〉に寄り添い、穏やかな抑揚で宥（なだ）める。

「大丈夫、落ち着くんだ〈娘（ドルター）〉……」

「ぅ……ぁ……〝ざ（・）……じぇるま（・・・・）〟……？」

　残酷さの拒絶に怯えていた〈娘（・）〉は、ようやく落ち着きを取り戻した。

　保護者の名を呼ぶ発声は、耳障（みみざわ）りに歪（ひず）んでいる。

「そうだ、私は〝サン・ジェルマン〟だ。解るな？」

「ぁ……ぁ……」

　何度も大きく頷（うなず）き続けた。

　サン・ジェルマン卿は〈娘（・）〉を置（お）いて立ち上がると、事態把握に室内を展望する。

　何があったのか（・・・・・・・）は、大方（おおかた）の察（さ）っしはつくが……。

（……やはりな）

　窓のカーテンが開いていた。

　外界を切望し、己（おのれ）に失望する──幾度（いくど）となく繰り返された哀れな葛藤だ。

　しかし……。

（間隔が早くなっている）

　二週間が十日になり、十日が一週間──そして、現在では二日間隔だ。

（それだけ外界への関心が強まっているという事か……一度、納得させた方がいいかもしれないな）

　深刻な面持（おもも）ちのサン・ジェルマン卿を仰ぎ見つめ、〈娘（・）〉は闇が彩（いろど）る窓を一生懸命に指し示した。

　そこには〈おぞましい怪物（じぶん）〉がいる……と。

「ぁ……ぁ……」

　伝えるだけの言葉は紡（つむ）げない。

　その様（さま）は健気（けなげ）ながらも薄気味悪く映った。

　さりとも、サン・ジェルマン卿は、そうは思わない。

　この〈娘（・）〉は、無二の存在であった。

　この〈娘（・）〉は、愛（あい）すべき対象であった。

　まるで我が子を慈（いつく）しむかのような笑（え）みを飾り、サン・ジェルマン卿は優しく諭（さと）す。

「〈娘（ドルター）〉、まずは座ろうか」

　樫席へと促（うなが）す。

「ぁ……ぅ……ぁ」

　〈娘（・）〉は、まだ状況を伝えようと悪戦苦闘（ジェスチャー）を続けている。卿の言葉が耳に入っていない様子だった。

「座りなさい（セッツディッチ）！　座るんだ（セッツディッチ）！　〈娘（ドルター）〉！」

　多少、語気を強めた。

　だがしかし、彼としては叱ったつもりはない。

　これは躾（しつけ）にも似た強要である。

　保護者の意向を感じとり、ようやく〈娘（・）〉は従順に腰掛ける。巨躯に見合うだけの緩慢な動作であった。

　サン・ジェルマン卿は〈娘（・）〉の両肩を押さえ、目線を合わせた正視に懇々（こんこん）と語り聞かせる。

「いいかい〈娘（ドルター）〉？　外の世界（・・・・）は、とても怖い所なんだよ……君（きみ）にとってはね」

「ぅ……ぁ……ごば……い？」

「そうだ。とても怖く、恐ろしく、残酷で、苦しい世界なのさ」

「……ざ……ごぐ……」

　言葉の意味は理解できている。

　ただ、自身が紡（つむ）げないだけだ。

「君（・）は、この城から出てはいけない……出るべきではない（・・・・・・・・）んだ。何故なら、残酷な運命が君（きみ）を殺してしまうから」

「ごろ……ず……？」

　生（・）と死（・）──。

　慈愛（・・）と殺意（・・）──。

　そして、創造（・・）と破壊（・・）────。

　知っている。

　いずれも本から学習した。

　されども、それが如何（いか）なるものかは、漠然としか分からない。

　まだ実感を伴（ともな）わない概念を、頭の中で噛み砕く。

　奇怪な美貌が刻む沈思。

　ややあって〈娘（・）〉が理解したと感じたか──サン・ジェルマン卿は力（ちから）を抜いた微笑（ほほえ）みを飾り、舞台役者の如く両腕を広げて室内を見渡した。

「だが、この城に居れば何の心配もない。君（きみ）は護られる。此処は君の為の世界（・・・・・・）なのだからね」

　高らかなる誇示。

「ぅ……ぁ……」

　その背後にて〈娘（・）〉が嫌々と首を振る姿は、不幸にも彼の視界には入らなかった。

　納得できない想いを訴えようとするも、それは叶わない。

　サン・ジェルマン卿の言葉は理解できても、サン・ジェルマン卿に心情を伝える事はできない。

　もどかしく口惜（くちお）しい主従関係であった。

（繋（つな）ぎ止めておくのも限界かもしれないな）

　うねる石造りの階段を下（くだ）りながら、サン・ジェルマンは懸念（けねん）を噛んだ。

（彼（かのじよ）の知性──いや、或（ある）いは心（・）か──それ（・・）は日に日に成長している。著（いちじる）しい程（ほど）に……）

　壁掛けの燭台（しょくだい）が灯火（ともしび）を息吹（いぶ）かせ、白亜の石壁を趣（おもむき）のある橙色（だいだい）へと染めあげる。それは温かくも冷たい心象であり、呼応して小躍りするサン・ジェルマン卿の陰影は嘲（あざけ）る幽鬼（ゆうき）にも映った。はたして、それは彼の心底に眠る罪悪感の具現化なのだろうか。

　黙想に階段を抜けると、暖炉が盛る応接間へと向かう。

　現状（いま）は接客の続きを演じなければならない。

　サン・ジェルマン卿が去ると、部屋は再び閑寂（かんじゃく）とした霊気に支配された。

　ポツンと置かれた〈娘（・）〉は、虚（うつろ）に室内を見渡す。

　仄暗（ほのぐら）いランタンの灯火（ともしび）が、不規則な呼吸に物品（ぶっぴん）の影を〈妖精（コボルト）〉の如く暴れさせた。されど、それらは何かを起こすわけでもなく、音ひとつ立てはしないが……。

　灯（あか）りの勢いは小さく、室内の蒼さを呑み返すには貧弱であった。石壁の冷気と霊気は滞（とどこお）る。部屋の片隅に飾られた蜘蛛の巣が、自分以外の〈生命（せいめい）〉を感受させる唯一の装飾だ。

　樫製の長卓が幾（いく）つも並び置かれ、その上には何やら書かれたメモやノートが乱雑に放置されている。

　文字を読めるまでには学習していたが、まだ単純な文章までだ。記載されている文面は複雑過ぎる。読み解く事などできない。

　だが、描かれている図が人間の部位である事は大凡（おおよそ）見当着いた。それらを指して、具（つぶさ）に注意項目が書き殴られている。

　試験管や薬瓶といった実験器具が卓上に並ぶ。それらが何なのか〈娘（・）〉には分からなかったが、久しく使われていない事は明らかであった。とはいえ、使い掛けの片鱗は窺（うかが）える。道具の持ち主は、失踪直前まで実験を繰り返していたのであろう──何の実験かは皆目検討も着かないが。

　やがて〈娘（・）〉は立ち上がり、のそりのそりと部屋の一角へと向かった。

　壁際に据えられたくすんだ大きな木板。馬車の荷台から車輪を外したかのような粗雑な作りであった。要所には厚みある黒金具が強度の補強としてあり、見た目の襤褸（ボロ）さに反して頑丈な代物だ。とりわけ拘束（こうそく）用の鉄枷（てつかせ）は、如何物（いかもの）的な印象を強調する。

　それを中核として大掛かりで怪しげな機械が壁と囲い、木板に取り付けられた機械部品類と配線で繋（つな）がっていた。避雷針から吸収した電気を変換し、木台上の対象へと供給する超高圧変電装置（ハイヴォルトコンプレッサー）である。

　それが〈娘（・）〉の寝床……そして、この世で最初に目覚めた場所であった。

　寝台に横になると、頸動脈（けいどうみゃく）付近の丸頭ボルトを少しだけ引き出し、超高圧変電装置（ハイヴォルトコンプレッサー）の配線と繋（つな）いだ。

　今宵（こよい）は雷雨が激しい。

　数ヶ月分の糧（かて）を蓄電（ちくでん）するには事欠かさない。

「御待たせしました、ミスター・ゲルハルト」

　何事も無かったかのように抑揚を偽装（ぎそう）するサン・ジェルマン卿。

　暖炉が熱を奏でる応接間はビロードの赤絨毯（あかじゅうたん）が敷かれ、格調高い意匠を施（ほどこ）した調度品をアクセントと彩（いろど）っていた。歓待の華と憩（いこ）わせるのは、人間臭い生活臭と無駄な絢爛（けんらん）さ。

　豪奢（ごうしゃ）なロングソファーにて待っていた来客（らいきゃく）は、睨（ね）め付（つ）けているかのような上目遣（うわめづか）いで若き城主の挙動を観察した。そもそも陰気な容姿のせいか、物言わずとも責め立てているかのような気難（きむずか）しい印象を抱（いだ）かせる。

　年齢は四〇代後半か。

　薄い髪量をオールバックに流し、卵形の細面（ほそおもて）は険（けわ）しさに頬（ほほ）が痩（こ）けていた。そこに落（お）ち窪（くぼ）んだ大きな目は疎（うと）むかのように瞼（まぶた）が垂れ、相手の本質を値踏みしようとする陰湿な気質を感受させる。幅薄くも高い鼻筋が、そうした神経質な印象を助長していた。

　カーキ色の軍服姿が物語る通り、彼はダルムシュタットを防衛する〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の将校である。

　名を〝ウォルフガング・ゲルハルト〟という。

　彼の背後には、規律然と立つ二名の護衛兵。

　全身を固める特殊装備は、宛（さなが）ら『ＳＦ作品』に登場する〈近未来戦士（サイボーグ）〉を彷彿（ほうふつ）させた。魔界と化（か）した闇暦（あんれき）世界には不釣り合いな異質感だ。

　頭部には完全密封（フルフェイス）型ヘルメット。その為（ため）、表情や素顔を窺（うかが）う事は出来ない。

　口部（マスク）から生え伸びる呼吸用ホースは、胸部の生体維持装置（バイタルシステム）へと繋（つな）がっていた。毒ガスは疎（おろ）か、世界に蔓延（まんえん）する魔気（ダークエーテル）さえも遮蔽（しゃへい）する脅威の科学技術（テクノロジー）である。

「先程の雄叫びは？」

　二人分のブランデーを用意するサン・ジェルマン卿の背中へ、暗い声音が問い掛ける。

「獣（・）ですよ」

「獣？」

「ええ、己（おの）が衝動を持て余す飢えた獣（・・・・）──それだけです」

「フン……冥府魔犬（ガルム）でも飼っているのかね？」

　自分と客人のグラスを卓上へと置き、サン・ジェルマン卿は談義の席へと着いた。

　腹を探り会う接待に平然を繕（つくろ）い、彼は嘯（うそぶ）く。

「この闇暦（あんれき）では、何時（いつ）如何（いか）なる状況が襲ってくるか判らない……護身用ですよ」

「我々（われわれ）〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉が信用には当たらない……と？」

　ウォルフガングは背後の科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）を一瞥（いちべつ）し、暗黙の誇示を臭わせた。

「まさか？」燻（くゆ）らすグラスの変化を眺め、サン・ジェルマン卿は武勇を讃（たた）える。「先代領主〈冥女帝（ヘル）〉を下（くだ）し、その領有権を人間の掌中（て）へと奪還した……その戦果に敬意を表しこそすれ、懸念を抱く事などありませんよ」

「フン……民話（フォークテール）の遺物など、人類が探究蓄積してきた叡智〈科学〉の前には迷信時代の俗害でしかない」

「そして、やがて〈科学〉は総てを凌駕（りょうが）する……と？」

「そうだ」

「〝生（・）〟と〝死（・）〟さえも？」

「例え〈神（・）〉でさえも……だ」

　ウォルフガングが自尊に息巻いた。

　その様（さま）に重ねて、サン・ジェルマンは思うのだ──その先（・・・）に何（・）があるのだ──と。

　永き歳月に噛み締めてきた虚（むな）しさを、彼は呑（の）み殺（ころ）す。

　悟られてはならない。

「それで？　今宵（こよい）は如何（いか）なる御用件を？」

「……何度も言わせるな。『Ｆの書』だ」

　寸分（すんぶん）違（たが）わず予想通りの追及が向けられた。

　毎夜のようにウォルフガングが来城する理由は、他に無い。

　だからこそ、サン・ジェルマン卿の返事も変わらなかった。

「以前から御話ししてますが、アレ（・・）はただの迷信──都市伝説というやつです。実存すらしていませんよ」

「私を見くびるなよ、ハリー（・・・）・クラーヴァル（・・・・・・）！」

　呪怨を込めたかのような上目遣（うわめづか）いが、相手の名前（・・・・・）を口（くち）にする。

　ウォルフガングは知らなかった。

　自身の眼前に居る相手が、史実上に暗躍した〈伝説の怪紳士〉たる〝サン・ジェルマン伯爵〟だとは……。

　否（いな）、ウォルフガングだけではない。

　彼の正体を知る人間（・・）など一人（ひとり）としていない。

　仮に看破する者がいたとしたら、それは〈魔〉に属する者──〈怪物〉だ。

「既（すで）に我々（われわれ）は、確信を得ているのだ！　かつて旧暦中世に居城した錬金科学者〝ヨハン・コンラッド・ディッペル〟は〈人造生命体〉の創造に成功し、その詳細を手記に纏（まと）めた──それこそが、我々（われわれ）の追い求める『Ｆの書』だ！　そして、それ（・・）は、この城に有る！　必ずな！」

「ですから、それは俗信だと──」

「いいや、有る！　何故なら、彼（か）の〝フォン・フェルシェア〟は、此処で人体実験のノウハウを独学したのだからな！」

「──！」

　動揺に息を呑（の）む！

「だが、如何（いか）にフォン・フェルシェアとはいえ、まったくの独学であれほどの才を開花できたか？　否（いな）！　そこには『Ｆの書』があったはずだ！　それを秘匿（ひとく）の教書（きょうしょ）として、彼は非凡なる生体実験知識を培（つちか）ったのだ！」

（侮（あなど）っていた……まさか〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の情報分析力が……いや『Ｆの書』への執念が、これほどとは）

　フォン・フェルシェアは、旧暦に実在した遺伝学者である。

　ベルリンに設立された〈カイザー・ウィルヘルム研究所〉の所長であり、第二次世界大戦に於（お）いて悪名高き〈ナチス〉の生体実験施設〈アウシュビッツ強制収容所〉の確立に一役買った人物である。

　フェルシェアは「ゲルマン民族以外は劣性種族であり、下等な家畜同然である」という信憑性（しんぴょうせい）皆無（かいむ）な偏見（へんけん）学説（がくせつ）『アーリア・ゲルマン民族至上主義』に心酔し、非人道（ひじんどう）的所業（しょぎょう）にもユダヤ人逹を〝臨床実験動物（モルモット）〟として扱った。

　それは〈ナチス〉が──あの史上最悪の独裁者〝アドルフ・ヒトラー〟が──掲（かか）げる理念と合致（がっち）するものであり、ともすれば両組織が結託へと至（いた）ったのは当然と言える。

　そして、その狂気的理念は愛（まな）弟子（でし）たる〝ヨーゼフ・メンゲレ〟へと色濃く受け継がれ、彼を〝アウシュビッツの死の天使〟と呼ばれるまでの狂人医学者（マッド・サイエンティスト）に育（そだ）て上げたのだ。

　だからこそ、サン・ジェルマンは、改めて静かなる決意を固める。

（忌まわしい……人類が繰り返してはならない汚点……いや、絶対に繰り返させてはならない（・・・・・・・・・・・・・・・）！）

　それは、贖罪（しょくざい）と弾劾（だんがい）を内包した義務感（・・・）であった。

「どうした？　顔色が悪いぞ？」サン・ジェルマン卿──ハリー・クラーヴァルの機微を嗅ぎ取り、ウォルフガングは畳（たた）み掛ける。「或（ある）いは、貴様が持っているのではあるまいな？」

「仮に、そうだとして──仮に私が所有していたとしても、それ（・・）が陽（ひ）の目（め）を見る事は無いでしょう」

「何？」

「何故なら、私自身が焚書（たきしょ）と裁（さば）くからです」

「き……貴様？」

　驚愕に席を立つウォルフガング！

　悲願たる秘宝を脅迫材料と取られ、その形勢は逆転した！

　が──「御安心を。私が所有していれば（・・・・・・・）……の話ですよ」──クラーヴァルは余裕然とした微笑（びしょう）を浮かべ、現存の可能性を否定した。

　今宵（こよい）の対立も、平行線のまま幕を閉じた。

　ハリー・クラーヴァルは形式的な礼節に準じて、ウォルフガングを玄関まで見送る。

　城門前に停車してあったのは、武骨な重チタン鋼を誇る車輌であった。車高は三メートル弱といったところか。鈍く反射する鋼色が、頑強な装甲の厚さを物語る。形状的にはキャンピングカーと酷似しているものの、兵士達を収容する後部コンテナは物々しくも大きい。

「やはり雨脚が強いようですね」

　クラーヴァルは闇空（やみぞら）を仰ぎ眺めた。

　雨雲さえも押し退けて存在を誇示するのは、巨大な単眼を核とした黒き月──。

　白い環光で地上を照らす黒き月──。

　黄色く淀んだ単眼は、威圧感に彼を見つめ返してくる。

「ミスター・ゲルハルト、くれぐれも帰路は御気を付けて……。この雷雨では視界が悪い。加えて、泥濘（ぬかる）んだ足場では、万ヶ一遭遇（・・）した場合は厄介ですから」

　護送車に乗り込まんとトレンチコートを羽織る来客へ、一応の老婆心を添えた。

「フン……〈デッド〉の心配か」軽んじて鼻を鳴らす。「何の為（ため）の〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉だと思っている？　そもそもは、デッド駆逐を第一目的に造られた兵士逹だぞ？」

　攻撃的な睨（にら）み付（つ）けに対して、クラーヴァルは優雅な一礼で謝罪の意を示す。

「失礼致しました。若輩者（じゃくはいもの）の無知なる非礼と、どうか御容赦を……」

「……フン」

　不機嫌さを置き土産に、ウォルフガングは去って行った。

　無論〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉が護衛に就いている以上、何の心配も無いだろう。

　叩きつける煙雨（えんう）で霞（かす）む情景に、物々しい車輌が遠ざかって行く。

　それを黙想に見送ると、今一度（いまいちど）黒月（こくげつ）を仰ぎ眺めた。

　地上を見据える巨大な単眼が、実際に彼（・）を見定めているかは判らない。

　その視界は、闇暦（あんれき）世界全土を捉（とら）えているのだから……。

　さりながら、サン・ジェルマンは自（みずか）らが標的とされているかのように感じるのだ。

　己（おのれ）の心底（しんてい）に隠し殺した咎（とが）を看破（かんぱ）されているかのように……。

「罪……か」

　吐露にも似た呟きを噛み締め、彼は踵（きびす）を返した。

「ハリー・クラーヴァルめ……喰えぬヤツだ」荒れた路面に激しく揺らされる助手席で、ウォルフガングは憤慨（ふんがい）を吐き散らした。「ヤツは絶対に『Ｆの書』を所有している。縦（よ）しんば、そうでなくとも在処（ありか）は知っているはずなのだ」

　同意を期待して運転席へと視線を送るも、この兵士逹にそれだけの器量が有るはずもない。ただ黙々と指令をこなすだけの木偶（デク）だ。

　晴れぬ不快に、雨粒が狂い殴る車窓を眺めた。

　フラトレーションを解消する術（すべ）は、結局自分で探り当てるしかない。

（それにしても、あの若僧は何者なのだ？）

　常々（つねづね）抱（いだ）いていた疑問が、頭の中を廻（めぐ）った。

（ある日、突然に現（あらわ）れ、あの〝フランケンシュタイン城〟へと住み着いた。爵位とて怪（あや）しいものだ。だが『Ｆの書』に携わっているのは明らか……）

　滑（すべ）る景色は全（すべ）てを暗色（ダークトーン）に呑み、目まぐるしく過ぎる樹林（じゅりん）のシルエットを〝魔物の宴（うたげ）〟と摩（す）り替（か）える。

　地表には墨色（すみいろ）のドライアイスが漂（ただよ）い、タイヤの位置まで車体を纏（まと）わり呑んでいた。

　闇暦（あんれき）全土に蔓延（まんえん）する〝漆黒（しっこく）の魔気（まき）〟──〈ダークエーテル〉だ。

　その中を拓（ひら）き進む車輌は、まるで大海を航行する水陸両用車にも映る。

（……いったい何者だ？　何を目的としている？）

　思索に集中する最中（さなか）、不意に車輌が急停止した！

「うおっ？　何だ？　何事だ？」

　コンソールへと突っ伏しそうになる体勢を保（も）ち直（なお）し、状況報告を求める。

　が、やはり兵士（ソルダット）は答えない。

　無表情なフルヘルメットは、機能停止でもしたかのように正面を見据えているだけだ。

　訝（いぶか）しんで目線を追う。

　左右には深緑と染まる雑木群が壁と繁（しげ）り、蒼い闇と同化していた。その中央を剥き出しの土肌が道程（どうてい）と伸びている──現在走行してる泥濘（ぬかる）んだ路（みち）だ。

　ヘッドライトが照らし浮かばせる範囲は僅（わず）か数メートル程度しかなく、白い光に解放された空間には降（ふ）り注（そそ）ぐ大粒が周囲よりも力強（ちからづよ）く視認できた。

　そこに、男（・）はいた。

　まるで自殺志願者のように車輌の前へと立ち尽くし、その進路を妨害している。

　顔は暗がりでよく確かめる事は出来なかったが、白光（びゃっこう）に曝（さら）された衣服は襤褸（ボロ）雑巾を彷彿させる汚れ具合であった。

　フラフラと不安定な体幹（たいかん）に揺れ、虚脱的に身を委ねる様は宛（さなが）ら不器用な案山子（かかし）か。

　この男が何者か──ウォルフガングには、迷いもせず看破できた。

　否（いな）、彼でなくとも判るだろう……闇暦（あんれき）に生きる者ならば！

「フン……デッドか」

　魔界の黒霧〈ダークエーテル〉は、死体の脳へと干渉して〈生ける屍（デッド）〉と再活動させる性質を宿す。

　無作為無尽蔵に増産される〈デッド〉には、自我も心も欠損している。

　捕食本能のみに動かされるまま人間を襲い喰らう食人屍（しょくじんき）であった。

　そして、襲われた者も〈デッド〉の仲間入りをしてしまう……。

　生存者を常時脅（おびや）かす〝負（ふ）の連鎖（サイクル）〟が、闇暦（あんれき）の自然摂理として構築されていた。

　だがしかし、それは一般人（・・・）に限った話ではあるが……。

　次第に屍（デッド）の頭数が増えていく。

　繁（しげ）みから、或（ある）いは暗がりから、ゾロゾロと姿を現（あらわ）した。あれよあれよと十人強まで膨（ふく）れ上がり、ウォルフガングが乗る装甲車を取り囲む。

　はたしてアイドリングの音が呼び寄せたか……それともヘッドライトの明かりか……いずれにせよ生者（せいじゃ）の痕跡（こんせき）が呼び水になったのは間違いない。

「……排除（はいじょ）しろ」

　コンソールのマイクを手に取ると、ウォルフガングは冷徹に命令を吐き捨てた。

　それは後部コンテナで待機状態にあった〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の武装兵士（ソルダット）逹へと伝（つた）わる。

　──ヴォン！

　ゴーグルの奥で一斉（いっせい）に点（とも）る赤い目！

　彼等は座していたわけではない。

　各固が直立型調整庫（ハンガードック）へとフックされ、宙吊り体勢のまま休眠待機していた。

　そして、上官命令によって再起動（リブート）した彼等は、その指令を実行すべく解放（ロールアウト）された。

　コンテナ最後尾の扉が、軋む駆動音を鳴いて左右に開く。冷却ガスが白い靄（もや）と垂れ流され、地表の黒霧（こくむ）と取っ組み合いを始めた。

　降り立つ科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）達は機械的に標的（ターゲット）を見定め、同時に喰屍（デッド）達は獲物を捕捉する。

　前哨（ぜんしょう）も無く始まる交戦！

　それは、対怪物戦に特化した〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉の虐殺劇でもあった！

　ゴーグルの紅眼（あかめ）から照射される赤外線が屍（しかばね）の眉間に糸を繋（つな）ぎ、拳の甲に仕込まれた内蔵銃が弾ける火花に貫（つらぬ）く！

　如何（いか）に〝動く死体（デッド）〟とはいえ、存在の要（かなめ）たる死脳（しのう）を破壊されては活動停止に陥（おちい）らざる得ない。

　火花と銃声と硝煙臭（しょうえんしゅう）──。

　そして、血飛沫（ちしぶき）────。

　それだけが繰り返される。

　助手席で事態収束を待つウォルフガングは、やがて沈静化した環境音に煙草（タバコ）を消した。圧勝を確信しているからこその余裕であった。

　車外へと降り立つと、周囲を展望して戦況を把握する。

　万（まん）ヶ一（いち）に備えた事後警戒に佇（たたず）む自軍兵士達と、頭部を撃ち抜かれて転がる死体達──。

　予想通りの戦果は、取り立てて関心を抱（いだ）く程（ほど）でもない。

　と、不意に繁（しげ）みがざわめいた！

　低木を掻き分けて現れたのは、少年……のデッド！

「フン……大方、家族ぐるみでデッドに襲われたか」

　先刻と現在の状況を統合的な判断材料として、そう結論着く。瞬間的な演繹能力（えんえきのうりょく）の高さは、彼の頭脳明晰さを立証するものであった。

「カアッ！」

　口腔（こうこう）を開いた少年が、ウォルフガング目掛けて飛び掛かって来た！

　鼬（いたち）の如（ごと）き跳躍と素早さは、小柄な体躯（たいく）が為（な）せる態（わざ）だ！

　しかし、ウォルフガングは平然を崩さない。

　対処法は、既（すで）に叩き込んである。

　手近な科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）の赤外線（せきがいせん）照準（サイト）が、少年のこめかみ（・・・・）と繋（つな）がる！

　手首甲部の内蔵小径銃が火を吹いた！

　が──「何っ？」──攻撃が外（はず）れた！

　跳躍の慣性に標的（こめかみ）は弾道（だんどう）を通過し、その銃弾は後ろ髪を掠（かす）めるのみ！

　それはウォルフガング自身が招いた誤算！

　子供故（ゆえ）の小柄さ……素早さ……そして、反射神経の高さ…………そうした条件（データ）は、兵士達へ与えていない！

　対象指定としてあったのは〝成人男性〟のみ！

　完全に予測外（イレギュラー）の事態であった！

「クッ？」

　懷（ふところ）の携帯拳銃を取り出そうとするも、もう遅い！

　小さな肉食獣は、既（すで）にウォルフガングへと飛びついていた！

「ガアァァッ！」

「うおおっ？」

　身動きが儘（まま）ならない！

　噛まれないように顎下（あごした）へと腕を捩（ね）じ込（こ）み、必死に押し返すだけで精一杯であった！

「何をしている（・・・・・・）！　撃ち殺せ（・・・・）ーーーーっ！」

　棒立ちに対応を見せない兵士へと、戦慄（せんりつ）とも怒号（どごう）とも取れる命令を叫んだ！

　生者（せいじゃ）の肉を喰（く）い千切（ちぎ）らんと、目と鼻の先で死顎（あぎと）が暴れる！

「カアァァァーーッ！」

「うおおぉぉぉーーーーっ？」

　弾け飛ぶ血飛沫（ちしぶき）！

　ウォルフガングの……ではない。

　少年デッドの物である。

　間一髪で、科学武装兵士（ウィッセンチャフト・ソルダット）の射撃対応が間にあった。

　組み付いた事で座標が固定されたのが項を奏（そう）した形である。

　まさに『九死に一生』であった。

「ハァ……ハァ……ハァ…………」

　粗（あら）げた心拍を喘（あえ）ぎ整（ととの）える。

　さすがに生きた心地がしなかった。

　脂汗（あぶらあせ）を拭（ぬぐ）いつつ、地面へと転がる死体を見遣（みや）る。

　こめかみを撃ち抜かれたそれ（・・）は、路傍（ろぼう）に転がる野良犬の死骸と同じに過ぎない。先刻の野獣然とした狂暴性など微塵も感じられなかった。

　徐々に取り戻した生（せい）の実感が、沸々（ふつふつ）とした憤慨（ふんがい）へと転化していく。

「この……死体風情（ふぜい）がぁぁぁーーっ！」

　懷（ふところ）の携帯拳銃を乱暴に抜き出すと、物言わぬ無抵抗へと狂ったように発砲した！

　幾度（いくど）も！　幾度（いくど）も！

　装填した弾丸が尽きるまで！

　カチリカチリと引き金が空鳴（からな）きすると、ようやくウォルフガングは激昂（げっこう）を自覚に鎮めた。

「……クソ餓鬼（ガキ）が！」

　亡骸（なきがら）の腹を蹴り上げて締（し）め括（くく）りとする。

　車輌へと戻る足取りの中で、彼は改めて野望を噛み締めた。

「見ていろよ〈怪物〉共！　この世界を征するべきは、我等（われら）〈人間（・・）〉……我（わ）が〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉なのだ！」

　応接間へと差し掛かったと同時に、サン・ジェルマンは気配（・・）を感じた。

　誰も居なくなったはずの室内からだ。

　人間（・・）のものではない。

　独特の淀（よど）んだ瘴気（しょうき）が、それを裏付けている。

　警戒心を抱（いだ）きつつ扉を開くと、久しく会わなかった顔見知りが居た。

「ィェッヘッヘッ……よう、お久しぶりだな？　サン（・・）・ジェルマン伯爵（・・・・・・・）殿？」

　みすぼらしく痩（や）せた黒人紳士だ。

　黒いジャケット姿に、黒い山高帽子。卑（いや）しく笑う口角（こうかく）には銜（くわ）え葉巻（はまき）が紫煙（しえん）を炙（あぶ）す。

　家具の価値など些末（さまつ）とばかりにテーブルへと足を投げ出し、我が物顔でソファに寝寛（ねくつろ）いでいた。城主に断りも無く、酒も飲み放題だ。

「……ゲデか」

　呆（あき）れとも諦（あきら）めとも取れる嘆息（たんそく）を吐いて、サン・ジェルマンは正面ソファへと相席した。

　客人から（・・・・）差し出されたグラスを受け取る。

「ワインも有るが？」

「ケッ！　葡萄ジュース（・・・・・・）なんざ要（い）らねぇよ！」

　高貴と卑俗（ひぞく）という両極端な性格に在りながらも、両者は旧知であった。

　決して友人（・・）ではないが……。

「何時（いつ）、ドイツへ？」

「数時間前さな。ま、オレ様には〝時間〟も〝距離〟も関係無ぇけどよ……ィェッヘッヘッ」

　独特の笑い方を濁声（だみごえ）が刻む。

　彼自身が言う通り〝時間〟と〝距離〟は無意味な制約だった。

　この品性下劣な男は〝ブードゥー教〟の〈死神〉──世界中何処であろうと〈死〉の臭いを嗅ぎ付けては現（あらわ）れ、そして〈死〉を糧（かて）と満喫（まんきつ）しては去って行く。彷徨（ほうこう）の疫病神（やくびょうがみ）である。

「それで？　わざわざ懐かしんで来たわけではないようだが？」

「まぁな」

　相槌（あいづち）も漫（そぞ）ろに、グラスのウィスキーを呷（あお）った。

　と、死神（ゲデ）の性質を想起（そうき）したサン・ジェルマン卿は、懸念（けねん）に眉（まゆ）を潜（ひそ）める。

「まさか！　君（きみ）が訪れたのは？」　

「ィェッヘッヘッ……そう警戒しなさんなよ？　別にドイツを餌場（・・）にしようってんじゃねぇ。ま、それも一興（いっきょう）だが……残念ながら、オレ様はロンドンに赴（おもむ）なきゃならねぇのよ」

「ロンドン？」

　予想外の返答に、内心ホッとした。

　ゲデにしてみれば、そうした忌避感（きひかん）もお見通しだが……。

　品行方正ぶった詭弁者（ジェントルマン）に疎（うと）まれるのも、これまた心地いい。

　肴（さかな）のナッツへと手を伸ばし、死神は続ける。

「どうやら吸血鬼共が新興勢力を立ち上げようって動きがあってな、その下調べってトコだ」

「そこで、また混乱（こんらん）を引き起こそうと？」

「ィェッヘッヘッ……刈り取る（・・・・）のは、まだまだ先さな。充分熟（う）れてくれなきゃ旨（うま）くもねぇしな。今回は下調べだよ」ウイスキーの酒瓶を取ると、主人の承諾など得る気も無いままに二杯目を注いだ。「しかし、超科学の軍隊（・・・・・・）……ねぇ？　オレ様に言わせりゃあ『カルト魔術』も『科学盲信（もうしん）』も同じ。違いが解らねぇやな……ィェッヘッヘッ」

　皮肉な指摘に同感を噛みなからも、サン・ジェルマン卿はそれを示す事をしなかった。

　この男とは距離を置きたい本音もあったが、何よりも彼自身がそうした文明の恩恵（・・・・・・・・・）に肖（あやか）る人間（・・）だからであろう。他人事（ひとごと）ではない。

　落とす眼差（まなざ）しにグラスの氷を遊ばせ、サン・ジェルマン卿は話題の進展を促（うなが）した。

「それで？　此処へ来た本題は？」

「邪険だねぇ？　そんなに早く帰ってもらいてぇのかよ？」ニタリと歪（ゆが）んで茶化（ちゃか）す。「既知（ダチ）として警告に来てやったんだよ。近ぇ内にドイツ……殊（こと）に、このダルムシュタッドは荒れるぜぇ？」

「……何？」

　ピクリと反応した機微を嗅ぎ取り、ゲデは軽い悦を味わう。

「どうやら〈ロキ〉の野郎が、何かを画策（かくさく）してやがる……ま、何か（・・）は知らねぇがな？　あの野郎が姦計（かんけい）しているならロクな事じゃあるめぇよ……ィェッヘッヘッ」

「馬鹿な！」

　サン・ジェルマン卿は戦慄に立ちあがった！

「ロキは幽閉されているはずだ。やがて訪れる〈神々の黄昏（ラグナロク）〉まで、何処かの洞窟へと……」

　北欧神話に名高い悪神〈ロキ〉──そもそもは北欧の神々〈アース神族〉と敵対する種族〈霜の巨人〉に属する者でありながら、狡猾（こうかつ）に取り入って神々の仲間入りを果たした異端である。

　その性根は邪悪。

　目の前に座る死神（・・）と負けず劣らずの〝悪徳の申し子〟である。

「へっ……〈神々の黄昏（ラグナロク）〉だぁ？　そんなモン来るはずァねぇだろ」

　ブードゥー教の死神が嘲（あざけ）た。

　北欧神話に於（お）いて、神々の終末戦争は事前に決定されている──その結末までも。

　最高神〈オーディン〉が『未来予知の目』を所有するが故（ゆえ）だ。

　即（すなわ）ち、発端から末路に至るまで万事（ばんじ）が〝運命〟であり、言い換えるならば『運命の消化試合』とも表現できる。

　それが〈神々の黄昏（ラグナロク）〉と呼ばれる終末戦争だ。

　北欧神話が他の神話群と一線を画する特色である。

「御存知の通り、現在（いま）は闇暦（あんれき）だ。旧暦ならいざ知らず、この現世魔界で〈終末世界観〉もクソもあるかよ。キリストも仏陀（ブッダ）も匙（さじ）投げ、大天使（ミカエル）も弥勒菩薩（みろく）とやらも出る幕は無ぇよ。在るのは忌み呪われた〈怪物（・・）〉だけさ……ィェッヘッヘッ」

「しかし、オーディンの未来予知は絶対のはず……」

「そんなモン（・・・・・）に依存するからさね。未来なんざ手繰（たぐ）りきれない糸の束だ。何か（・・）の拍子で歯車なんざ簡単に狂っちまう。オーディンが見てるのは、その一本に過ぎねぇのさ。そもそも、こんな未来（・・・・・）を、誰が予見した？　ああ、確か終末預言者（ノストラダムス）がいたか。尤（もっと）も、そいつに耳を傾けなかった結果、闇暦（あんれき）世界が顕現したんだがな。一九九九年七の月にな……ィェッヘッヘッ」

　眼前へと持ち上げたウイスキー越しに、死神は万事（ばんじ）を見透（みす）かすかのような目を覗かせる。

「人間（テメエら）が何をしたか……心当りは、あるだろうよ？」

　深淵（しんえん）を想起（そうき）させる瞳力（どうりょく）──普段のおどけ（・・・）からは見せない深い闇だ。

「……〈冥女帝（ヘル）〉か」

　先代領主〈冥女帝（ヘル）〉──北欧神話に於（お）ける〈冥界の女神〉である。

　そして〝悪神（ロキ）〟の娘でもあった。

「娘の仇討（あだう）ち……か」

「ィェッヘッヘッ……あの野郎（ロキ）が〝父娘（おやこ）愛〟なんて安っぽい情で動くたァ思えねぇよ。目的は『闇暦（あんれき）の覇権』さね。だが、事を起こす口実（こうじつ）としちゃあ充分だ」

　重い沈黙が刻まれる。

　ややあってゲデは再び道化（どうけ）を装（よそお）い、辛辣（しんらつ）な讒言（ざんげん）に纏（まと）めた。

「ま、どちらにせよ神界の奴等は現世に介入できねぇ。何せ〈黒月（アイツ）〉が強力な負念で遮（さえぎ）ってるからな。ロキにしてみれば好機（チャンス）だよ……ィェッヘッヘッ」

　サン・ジェルマン卿はドサリと腰を下ろす。

「ロキが復活すれば、おそらく多くの犠牲が……」

「だろうな。ロキが動いて、平穏無事で終わるワケは無ぇ。何せ、あの野郎は〝世（よ）を疎（うと）み、世（よ）に疎（うと）まれる忌（い）み児（ご）〟だ。世（よ）が混沌と嘆（なげ）きに包まれれば包まれる程（ほど）、ヤツの喜びと達成感は満たされる。況（ま）してや、現在（いま）は人間側も〈軍隊〉──確か〈完璧なる軍隊（フォルコメン・アルメーコーア）〉とか言ったか──を持ってやがるからな。火種は充分だ。陰惨な混沌は免（まぬが）れめぇよ。羨（うらや）ましいねぇ？　ロンドン行きを取り止めてぇぐらいだ……ィェッヘッヘッ」

　最低な下劣ぶりを置（お）き土産（みやげ）と吐き、ゲデは満足気（まんぞくげ）に席を立つ。

　どうやら、そろそろ旅立つ気になったらしい。

　山高帽子を身嗜（みだしな）みと被（かぶ）り、ステッキを回し遊びながら窓際へと歩き出す。

「それにしても意外だな」

　サン・ジェルマン卿の言葉に、窓際で立ち止まった。

「あ？　何がよ？」

「何故、こうも貴重な情報を？　君は、てっきり悪神（ロキ）とは馬が合う（・・・・）ものだと思っていたが？」

「冗談よせやィ？　あの野郎なんざ大っ嫌いだよ！」

「ほう？」

「キャラが被って（・・・・・・・）やがる……ィェッヘッヘッ！」

　サン・ジェルマン卿は乾いた苦笑を返答とする。

　どこまでが本気か分からない──つくづつ食えぬ男（・・・・）だ。

「ま、あの野郎よりもイケ好かねぇモンもあるがな」

「何だね？」

「そいつぁ〝絶対（ぜってぇ）死なねぇヤツ（・・・・・・）〟だよ。不死の男（サン・ジェルマン）さんよォ？　ィェッヘッヘッ！」

「ッ？」

「何をしても死なねぇ存在（・・・・・・）──自然の摂理からも魔の理（ことわり）からも外（はず）れた異端（いたん）──実に怖ぇ（・・）ねぇ？　ィェッヘッヘッ……ィェッヘッヘッヘッヘッ……」

　下卑（げび）た嘲笑を置き土産（みやげ）と木霊（こだま）させ、死神は黒く霧散して去った。

「ゲデめ、私の過去（・・・・）を軽く覗いた（・・・）な」

　立て続いた緊迫から解放され、疲労感のままに深く背凭（せもた）れる。

　仰ぐシャンデリアに放心を乗せ、孤独な想いを無意識に吐露した。

「私は……どうしたら償（つぐな）える…………」

　込み上げる感情を堪（こら）えつつも、彼は涙を流せなかった。

　悲しみと後悔と懺悔──それを抱（かか）え生きる事が自（みずか）らに課した罰（・）だと知るから……。

　雷雨が騒ぐ。激しく責め立てるかの如く。

　静まり返った広い部屋は、それを無遠慮に響かせ続けた。

　それは、彼を〈咎人（とがびと）〉と糾弾（きゅうだん）する刑罰であった…………。

　落雷の怒号を子守唄と身を委ねて〈娘（・）〉は夢幻（むげん）をたゆとう。

　──彼女（かれ）に会いたい……。

　その想いが、日々募（つの）る。

　──彼（かのじよ）を護らなければ……。

　その意志が、現状に焦燥を抱かせた。

　──彼女（かれ）とは……彼（かのじよ）とは誰だ（・・）？

　奇妙だった。

　見知らぬ相手に、強く呼ばれている（・・・・・・）感覚だった。

　その不可解な感覚を〈娘（・）〉の心は持て余し続けた。

　忌（い）むべき〈娘（・）〉──。

　憐れな〈娘（・）〉──。

　彼女に〝名前〟など無い。

　ただ〈娘（ドルター）〉という名詞で識別される存在……。

　されど、それ（・・）は名前（・・）ではない…………。

　存在（じぶん）の意味すら見つけられない現状では、まだ〝名前〟を求める事すらおこがましい。