二次元少女に愛されて

第21話 これは、僕の恩返しなんだ

　約束の場所では、「彼女」が待っていた。桃色のセーターを着て、その髪を三つ編みにしている女の子（根岸さん曰く、僕と同い年らしい）。

　彼女は、僕達の登場に驚いた。

「あ、あんた達は？」

　僕達は、彼女に自分の事を話した。

　彼女（名前は、「桂木桃子」と言うらしい）は、その話にほくそえんだ。

「ふーん、なるほどね。『あんた』もそうなんだ」

「う、うん。自分の好きなキャラに自我が宿って」

「『君の彼氏』は、何処にいるんだい？」

　六道君は、彼女の目を見つめた。

　彼女は、その眼差しに顔を赤らめた。

「リアルのくせにイケメンね。あたしの彼よりも格好良いんじゃないの？」

　彼女は、何やら「ぼそぼそ」と呟いた。

　六道君は、その様子を睨んだ。

「ごめん、時間が無いんだ。彼の所に早く案内してくれる？」

　桂木さんの表情が変わった（凄く怖い）。

「良いわよ。ただし、後悔しないでね」

　彼女は「ニヤリ」と笑って、彼氏の所に僕達を案内した。

「こいつが、あたしの彼氏よ」

　僕達は、彼女の指差す先に目をやった。

「この人が」

「君の彼氏？」

「でも」

　僕は、少女の彼氏に目を見開いた。その人は（年齢的には、僕と同じくらいだろう）、確かに人間だった。「スヤスヤ」と眠る顔はもちろん、その頭に生えている髪も。みんな、僕達の知る「人間の特徴」と変わりなかった。時折笑う顔も、実に人間らしい。だが……。

　僕は不安な顔で、桂木さんに視線を戻した。

「彼はどうして、病院のベッドに寝ているの？」

　彼女の目が潤んだ。

「最初はね、普通の人間だったんだよ？　元が『二次元の人』とは、思えないくらい。他の誰よりも人間らしかった」

　六道君は、彼女の横顔を睨んだ。

「その彼がどうしてこうなったの？」

　桂木さんは、その質問に苛立った。

「彼が二人目の彼氏だから、よ」

「二人の彼氏？」と、僕は呟いた。「まさか！」

「そうよ！　あたしは、一人目の彼氏を見殺しにしている。もしかしたら助けられたかも知れないのに、その方法がぜんぜん分からなくて。あたしは」

「なるほど。で、辿り着いた先が『これ』か」

　桂木さんは、彼の顔を睨んだ。

「悪い？」

「いや。でも、『正しい』とは思えない。自分の彼氏がこうなっているんじゃ」

　僕は、桂木さんの顔を見つめた。

「どうやって、彼をこっちの世界に留めたの？」

　彼女の頬に涙が伝った。

「入れ物をぶっ壊したのよ」

「え？」と、僕は驚いた。「入れ物をぶっ壊した？」

「彼の自我が宿ったパソコンを、ね。机のスタンドで思い切り。まさか、こいつが出て来るなんて夢にも思わなかった」

「彼は、いつからこうなっているの？」

「四日前よ」

「四日前？」

「そう、四日前の夜に倒れた。家の奴らは、みんな驚いていたわ。『あたしの彼氏が倒れた』って。あたしは、頭の中が真っ白になった」

　僕は、ベッドの少年に視線を戻した。

「彼は、目覚めるの？」

「分からない。ここの医者は、『もう二度と目覚めないだろう』って言っていたけど。あたしは、くっ。あたしは、自分の事が悔しくなった。一人目の彼氏は助けられず、二人目も……隆二の事もこうして。だから」

「SNSに上げたんだね？　自分の気持ちを紛らわすために」

　彼女の顔が暗くなった。

「世間の奴らは、アホばっかりだからね。『そうでもしない』と悔しいでしょう。あたしだけがリア充じゃないなんて」

「リア充は、そんなに多くないよ？」

「え？」

「僕の知る限りじゃ、ね。『自分だけがリア充じゃない』って言うのは、君の単なる思い込みだよ。世間の桃色は、そんなに多くない」

　桂木さんは僕の励ましに呆れたが、やがて「プッ」と笑い出した。

「あんたって、かなり変わっているわね？」

「う、そ、そう？」

「ええ。でも」

　嫌いではない、と、彼女は笑った。

「隣のイケメンよりも面白いし。ねぇ、今度一緒にお茶しようよ？　あんたの彼女も連れてさ。あんたとは、もっと話がしたいし。同じ境遇の者として」

「桂木さん……」

　僕は、誘いの返事をしばらく考えた。

「分かった。その時は必ず、僕の彼女を連れてくる」

　彼女は、僕の返事に微笑んだ。

「約束よ！」

　僕は、隣の彼に目をやった。「今日はもう、帰ろう」と言う合図だ。僕は彼の承諾にうなずくと、彼と連れ立って病室の中から出て行った。

　桂木さんは、僕の背中に叫んだ。

「片瀬！」

　僕は、彼女の声（呼び捨てには驚いたが）に振り返った。

「なに？」

「後悔の無いように」

　胸が熱くなった。

「うん！」

　僕はまた、隣の彼と連れ立って歩き出した。

　六道君は横目で、僕の顔を見た。

「あの事を言わなくて良かったの？」

「うん」が、僕の答えだった。「それを知ったらたぶん、彼女はもっと傷付いちゃうから」

「……片瀬は、やっぱり優しいね。俺なら」

　六道君は、正面の景色に向き直った。

「これからどうするの？」

　無言の返事。

「また、一から探す？　それとも」

「いや」

　僕は、自分の気持ちを落ち着かせた。その答えが朧気ながら見えた心を。僕は両手の拳を握ると、真面目な顔で彼の目を見つめた。

「頼みがある」

「なんだい？」

「今夜だけで良い。理穂子さんを、みんなの事を預かって欲しいんだ」

　彼の顔が強ばった。

「『預かって欲しい』って、まさか！」

「……うん、明日の朝、僕があの三人に驚いちゃうからね。『どうして、自分の部屋に美少女がいるんだ？』と。そうなったら」

　六道君は、僕の両肩を掴んだ。

「片瀬は、それで良いの？」

「うん」

「他の方法がまだ、あるかも知れないのに？」

「うん、今の状況を考えても。ほら？　『最後の希望』もハズレだったし、これ以上……。僕は、あの三人に救われたからね。僕の荒れた心を、これは、僕の恩返しなんだ。今の自分に精一杯できる、彼女達の心を守りたかったのも」

「自分のためじゃないんだね？」

　僕は、隣の彼に謝った。

「ごめん。みんなには、あんなに手伝って貰ったのに。僕のワガママで」

　彼は、僕の謝罪に俯いた。

「片瀬」

「ん？」

「ごめん」

「どうして、謝るの？」

　彼は、その質問に答えなかった。

「片瀬」

　彼は、僕に握手を求めた。

「記憶が無くなっても、くっ。俺達は、ずっと親友だよ？」

　僕は、その握手に応えた。

「うん」

　僕達は並んで、僕の家に帰った。

　僕は、自分の部屋に行った。

　理穂子さんは、僕の帰りを喜んだ。「おかえりなさい」と。天道寺さんやこころちゃんも、僕の「ただいま」に喜んだ。

「お帰りなさい」

「おかえり、スーちゃん」

　僕は、三人の前に立った。

「帰って早々なんですが。三人に朗報です。なんと」

「なに？」

　僕は、胸の動悸を必死に抑えた。

「他の方法が見付かったんです！」

「え？」と、三つの声が重なった。「他の方法が見付かった？」

　僕は、その声にうなずいた。

「はい」

　三人の目が輝いた。「進くん！」

　理穂子さんは、僕の嘘に涙を流した。こころちゃんも、嬉しそうな顔で「これでまた、スーちゃんと一緒に遊べるね！」と喜んだ。

　天道寺さんは、その空気に混ざらなかった。

「片瀬君」

「はい？」

「その方法って、どうやるの？」

　理穂子さんも、「わたし達にも手伝える事ですか？」と訊いて来た。

　僕は、二人の質問に首を振った。

「うんう。これは、僕一人でやらないといけない」

　二人の……いや、三人の顔が固まった。「え？」

　こころちゃんは、画面の縁をバンバンと叩いた。

「どうして？　なんで？　スーちゃんが一人でないとできないの？」

　僕は、彼女の思いに「ごめん」と謝った。

「ありがとう、こころちゃん。でも」

　これは、僕が一人でやらないとダメなんだ。これからの僕に託すためにも。それに……。

「みんなの迷惑になっちゃうからね。それは僕としても、うん。凄く嫌なんだ。自分が一人でできる事は、自分の手で責任を取りたい」

　三人は、僕の言葉に俯いた。「そう」

　天道寺さんは、僕の目に視線を向けた。とても悲しげな顔で。彼女は……たぶん、僕の言葉から何かを察したのだろう。僕が「はい」と答えるのも聞かず、僕の目をただじっと眺め続けた。「それが『君の答え』なのね？」

「はい」

　彼女は、僕の返事にムッとした。「バカ……」

　僕は、その「バカ」を聞かなかった。

「話の方はもう、してあります。今夜は、六道君の家に泊まって下さい。理穂子さんと天道寺さんは明日、僕が迎えに行きますから」

　二人（天道寺さんは、渋々）は、僕のお願いにうなずいた。

「ええ」

「分かりました」

　僕は「彼」の待つ玄関まで、三人の事を連れて行った。

「待たせてごめんね」

「いや」

　六道君は、僕の手から荷物を受け取った。

「片瀬」

「ん？」

「みんなには、僕の方から言って置くよ」

「うん」

　僕は、彼の厚意に頭を下げた。「最後まで本当にありがとう」

　彼は、両目の涙を拭った。

「また、明日」

「うん。また、明日」

　僕は、彼の背中を見送った。

「さようなら、僕の親友」

　僕は家の中に戻って、今日の晩ご飯を食べた。

　それからの事は、あまり良く覚えてない。家の風呂から上がった所は、覚えているけど。それ以降は、ほとんど覚えていなかった。僕はベッドの中に入ると、あの時に先生から教わった事を実践して、それから夢の中にゆっくりと墜ちて行った。