二次元少女に愛されて

第20話 最後の希望

　僕の求める情報は、なかなか見付からなかった。あれから一週間が経っても、くっ！　僕の友達も色んな人から情報を集めてくれているが、そのどれもが妄想や冗談ばかりで、情報らしい情報は何一つ得られていなかった。

　男子達は悔しげな顔で、机の上に突っ伏した。

「わるぃ、進」

「俺達、ぜんぜん役に立てなかった」

　僕は、彼らの謝罪に首を振った。

「そんな事！　僕は、みんなの事を感謝している。こんな僕の為に」

「進……」

　僕達は暗い顔で、互いの顔を見合った。

「この月も後半戦か。進、理穂子ちゃん達に何か変わった様子はある？」

「い、いや、特に。僕の事は……その、心配していたけど」

「ふーん、そうか」

「愛されているね」

「羨ましい」

「俺の所にも、そんな彼女が現れないかな？　清楚で、可憐で、大人しくて」

「おお、神よ。すべての理想は、次元の果てに」

　男子達は、自分達の冗談（たぶん、僕を元気付けるために）を笑い合った。

　僕は、彼らの事を「励まそう」と思った。「今の厚意にお返ししよう」と思って。だがそうしようとした種雲間、近くの女子達から「片瀬くん！」と話し掛けられてしまった。

　僕は冷たい目で、その女子達（井口さん、友永さん、宮本さん）に視線を移した。

「なに？」

　女子達は一瞬、僕の声に怯んだ。

「あ、あの、これ」

　井口さんは、僕に一冊のファイルを渡した。

「オカルト関係のサイトで見付けて。私達……その、そう言うジャンルが好きだから」

　僕は、ファイルの一ページ目を捲った。

「召喚の儀式？」

「うん。片瀬君の彼女、理穂子さんだっけ？　彼女が今、二次元の世界にいるんなら」

「『それを呼び出せば良いじゃないか？』って、こっちの世界に。そうすれば」

「片瀬君の記憶が消える事もないでしょう？　たぶん」

　彼女は、僕の反応を伺った。

「どうかな？」

　僕は、彼女に微笑んだ。

「ありがとう」

「え？」

「僕の為にこんな、詳しい資料を見付けてくれて。凄く嬉しい！」

　彼女達は、僕の言葉に驚いた。

「そ、そう」

「それは」

　彼女達の顔が赤くなった。

　僕は、その表情に首を傾げた。

「どうしたの？」

「え？　あ、うん、その」

「片瀬くんが笑った顔を初めて見たから。女子（わたし）達に」

　僕は、その答えにキョトンとした。

「そうだっけ？」

「そ、そうだよ！　片瀬くんは」

　いつもムッとしているし、と、井口さんは呟いた。

「女子（わたし）達の態度にムカつくのは、分かるけど」

　僕は、その言葉に眉を寄せた。彼女の言わんとする事は……納得はできないけど、理解はできる。誰だって「醜い人間」よりも「美しい人間」の方が好きだ。自分の好みに合うように。だからこそ、彼らは必死で「自分の容姿」を磨こうとする。自分の立場を守る為に、そして、より良い異性を得る為に。

　毎日、血の滲むような努力をしているのだ。「これが現実だ」と言わんばかりに、自分の心を奮い立たせて。僕は、その世界に混ざれなかった。自分の容姿（レベル）があまりにも低すぎて。そこに混ざろうと思っても、その先客から「お前は来るな！」と追い出されてしまうのだ。

　僕は、自分の容姿を恨んだ。こんな容姿で生まれてきた自分を。だが……。

「確かに、でも、もう良いんだ」

「え？」

「周りの女子から何と言われようと。僕は、僕以外の人にはなれないからね。それで気持ち悪がれたら仕方ない。素直に諦めるよ。『今までオシャレをサボっていた自分が悪いんだ』って。周りの女子は、誰も悪くない」

「片瀬くん」

　三人は、呼吸を整えた（どうして？）。

「私達は……その、ここにいる私達は、片瀬くんお事を嫌っていないよ？」

「う、うん！　ただその、『変な人だな』と思っていただけで。特に気持ち悪いとは」

　僕はまた、三人の言葉にキョトンとした。

「そ、そうなの？」

「う、うん」

　僕は間抜けな顔で、右手のファイルを握った。「アハハハ」

　男子達は、その光景にニヤリとした。

「とにかく」

「仲間が増えて良かったな？　進」

「浮気するなよ？」

　僕は、彼らの冗談にムッとした。

「そんな事、するわけがないだろう？　僕が」

「確かに」

「進には、そんな度胸は無いからな」

　僕は彼らの煽りに苛立ったが、女子達の笑いもあって、不本意ながらもその怒りを引っ込めた。「ふんっ！」

　男子達は、僕の怒りを宥めた。

「まあまあ、そう怒るなよ？」

「せっかく『突破口？』が見付かったんだからさ。今は、そっちの方に集中しようぜ？」

　僕は、右手のファイルに視線を移した。何だかこう、上手く言いくるめられた感はあるが……仕方ない。今は彼らの言う通り、その突破口に希望を抱くしかなかった。

　僕は、資料の中身を丁寧に読んだ。

「何処か広い場所に魔方陣を描けば良いんだね？　それと」

「あ！　道具の方は、揃っているから」

「私達、小学校の頃からやっているし！」

　僕は、その話に仰天した。

「小学校の頃からって」

　周りの友達も、それに「ひぇええ」と驚いた。

「プロがいる」

「こいつは、思ったよりガチだ」

　六道君は、女子達の経歴に微笑んだ。

「心強い味方だね。これは、かなり期待できそうだ」

　女子達は、彼の言葉（流石は、イケメンだ）を喜んだ。「えへへへ」

　六道君は、僕に視線を戻した。

「片瀬、君は資料（それ）に載っている内容を一つ一つ試してくれ。ネットの方は、俺が一人で調べる。残りの人は」

「今までと同じ、『それっぽい奴』に聞きまくれば良いんだな？」

　六道君は、女子達に視線を移した。

「君には、片瀬のサポートをお願いしても良い？」

「もちろん！」

「一週間で、オカルトの世界に引っ張り込んでやるわ！」

　僕は、今の一言に苦笑した。「お、お手柔らかに」

　井口さんは、僕の苦笑に微笑んだ。

「片瀬くん？」

「なに？」

「明日の午前二時、町の中央公園に集合ね。準備の方は、私達がしておくから。君の彼女達も一緒に連れて行くように」

「う、うん、分かった。どうぞよろしくお願いします」

　僕は、女子達との約束を守った。鞄の中に理穂子さん達（こころちゃんも、六道君から一時的に返して貰った）を入れて。僕は女子達の姿を見付けると……何故か手を振られたが、不安な顔でその前に歩み寄った。

「こ、こんばんは」

　女子達は、僕の挨拶を喜んだ。

「ふふふ、オカルトの世界にようこそ。あの三人は、ちゃんと持って来た？」

「う、うん」

　僕は鞄の中からパソコンとスマホ、加えてオーディオプレーヤーを取り出した。

　女子達は、僕から「それら」を受け取った。

「ふふふ。それじゃ、みんな」

「うん！　儀式の始まりだね！」

　女子達は、魔方陣の中心に理穂子さん達を置いた。

　僕は、その光景に息を呑んだ。奇妙な呪文から始まり、「神の舞い？」で締められた儀式に。僕は不安な気持ちで、目の前の女子達に話し掛けた。

「あ、あのー？」

　女子達は、僕の声に応えなかった。

「うううっ、悔しい」

「今日の悪魔は、いつもと違う」

「神様が味方しているのかな？」

　彼女達は、僕に視線を移した。

「片瀬くん！」

「は、はい」

　井口さんは、僕に頭を下げた。

「ごめんなさい」

　残りの二人も、僕に頭を下げた。

「今回は……その、無理だった！」

「いつもなら上手く行くのに」

　二人は真剣な顔で、僕の目を見つめた。

　僕は、三人の謝罪（諸々のツッコミは、入れなかった）に首を振った。

「う、うんう。そんな事は、ないよ！　僕は」

　胸が熱くなった。

「協力して貰っただけでも嬉しい。僕は、凄く感謝しているんだ。こんな僕の、大事なワガママに付き合ってくれて」

　僕は、彼女達の顔を見渡した。

「儀式の方はまだ、有るんだよね？　あの資料を読み限り」

「う、うん」

「なら、次の儀式を試そう。時間の方も迫っているし。今の僕には、そうする事しかできないから」

　僕は周りの「片瀬くん」を無視して、次の儀式を「お願いします」と頼んだ。次の儀式は、その翌日（正確には、翌日の深夜）に行われた。それから「その次の儀式」も。僕は僅かな可能性に信じて、彼女達の儀式（周りの女子達からは、『変な目？』で見られたが）に参加し続けた。だが、「くっ！」

　僕は、地面の上に座り込んだ。「現実」と言うモノは、やはり甘いモノではない。「それはある！」と信じ続けた僕達は、その希望を一つも叶えられずにいた。

　僕は、両目の涙を拭った。一方の女子達は……状況の異常性がそうさせたのか、理穂子さん達と仲良くなっていた。

「うう、何がオカルトよ」と、井口さん。他の二人も、「このままじゃ、理穂子ちゃん達が消えちゃう」と泣きじゃくった。

　女子達は悔しげな顔で、二次元の彼女達に謝った。

「ごめんね、みんな」

「ごめんね」

　三人は、彼女達の謝罪に首を振った。

「謝らないで下さい。わたし達は」

「ぜんぜん怒っていない。それどころか」

「みんなには、感謝しているんです。こんなわたし達の為に」

「だから、気を落とさなくても良いのよ？」

　こころちゃん（パソコンの画面と同期させている）は、周りの女子達に向かって「ニコッ」と笑った。「みんな、元気出して！　ワタシは、すごく元気だから」

　井口さんは、その声に胸を痛めた（と思う）。

「こころちゃん」

　僕は、周りの全員を見渡した。

「僕は、絶対に諦めないよ。二次元の女の子に自我が宿ったんだ。僕達の常識を超えて。なら、それを助ける方法も！　僕達の常識を超えたモノに違いない。神秘の力に似た、うん！　僕は、みんなの力を信じるよ。これまで協力してくれた、凄く大切で温かな力を」

　女子達の目が潤んだ。

「……片瀬くん」

　僕は、その声にうなずいた。

「まだ、一週間ある。その間に」

　他の方法を必ず見付けてみせるのだ！　たとえ、最悪の事になったとしても。　絶対に！僕はその思いで、他の方法を必死に探し続けた。一日、また一日と。

　その方法が見付かったのは、それから四日ほど経った時だった。

　僕は、根岸香菜の話に驚いた。

「地元の中学生が上げていた？」

「うん、SNSのコメント欄に。て言うか」

「うん？」

「かた、うっ。アンタは、そう言うアプリを見ないの？」

　僕は、右の頬を掻いた。

「ああうん、特に載せる理由も無いし。自分の個人情報を知られるのも」

　根岸（その取り巻きも含む）さんは、僕の答えに溜め息をついた。

「やっぱり、アンタは『アンタ』だね。中身がどんなに変わっても」

「安定の片瀬クオリティー」

　僕はその「クオリティー」に苛立ったが、隣の六道君は、真面目な顔で「とにかく」と咳払いした。「その女子生徒が言っていたんだね？　『自分の彼氏が現実世界（こっち）に来た』と？」

　女子達の顔が赤くなった（やっぱり、イケメンだ）。

「う、うん」

「凄くウザい感じの子だったけど。今回の話と妙に重なるって言うか。うん」

「とにかく合えば、『分かる』と思うよ？　色々とね」

「場所の方は、あたしらが設定しておいたからさ。それをどうするからは、アンタ次第」

「あとの事は、私らの責任じゃないね」

　僕は、自分の周りを見渡した。僕の為に協力してくれた人達の顔を。僕は「それ」にうなずいて、正面の女子達に頭を下げた。

「ありがとう」

　僕は、彼女達に微笑んだ。

　根岸さんは、その顔に驚いた。

「善い笑顔（かお）だね、アンタ。以前のア、うん。片瀬くんは、気持ち悪かったけど。今のアンタは、格好良い。好きな人の為に一生懸命なアンタを見ていると。だから」

　彼女の顔が赤くなった（どうして？）。

「諦めるな！」

「え？」

「幕内さんの事を。もし、幕内さんの事を忘れたら……あたしがアンタの事をぶん殴ってやる！　幕内さんの事を思い出すまで」

　僕はその言葉に驚いたが、やがて「分かった」とうなずいた。

「その時は、よろしくお願いします」

　彼女の顔がまた、赤くなった。

　男子達は、僕の横腹を突いた。

「ふふふ、モテモテですね？　進くん」

「浮気は、いけませんよぉ？」

　僕は、彼らの言葉にポカンとした。

「別に浮気なんかしないよ？　浮気する必要なんてないんだから」

　女子達は（オカルト趣味の皆さんだ）は、その言葉に赤くなった（だから、どうして？）。

「か、片瀬くんってさ」

「う、うん。儀式の時も思ったけど」

「半端なく一途だよね？　理穂子ちゃん以外の女子が見えていないって言うか」

「同じ女子としては、ちょっと羨ましいかも」

　女子達は、「アハハハ」と笑い合った。

　僕は、その声に首を傾げた。「彼女達は、どうして笑っているのだろう？」と。別に面白い事を言ったわけでもないのに。

　僕は三人の笑顔をしばらく見ていたが、隣の彼から「片瀬」と話し掛けられると、それまでの気持ちを忘れて、彼の顔に視線を移した。

　六道君は、俺の目を見つめた。

「俺も一緒について行く。君の相談に乗った見返りとして。それくらいの役得は、あってもいいだろう？」

　僕も、相手の目を見つめ返した。

　僕は、その願いにうなずいた。

「もちろん！　六道君には、色々とお世話になったからね。断るわけがないよ！」

　僕達は根岸さんから約束の場所を聞くと……学校が放課後になるのを待ってからだが、「最後の希望」に賭けて、約束の場所へと向かった。