二次元少女に愛されて

第16話 ある意味で不幸

「一つだけ確かめさせて下さい」

「ん？　なんだ？」

「今までの会話は……その、嘘ですか？　それとも、何かの冗談とか？」

　先生は、自分の足下に目を落とした。

「そんな事を聞いてどうする？」

「だって！」

　の声を少し抑えた。

「普通はこんな、異常な事を知りませんよ？　その人が余程おかしくない限り」

「俺は、おかしい人間か？」

　一瞬、先生の質問に怯んでしまった。

「いいえ。僕の知る限り、先生は『おかしい人』じゃありません」

「なら、『それ』で良いじゃないか？　俺はお前の言う通り、『おかしい人間』じゃない。目の前の現実をちゃんと受け止めて。お前も」

　それと受け入れたんじゃないのか？　と、先生は訊いた。

「さっきの様子を見る限り。お前の彼女はまだ、見ていないけど。お前は」

「幕内理穂子です」

「幕内理穂子？」

「はい。それが彼女の名前。他にも」

　先生の眉が動いた。

「他にもいるのか！」

「はい」

　僕は、先生に彼女達の名前を教えた。

「天道寺秋音と富田こころ。天道寺秋音は高校生の、富田こころは小学生のキャラクターです。二人とも、彼女と一緒に現れて」

　先生は、僕の話を遮った。

「それは、確かな事か？」

「え？　あ、はい。僕が朝、部屋のベッドで起きた時に。突然話し掛けられたので、すごく驚きましたけど」

　僕は、先生の無言に驚いた。

「先生？」

「……不味いな。各個が別々ならまだしも、三人が一緒に現れるなんて」

　先生の口調が強くなった。

「片瀬」

「は、はい？」

「彼女達に自我が宿って、どれくらい経つ？」

　僕は質問の意図が分からなかったが、その日数をとりあえず教えた。

　先生は、その日数に青ざめた。

「そうか。片瀬」

「はい？」

「これから話す事は、お前にとって辛い事かも知れないが」

　僕は、先生の話に固まった。

「理穂子さん達が消える？」

「ああ」と、先生はうなずいた。「少なくても、あと」

　僕は、先生の話を聞かなかった。

「どうして？」

「どうして？」

「どうして、彼女達の自我が消えるんですか？　それも」

　この一ヶ月以内に。

　僕は、目の前が真っ暗になった。隣の先生が「片瀬？」と呼び掛けても答えない。それから先生の手が触れても。僕は暗い気持ちで、自分の足下を見下ろし続けた。

　先生は、俺の肩に手を置いた。

「最初は俺も、信じられなかったよ。まさか、そんな事になってしまうなんて。当時の俺には、文字通りのショックだった。昨日まで仲の良かった子達と」

「失うのが辛かったんですね？」

「ああ」

「先生！」

　僕は、先生の目を見つめた。

「先生も……先生の奥さんもそうですが、理穂子さんのような人と？」

　先生は、遠い記憶（たぶん）を思い返した。

「アレは」

「ゴクッ」

「そう……俺がまだ、お前と同じくらいの時だ。市内の公立校に通う、ごく普通の男子中学生。俺は町の本屋で、彼女達と出会った」

　先生の目に涙が、見えた気がした。

「片瀬」

「はい？」

「お前、漫画は読むか？」

「はい。月曜日の朝に出る漫画雑誌を」

「そうか」

　先生は、自分の正面に向き直った。

「彼女達は、その読み切り漫画に出ていたヒロインだった。漫画の中で主人公を支える、とても綺麗で華麗な少女達。先生は、その少女達に魅了された。まるで魔法にでも掛けられたかのように。俺は現実の女の子をそっちのけで、彼女達の妄想（れんあい）に青春を費やした」

　先生の溜息が聞こえた。

「気持ち悪いだろう？」

「え？　いや」

　僕は、心の動揺を誤魔化した。

「そんな事は、ないです。僕も」

「二次元の少女に魅了されたから、か？」

「はい、彼女達はその、とても純粋ですし。それがたとえ、物語の脇役であっても」

「ああ。だが、所詮は『嘘の存在』だ。それをどんなに求めても、現実の世界には決して現れない。俺達が自分の死から逃れられないように、な。俺は黙って、その現実に絶望した」

　先生は一つ、息を吸った。

「一人目の少女は、確か……。片瀬は、『滅びの町』って作品は知っているか？」

「い、いえ、知りません」

「そうか。一人目の少女は、その作品に出てくる少女だった。性格は物静かだが、いつも主人公の事を支えている。思春期の少年には、たまらない女の子だろう？　二人目の少女は……これは、結構有名かな？　『夏の波』は？」

「す、すいません。それも」

「うーん。まあ、古い読み切りだから仕方ないか。二人目の少女は、その中に出てくる女性だった。物語の主人公とは、『そう言う仲』にはならなかったけど。俺にとっては、かなり印象に残る女性だった。あの胸に惚れない男は、まずいないだろう。三人目は」

　先生の瞳が震えた。

「三人目は、俺の家内だ」

「え？」

　僕は、石段の上から思わず立ち上がった。

「実典さんが？」

「ああ。高山実典……旧姓、川崎実典は、『Last love』に出てくるヒロインだった」

　思考が止まった。自分の唾にむせてしまうほどに。石段の上に座り直した時も、間抜けな顔で先生の顔を見つめ続けた。「嘘だ、そんな事。だって！」

　僕は、先生の目を睨み付けた。

「実典さんは、生身の人間じゃないですか？　なのに」

「お前の驚きは、分かるよ。だがそれは、紛れもない」

　事実だ、と、先生は呟いた。

「彼女は二次元の世界から抜け出して、生身の人間になったんだよ。俺の祈りに応えて、な。彼女が唯一の生き残りだった」

「唯一の生き残り？」

「ああ」

「先生」

　僕は、胸の動揺を必死に抑えた。

「彼女達の自我を消さない方法はあるんですか？」

　先生は、その質問に目を細めた。

「あるよ。ただし」

「ただし？」

「それ相応の対価が要る」

「それ相応の、対価……」

　僕は不安な顔でその対価を聞き、そして、絶望にも等しい顔で項垂れた。

「そ、そんな！　くっ。そんな事って」

「認めたくない気持ちは、分かる。だが、これが現実だ。彼女達を人間にする為に」

「くっ」

　僕は、喉の嗚咽を飲み込んだ。

「他の方法は、無いんですか？」

「無い……いや、『分からない』と言った方が正しいか？　俺も偶然に……。さっきの話を聞けば、分かるだろう？　最初から全部、『分かっていたわけじゃない』って事が。俺は様々な情報を基にして、『自分の周りで何が起こったのか？』を推し量った。それも、かなりの時間を掛けて。俺は、その答えにようやく辿り着いた。自分の心と、そして……」

「確かに！　先生の苦労は、大変なモノだったでしょう。でも！」

「他の方法もあるかも知れない？」

「はい」

　先生は、俺のやる気に溜息をついた。

「それは、諦めた方が良いぞ？」

「なっ！」

　俺は、両手の拳を握った。

「どうしてですか？」

　先生はまた、俺のそれに溜息をついた。

「『どうしてですか？』って。そんな事は、考えなくても分かるだろう？　まずは、時間の問題。残りの期間で、お前は『それ』を見付けられるのか？」

「ネットの情報を漁ります」

「ネットの情報、か。片瀬、お前はそもそも」

「はい？」

「彼女達に何故、自我が宿ったのか分かっているか？」

　僕は、先生の質問に衝撃を受けた。「何故、自我が宿ったのか？」なんて。そんな事は、一度も考えた事がなかった。「これは何かの……そう、神様がくれた奇跡である」と。天道寺さんの言葉を信じていた僕は、その異常性に一ミリも目を向けていなかった。

「い、いいえ」

「そうか」

　先生の溜息が聞こえた。

「あの子達に意思が宿ったのは……そう、俺達の運が物凄く強かったからだ。常人の『それ』を超えて。俺達は、良くも悪くも普通じゃないんだよ。他の連中とは違う、文字通りの選ばれた人間。俺達は、それを引き当てた。普通の人間ならまず、引き当てられないモノを。俺達はある意味で、とても不幸なんだ」

「僕達が不幸？　それは」

「片瀬」

　先生は、僕の腕を掴んだ。

「ネットの世界に行くのは、止めろ。あそこでは、何も手に入らない。画面の中に転がっているのは、利用者達の単なる妄想日記だ。自分が気持ち良ければ良いだけの」

「先生」

「彼女達は、俺達の想いだよ」

「僕達の想い？」

「ああ、『彼女達が現実にいたら』と言う想い。俺達は、それを形にしてしまった。自分の想いを力にして。彼女達は、その力を受け入れた。本来なら見向きもしない俺達を。片瀬」

「はい？」

「理穂子さんは、お前にゾッコンだったろう？」

「は、はい。今でも信じられないけど。彼女は、僕と両想いでした。『自分の生まれた瞬間から、僕の事が好きであった』と」

「やはりな。片瀬、そいつは『想いの逆定着』だ」

「想いの逆定着？」

「相手の心に『それ』が流れ込んだ時……名称は俺が勝手に決めたが、自分が相手の事を好きであればあるほど、相手も自分の事を好きになるって現象だ」

　僕は先生の説明に驚いたが、その一方で「なるほどな」とも思った。

「だから、他の二人も好きだったんだ。初対面である筈の僕を」

　先生の顔が暗くなった。

「二つ目は、お前自身の問題。片瀬、お前は『今の自分』が好きか？」

「え？」

　今の自分が好き？

　僕は、自分の姿に意識を向けた。

「『好き』ってほどじゃないですか、別に嫌いでもないです」

「そうか」

　片瀬、と、先生は微笑んだ。

「男（おれたち）の人生には、波がある。昨日までは、まったく見向きもされなかった奴が」

「僕は理穂子さん以外の女子に、興味はありません」

　先生は、僕の怒声に溜め息をついた。

「純情だな。しかし、それを決めるのは『お前』じゃない」

「くっ」

「お前はこれからも、自分の事を磨き続けるつもりか？」

　僕は、質問の意図を理解した。

「当然です。僕は」

　彼女に見合う男になりたいから。そのためにも！

「今の努力を止めるわけには、いかない。これは僕の、一生の課題なんです。自分の人生を掛ける程の。これには、それだけの価値があるんです！」

　先生は、僕の目を見つめた。

「片瀬」

「はい？」

「お前は今、自分がどれだけ気持ち悪い事を」

「ええ、もちろん！　その自覚は、あります。二次元の少女にこんな、『一生の課題』と言っちゃっている時点で。自分がとても痛い事は、知っていますよ」

　だけど！　と、僕は叫んだ。

「その女性（ひと）に心があるなら別だ。彼女は、僕達と同じように。先生」

「ん？」

「恋愛は、心でするモノですよね？」

「ああ、そうだ。恋愛は、心でする。相手の容姿や財産なんて言うのは、それを彩るだけの装飾品だ。俺達は、相手のアクセサリーに恋するんじゃない」

「でしょう？　だから僕は、何も恥ずかしくない。僕のやっている事は、うん！　その相手がただ、『二次元の少女だった』って言うだけです！」

　先生は僕の本音に呆れたが、やがて「ハハハハッ」と笑い出した。

「確かに、お前の言う通りだ。俺達はただ、『二次元の少女』に恋しただけ。それを否定する権利は、誰にもない。世間の奴らがどう言おうと」

　先生は、僕の頭に手を乗せた。

「片瀬」

「はい？」

「悔いの無いようにしなさい。その結果がたとえ、辛いモノであったとしても。今の俺にできるのは、お前にこうして助言を与える事だけだ」

　僕は、先生の厚意に頭を下げた。

「ありがとうございます」

　先生は、石段の上から立ち上がった。「話は、以上だ。戻るぞ」

　僕も、今の場所から立ち上がった。「はい！」

　僕達は揃って、丘のベンチに戻った。ベンチの上では……いつの間に仲良くなったのか、彼女達が楽しそうに笑い合っていた。

　僕達は、それぞれの女性に歩み寄った。

　実典さんは、先生の表情に喜んだ。「おかえりなさい！」

　理穂子さんは、僕の表情に微笑んだ。「お帰りなさい」

　僕は、彼女の声に喜んだ。「ただいま」

　先生も、妻の声に微笑んだ。「ただいま」

　先生は、妻の耳元にそっと（理穂子さんには聞こえないように）囁いた。

「余計な事は、言っていないな？」

「当然！　自我の事は、何も。あの子は、『自分が何故生まれたのか？』を知らない。その時の記憶は、あっても。あの子は現在（いま）が、今の生活が永遠に続くと思っている。自分が現実の中にいるのを疑わないくらいに」

「そうか。でも、その方が」

　先生の顔が暗くなった。

「幸せかも知れない。自分の運命を知るよりは、今の幸せを」

　先生は、僕の顔に視線を移した。

「アイツには、すべて話したよ」

　実典さんも、僕の顔に視線を移した。

「そう、なら」

　彼女は、自分の主人に視線を戻した。

「あとは、あの子次第ね」

「ああ。あとは、アイツ次第だ」

　二人は、僕の覚悟にうなずいた。「頑張れよ」と。二人は穏やかな顔で、僕の目を見つめつづけた。