二次元少女に愛されて

第10話 喫茶店と先生の家

　彼女は、その案内を喜んだ。本当は、つまらなかったかも知れないけど……まあいい。「クスッ」と笑う顔には、それを信じさせるだけの何かがあった。

　彼女は、僕に視線を戻した。

「進くん」

「なに？」

「ありがとう。わたし、とても楽しいです」

　胸が熱くなった。

「そ、そう？　うん、良かった」

　彼女は、僕の見つめる喫茶店に目をやった。

「素敵な店ですね。店のデザインも、すごくオシャレだし」

「……うん。最近できた店で。クラスの女子達が」

　彼女は、僕の表情に首を傾げた。

「進くん？」

　僕は、彼女の声にハッとした。

「ご、ごめん！　その……クラスの女子達が話しているのを聞いて。本当は、ぜんぜん聞きたくなかったけど」

　心の動揺を何とか誤魔化す。

「店の中を見てみる？」

「はい」

「分かった」

　僕はネットの新しいタブを開くと、複雑な顔で今の喫茶店を調べた。喫茶店のホームページは、すぐに見つかった。画面の上から検索結果を一つ一つ見ていって。僕が欲しかった情報は、その丁度三番目にあった。

　僕は、店のホームページを開いた。ホームページの内容は、理穂子さんの表情を見ても分かるように（かなり喜んでいる）、とてもオシャレだった。このオシャレに疎い僕でさえ、思わず「うぉ」と唸ってしまう程に。そのホームページには、それを感じさせる何かがあった。

　僕はマヌケな顔で、そのページをしばらく見つづけた。

　理穂子さんは、僕の様子に驚いた。

「進くん」

「ふぇ？　な、なに？」

　彼女は、僕の反応を笑った。

「どうしたんですか？」

「べ、別に何でもないよ。アハハハ」

　僕は、顔の火照りを誤魔化した。

「店の中はどう？　理穂子さん的に」

「はい！　とても素敵です。店の中にあるテーブルも！　それに」

「そ、そう。なら、良かった」

　彼女は、僕の言葉に微笑んだ。

「進くん」

「な、なに？」

「店のメニュー表を見せて貰っても良いですか？」

「店のメニュー表？」

　僕は、ホームページの検索項目を開いた。検索項目の中には、なるほど。カジュアルな字で読みづらいが、「メニューガイド」の文字が表示されていた。

　僕は不安な顔で、そのメニューガイドを開いた。ガイドの内容は、やはりオシャレな物だった。コーヒーの種類はもちろん、軽食も驚く程に揃っている。これがまるで「常識だ」と言わんばかりに、その姿をありありと見せていた。

　僕は、その姿に思わず唸ってしまってしまった。

「う、ううう」

　彼女も、その声に思わず驚いてしまった。

「だ、大丈夫ですか？」

　彼女は不安な顔で、僕の顔に眉を寄せた。

「進くん」

「な、なに？」

「進くんは……こう言う場所は、苦手ですか？」

　息が止まった。まさか、彼女に見破られてしまうなんて。僕は、心の動揺を何とか抑えようとした。でも、「正直」

　残念ながら、抑える事ができなかった。心の抑えが外れる。

　僕は悔しげな顔で、彼女の目から視線を逸らした。

「とても苦手です」

「そうですか」

　彼女は、僕に頭を下げた。

「ごめんなさい」

「え？」

「あなたの気持ちも考えないで、わたし」

　彼女の涙が光った。

　僕は、その涙に叫んだ。

「理穂子さんは、悪くないよ！」

「え？」

「理穂子さんは、悪くない。悪いのは」

「進くん……」

「情けないな」

　僕は、自分に溜め息をついた。

「本当に情けない。大事なデートで、こんな」

「そんな事は、ありません！」

「え？」

　彼女は、僕に微笑んだ。

「あなたはこうして……たとえ苦手な事であっても、わたしの気持ちを一番に考えてくれました。虚像のわたしが一番喜ぶ事を。だから」

「理穂子さん」

「無理は、しないで下さい。あなたが苦しむ姿は、わたしも見ていて辛いから」

　僕は、右手の拳を握った。彼女の言葉があまりに嬉しくて。僕は右手の拳をしばらく握ったが、ある感情がふと芽生えると、それまでの恐怖を忘れて、画面の彼女にそっと微笑んだ。

「ありがとう、理穂子さん。でも」

「でも？」

「僕は、大丈夫。次は、どの項目を見たい？」

　彼女は僕の言葉に驚いたが、やがて「次は」と笑いはじめた。

「次は、『フレンド』を見たいです」

「分かった」

　僕は、フレンドの項目をクリックした。

「フレンドの項目は、なるほど」

　お客様の声、か。店の利用客から感想を募って、それをフレンド（この場合は、「仲間」の意味が強いのだろう）のページに載せている、と。感想（コメント）の隣には、それを言った利用客だろうか。仲の良い友達とふざけ合う女性客や、好きな相手とピースをし合うカップル達が映っていた。

　理穂子さんは、その写真にうっとりした。

「素敵」

「うん」

　僕達は、その写真をしばらく見つづけた。

　理穂子さんは、自分の手元（だと思う）に目を落とした。

「わたしも、ここに行けたら良いのに」

　僕は、その一言に俯いた。「行けるよ」と言わなかったのは、彼女の言わんとする事が分かったからだ。「自分は、三次元の世界には行けない」と。だから彼女と同じように、僕も「うん」と笑う事しかできなかった。

　僕は、右手のマウスを動かした。

「次は、何を見る？」

「次は……他の場所を見たいです」

「分かった」

　僕は喫茶店のホームページを閉じて、代わりにネットの地図をクリックした。

「何処の場所が良い？」

「進くんの行きたい所で」

「了解」

　僕は、地図上の建物を無造作にクリックしていった。店の中は汚いけれど、棚の上に並ぶ商品は非常に美味いパン屋。外の看板だけが立派な歯医者。外の看板すらもお粗末な靴屋。最近、潰されてしまった個人経営の電器屋。その電器屋の前にある（潰れていないよ？）、家族経営の蕎麦屋。そして……。

　僕は、次の建物をクリックした。

「この建物は……その、今までの建物とは少し違うんだけど」

　彼女は不思議そうな顔で、その建物に目をやった。　

　彼女の表情が変わったのは、正にその瞬間だった。

　彼女は、その建物をまじまじと見た。

　僕は、彼女の反応に眉を上げた。

「理穂子さん？」

「ハッ」

「だ、大丈夫？」

　彼女は、僕の不安に微笑んだ。

「大丈夫です。多分、気のせいだと思うので。だから、気にしないで下さい」

「そ、そう？」

　僕は、画面の建物に意識を戻した。

「この建物は、『先生』の家なんだ」

「先生の家？」

「正確には、マンションの三階だけど」

　僕は、自分の手元に目を落とした。

「高山昴先生。僕のクラスを受け持つ」

「担任の先生、ですか？」

「うん。歳は、三十くらいだけど。凄く良い先生なんだ。生徒の悩みをちゃんと聞いてくれるし、僕も……うん。学校の授業で分からない所を教えて貰った」

「素敵な先生ですね」

「うん、本当に。先生は」

　僕は、椅子の背もたれに寄り掛かった。

「僕も先生のような人になれたらな」

「なれますよ、絶対に。進くんなら」

　僕は、彼女の言葉に胸を打たれた。

「ありがとう！」

「はい！」

「……でも、やっぱり無理かな」

　彼女の表情が変わった。

「どうしてですか？」

　僕の気持ちも変わった。

「先生、結婚しているし。リアルの人と。僕には」

「進くん！」

　彼女は真剣な顔で、僕の目を見つめた。

「その人は、結婚しているんですか？」

「ああうん。友達の話では。凄い美人らしいよ」

「そうですか」

「理穂子さん？」

　彼女は、僕の声に応えなかった。

　僕は、その態度に驚いた。彼女がなぜ、そんな態度を取ったのか分からなかったから。僕は真面目な顔で、彼女の声を待ちつづけた。だが、「う、うう」

　彼女の声は、やはり聞こえなかった。

　部屋の時計に目をやる。

「十一時半、か」

　僕は、画面の彼女に視線を戻した。

「理穂子さん？」

　無言。

「理穂子さん？」

　またもや無言。だから今度は、少し強めに呼びかける。

「理穂子さん！」

「は、はい？」

　僕は、その反応にホッとした。

「今日のデートなんだけど。時間も時間だし」

「ああ、本当だ！　ごめんなさい」

　彼女は、自分の失態（的なもの）に苦笑した。

「進くん」

「はい」

「今日は、ありがとう」

　頬の奥が熱くなった。

「ぼ、僕も！　今日は、どうもありがとう！」

　彼女は、今の場所から立ち上がった。「おやすみなさい」

　僕も、パソコンの前から立ち上がった。「おやすみなさい」

　僕達は、それぞれに部屋の電気を消した。