二次元少女に愛されて

第5話 無慈悲で温かな幻想

　僕は、家の玄関に走った。その途中ですれ違った、母さんの「え？　まだ行っていなかったの？」を無視して。僕はいつもの靴を履くと、家の玄関から出て、友達が待つ待ち合わせの場所に向かった。待ち合わせの場所では、友達が僕の到着を待っていた。

　僕は、周りの友達に謝った。

「ごめん、遅れちゃって」

「ああ、うん」

「それは、別に良いんだけど」

　友達は、俺の顔を睨んだ。

「寝坊か？」

「うん、寝坊」

「そうか。寝坊か」

　友達は（何故か）、ニヤニヤした。

「どうせ、エロい動画でも観ていたんだろう？」

「なっ！」

「お！　その反応」

「やっぱり、観ていたんだな」

「親に隠れてコソコソと」

「嫌らしい」

「夜更かしする理由（わけ）なんて、それ以外にあり得ないからな」

　僕は、彼らの言葉にイラッとした。

「それは、全国の中学生に失礼だよ。夜更かしする人の中にだって」

　彼らは、僕の反論を聞かなかった。

「やっぱ女子も、エロ本とか観るのかな？　自分の部屋で、俺らと同じように」

「さあね？　『男は、顔だ』って言っている奴らだし。そう言うのは、観ないんじゃないの？　『イケメン以外の裸は、キモイ』とか。アイツら、平気で言いそうじゃん？」

「うん、確かに」

「俺らも、美人以外の裸なんか観たくねぇつーの」

「不細工の裸とか、マジあり得ないよな？」

　友達は、今の「不細工」に爆笑した。

　僕は、その「不細工」を笑えなかった。不細工の苦しみは、今の僕が一番良く分かっていたから。彼らのように「ギャハハ」とは、笑えなかった。

　僕は、自分の足下に目を落とした。

「不細工の裸も、案外良いかも知れないよ？」

　友達の笑いが止まった。

「え？」

「進？」

　友達は、僕の横顔を見つめた。

「お前って、まさか」

「ブス専ってヤツ？」

　僕は、それらの声を無視した。

　友達はその態度に首を傾げたが、学校の教室まで行くと、いつもの調子で、教室の男子達に「おはよう」と挨拶した。

　僕は彼らに続いて（挨拶はもちろんした）、教室の中に入った。教室の中は、やはり五月蠅かった。クラスの真ん中辺りに集まっている女子達はもちろん、そこに加われない女子達（あるいは、それぞれの趣味を言い合っている女子達）は静かだったが、それ以外は文字通りに「ペチャクチャ」と喋りまくっていた。

　僕は、その騒音から視線を逸らした。

　友達は、それぞれの席に向かった。右の男子が窓際なら、左の男子は左側と言う風に。僕も彼らに倣って、自分の席に向かった。

　僕は、机の上に鞄を置いた。と、「おっはよう、片瀬君」

　それに合わせて女子達の声。

　僕は、その声に固まった。顔の筋肉も強ばって、その表情を上手く作る事ができない。文字通りのカチンコチンになってしまった。

　僕は不安な顔で、声の主に目をやった。声の主はやはり、あの峰岸香菜（正確には、その取り巻きも）だった。僕は、彼女の笑顔に思わず怯んだ。

「あ、う、ん。おはよう」

　僕は、自分の声に俯いた。声が裏返ってしまった。本当は「おはよう」と、普通に返すつもりだったのに。僕は暗い顔で、自分の右手を握り締めた。

　女子達は、僕の失態を嘲笑った。

「ぷっ、何アレ？　今の聞いた？」

「『あ、う』だって？　お前は、オットセイかよ？」

「ただ挨拶しただけなのに、キモーい」

　女子達は、腹を抱えて笑いだした。

　僕は、両目の涙を必死に堪えた。

「くそ」

　女子達は、僕の怒りに気づかなかった。それどころか、「興味はない」と言わんばかりに視線を逸らして。彼女達は仲間の顔に視線を戻すと、楽しげな顔で「三年生の誰々先輩が格好いい」とか「昨日も、誰々に告白された」とか話しはじめた。

　僕は、自分の机に視線を戻した。この苛立ちを忘れるために。僕は真面目な顔で、彼女の笑顔を思い浮かべた。

「理穂子さん」

　僕は彼女の……いや、「彼女」だけではない。彼女達の事を思った。彼女達は今、何をしているのだろう？　と。あの狭い部屋の中で……まさか、僕の帰りを待っているのだろうか？　僕がまだ、「半信半疑」である事も知らず、真剣に。

　僕は、自分の疑問に眉をひそめた。

「彼女達は一体、何者なんだろう？」

　僕は真剣な顔で、疑問の答えを考えつづけた。

　疑問の答えは、結局分からなかった。色んな仮説を立ててみても、うーむ。やはり、どれもピンと来ない。仮説のすべてが、的外れな気もする。答えの線から遠退いて行くような、そんな感覚が今日の放課後まで離れなかった。

　僕は暗い顔で、自分の鞄を背負った。

　だが、「うっ」

　足の動きが止まる。これは、何かの不運なのだろうか？　あの女子達に話しかけられてしまった。ニッコリと笑う女子達の表情。その手には、「箒」や「チリトリ」と言った掃除用具が握られている。とても面倒くさそうな手つきで、その目にも「それ」がありありと浮かんでいた。

　僕は、その表情に汗を浮かべた。

「あ、あの」

　女子達は、僕の声を無視した。

「片瀬君」

「は、はい？」

「今日の掃除当番なんだけどさ。悪いけど、代わってくれない？」

「掃除当番を？」

「うん」

　女子達は、一人の女子生徒に目をやった。

「今日の放課後さ。コイツ、彼とデートなんだよね？　彼氏を待たせるのは、悪いし」

　女子達の目が鋭くなった。

「ねぇ、片瀬君。アタシらが言いたい事、分かるよね？」

　僕はもちろん、その意味が分かった。つまりは、「分かったよ。今日の掃除当番を代わる」って事だよね？　君達の求める答えは。

　僕は暗い顔で、女子達の目を見返した。

　女子達は、僕の答えを喜んだ。右の女子が「アハッ」と笑えば、左の女子も「分かっているじゃん」と言う風に。彼女達は僕に掃除用具を渡すと、何処か嬉しそうな顔で教室の中から出て行った。

　僕は、右手の箒を動かした。心では、「嫌だ」と思っていても。僕は憂鬱な顔で、自分の教室を掃除しはじめた。教室の掃除は、なかなか終わらなかった。本当なら十分くらいで終わる筈なのに。床のゴミを掃こうとすると……何故か分からないが、その指から力がスッと抜けてしまった。

　僕は、両目の涙を拭った。

「ちくしょう」

「何が『ちくしょう』なんだい？」

「え？」

　僕は、声の主に目をやった。

　声の主は……女子達の憧れ、「六道真弥」だった。

　僕は、彼の微笑みから視線を逸らした。

「別に。ただ、自分に苛立っていただけで」

「自分に苛立っていただけ？」

「そう」

「今日の当番は、片瀬だっけ？」

　彼の質問に苛立った。

「いや。でも、代わってあげたんだ。『今日の放課後は、どうしても外せない用事がある』って。だから」

「片瀬は、優しいね」

　一瞬、彼の言葉に戸惑った。

「優しい？　僕が？」

「ああ。俺よりもずっと。普通は」

「僕は、優しくない！」

　語気が強くなる。

「僕は、弱虫だ。自分の言いたい事も言えない。ただの」

「片瀬……」

　六道君は、掃除用具入れの中から箒を一本取りだした。

　僕は、その光景に目を見開いた。

「え？」

「二人でやる方が早いだろう？」

　僕は彼の言葉に感動する一方、それが無性に悔しくて仕方なかった。

「委員会に戻らなくても良いの？」

「今日は、休み」

「なら、部活は？」

「偶には、サボりたい時もあるさ」

　僕は、彼の優しさに溜め息をついた。

「お礼は、言わないよ？」

「ああ。俺も、お礼を言われたくない」

　彼は「ニコッ」と笑って、教室の中を掃除しはじめた。

　僕は、その様子をしばらく見つづけた。

　彼は横目で、僕の方を見た。

「なあ、片瀬」

「なに？」

「君は、アイツらに」

「何だよ？」

「やられているのか？」

「君は、そう見えるの？」

「ああうん、悪いけどね。最近のあれを見ていると」

「そうか。なら、そう言う事だよ。僕は、アイツらにやられている」

「周りの友達には、話したのか？」

「いいや」

「なら、担任の先生には？」

「ぜんぜん」

「片瀬！」

　彼の語気が強くなった。

「どうして、誰にも言わないんだ？」

　僕は、右手の箒を動かした。

「誰かの注意で止まるなら、くっ。そう言う奴らは、何を言っても聞かない。逆恨みされるのがオチさ。『アタシ達は、何も悪くない』って。教室の様子を見れば、分かるだろう？　アイツらは、人の心を抉るマシーンだ。恋愛の事しか考えてない」

　僕は、彼に微笑んだ。

「君は、そのマシーンに好かれている」

「君も、そのマシーンに好かれたいの？」

「まさか！　僕は、アイツらの事が嫌いだ。いつも五月蠅くて。僕は、その声に悩まされている。『どうしたら黙ってくれるのか？』って。僕は」

「片瀬はずっと、苦しい思いをしてきたんだね？　俺なんかじゃ、想像もつかない。本当の地獄を」

「笑える？」

「笑えない」

「面白いでしょう？」

「面白くない」

　ちっとも面白くないよ、と、彼は言った。

「他人の不幸を笑うのは、人としておかしい。俺はそう、大事な人から教わった。『人の幸せを祈れる人になって』って。そうでなきゃ」

「この世は、地獄になる？」

　彼は、教室の床に目を落とした。

「俺はまだ、悪魔になりたくない。片瀬が今の地獄に苦しむ姿も」

「だから、僕に話しかけたんだね？」

「偽善、かな？」

「いや。それがたぶん、『普通だ』と思うよ。誰だって、他人の苦しむ姿は見たくないだろうし。それに胸を痛めるのは」

「ありがとう。片瀬はやっぱり」

「さっきも言ったでしょう？　『僕は、君の言うように優しくない』って。本当は」

　彼は、僕の言葉を無視した。

「片瀬」

「なに？」

「『今すぐに』とは、言わない。けどもし、今の状況に耐えられなくなったら」

　彼は一つ、息を吸った。

「いつでも相談して欲しい。僕は『ああ言う』の、本気で嫌いだからさ。たった一人の相手に大勢で」

「ありがとう。六道君の気持ちは、本当に嬉しい。でも、僕は大丈夫だから」

「片瀬」

　僕は、彼に手を伸ばした。

「掃除用具、片づけるよ。今日の掃除を手伝ってくれたお礼に」

　彼は僕の行為に戸惑ったが、やがて「ありがとう」と微笑んだ。

　僕は、彼の手から箒を受け取った。

「あとは、僕一人でやる。元々は、僕が頼まれた仕事だからね。仕事はちゃんと、最後までやらないと」

「本当に良いのか？」

「うん」

「分かった」

　彼は、僕の前から歩き出した。

「本当に辛くなったら言えよ？」

「うん、分かっている。ありがとう」

　僕は「ニコッ」と笑って、彼の姿を見送った。

「さて」

　ちゃっちゃっと終わらせますか。

　僕は真面目な顔で、教室の中を掃除しつづけた。教室の掃除は、すぐに終わった。さっきのアレが嘘のように、床のモップ掛けはもちろん、ゴミの回収もあっと言う間に終わってしまった。僕は、用具入れの中に掃除用具を片づけた。

「よし」

　これでようやく帰れる。

　僕は教室の電気を消して、自分の家に帰った。家の中では、母さんが僕の帰りを待っていた。僕は、母さんに挨拶した。

「ただいま」

「お帰り。今日はちょっと、帰りが遅かったわね？　何処かで寄り道でもしたの？」

　僕は、心の動揺を誤魔化した。

「ああうん、ちょっとね。今日は、教室の掃除当番でさ」

「ふーん」

　母さんは、僕の鞄に視線を移した。

「お弁当、流しの方に出しておいてね」

「分かっているよ」

　僕は、流し台の中に弁当箱を置いた。

「はあ」

　僕は、自分の部屋に行った。部屋の中で待つ……いや、本当はもう待っていないかも知れない。あるいは、最初からいなかったりして。虚構の人物に自我が宿る……そんな事は、現実の世界ではあり得ない事だ。

　たとえ、世の中の常識が変わってしまったとしても。それだけは、何があっても起こりはしない。彼女達はきっと、僕の作った幻だ。現実逃避の先に待つ、無慈悲で温かな幻影。その幻影こそ、彼女達の正体に違いない。僕の心をそっと癒す。

　僕は暗い顔で、部屋の中に入った。

「ただいま」

　僕は、部屋の中をそっと見渡した。部屋の中には、いつもと同じ家具が並んでいて。彼女達の声が聞こえたのは、正にその瞬間だった。