たまもたん

465 状況は最悪だ

　俺は逃げようとしているアヒルの首根っこを掴み、引き摺る。

「えーっと、それじゃあ、行きましょうか」

　俺は天人族の少女に案内を頼む。だが、その少女が動かない。

「えーっと……」

「それ、連れて行くんですか？」

　俺は少女の言葉に頷きを返す。なるほど、それで動かなかったのか。まぁ、これから向かうのは、この里の住人が集まっている場所だろうからな。言うなれば心臓部みたいな場所だ。そこに襲撃者を連れて行くのは不味いと思うだろうなぁ。

「殺すべき」

　少女の口からそんな言葉が出てくる。いきなり殺せ、か。しかも、こんな子どもから出る言葉がそれかぁ。ここが異世界だということを痛感させてくれるな。死と戦いが身近にある場所だと再認識させられる。うん、荒んでいる。

「えーっと、自分が生きている限り、この程度のヤツには何もさせません。だから、大丈夫。話の分かる大人と、こいつの知っている情報を共有したいんです」

「分かりました。こっちです」

　少女が動き出す。俺はアヒルを引き摺りながらその後を追う。

「くっ、わ、わらひを、じ、尋問するつもりでふか。わ、わたひは何も喋りまひんよ」

　俺たちの言葉を理解したワケじゃあないだろうが、アヒルがそんなことを言いだした。なんだかなぁ。どうやらこいつは死にたいらしい。

　この少女が共通語を知らなくて良かったよ。知っていたら、ここでこのアヒルを殺そうとしていただろうな。

「こ、このいらひを、終えれば、真銀、に、なれたのに。こ、こんなところで、し、死ねまひん」

　アヒルが潰れたクチバシでそんなことを言っている。この依頼を達成したら真銀級になった？　って、こいつ真銀級の狩人じゃあなかったのかよ。マジかぁ。依頼を達成したつもりで、もう真銀と名乗っていいだろうとか、そう考えて名乗っていただけの小物かよ。どうりで真銀級を連呼するワケだ。作戦を成功させて、真銀級になれるってのが嬉しかったんだろうな。

　……。

　というか、こんな独り言を口にするなんて、随分と余裕だな。俺が共通語を話せるってことを忘れているのかなぁ。鳥頭だしな。

　俺はとりあえず、うるさく喚いているアヒルの頭を叩いておく。

「ひ、こ、殺さないでく、ら、はい」

　アヒルは怯えた顔でそんなことを言っている。ホント、小物だなぁ。

　このアヒル、真銀級では無かったけど、それでもトップクラスの実力者だろ？　とてもそうは見えないな。

「こっち」

　俺は、アヒルが喚くたびに叩いて静かにさせ、少女の後を着いていく。

　……。

　……。

　……。

　少女の案内で火の手の上がった里の中を進む。

　しかし、この少女はなんでこんな中に居たんだろうな。どうも逃げ遅れたって感じじゃあないし、謎だな。

「ここ」

　そして、神殿らしき建物に辿り着く。いかにもって感じの場所だな。

　少女の案内で引き摺ったアヒルとともに神殿の中に入る。

「こっち」

　少女が床石を持ち上げる。そこには隠し通路があった。

　隠し通路かぁ。なんだか、天人族らしくないな。俺の知っている天人族はもっと、こう、自信満々でさ、秘密の通路とかに隠れたりとかしないイメージだ。

　薄暗い通路を進む。そして開けた場所に出る。

　そこには身を寄せ合う天人族の女性たちの姿があった。そういえば、この少女もそうだけど、天人族の女性って珍しいな。名も無き帝国にやって来ていたのは、アヴィオールもそうだけど、男ばかりだったよな？　戦える者が来ていたって感じなんだろうか。

「無事だったんだね」

　天人族の女性の一人がこちらへと駆け寄る。

「うん」

　少女が頷く。

　その女性が俺たちを見る。

「そちらの方たちは？」

　まぁ、気になるよな。

「くくく、こ、こんな場所に隠れてひたのか、この情報、は、か、かひがありまふぞ」

　まだそんなことを言っているアヒルを叩いて黙らせる。こいつ、今の立場が分かってないよなぁ。随分と余裕だよな。自分が死ぬことは無いとでも思っているのだろうか。

「えーっと、こんにちは。ここの代表の方ですか？」

　俺は天人語で挨拶をする。ちゃんと言葉が分かるというアピールは大事だからな。

「私がそうですが、あなたは？」

　こちらに駆け寄ってきた女性がそう喋り、首を傾げる。

「えーっと、自分は名も無き帝国で帝をしている者です。アヴィオールたちと合流するためにここまで来ました」

　俺はゴーグルを外し、そう挨拶をする。

「え！」

　俺の言葉を聞いた天人族の女性が驚きの声を上げる。

「えーっと、それで……」

「申し訳ありません。長たちはここに居ません。ここには戦えない者だけが残っています」

　俺は女性の言葉を聞いて頭を掻く。少女から聞いていた通りだな。

「えーっと、この里に隠れている人は他に居ますか？」

　俺は女性に聞いてみる。

「残ってくれた戦士が四名と、一緒に戦いに出た者が二十名ほど……」

　俺は女性の言葉を聞いて理解する。

　あー、そうか。

　俺は軍隊と戦っていた天人族たちのことを思い出す。

　あの軍隊と戦っていたのは……。

　そういうことか。

　戦闘訓練をしていたのは四名しか居なかったのか。

　一緒に戦いに出た二十名も……。

　……。

　俺はガシガシと頭を掻く。

　ホント、まいったよなぁ。

　ここでアヴィオールたちか、戦える人と合流出来ると思っていたのに、ここじゃないとは……。

　こうなるとはなぁ。

　どうする？

　ゆっくり話を聞くにしても、いつ軍隊が攻め込んでくるか分からない。

「その人たちは、もう……」

　俺は首を横に振る。

　俺の言葉を理解した女性が顔を曇らせ、そしてうつむく。

　しまったなぁ。

　考えていたよりも状況が悪い。

　このままここに居ても危ない。

「えーっと、とりあえず安全な場所に行きましょうか。そこでゆっくりと色々と教えてください」

　俺の言葉を聞いた少女が、俺の服を引っ張る。

「外は……」

　少女は寄り添い集まっている女性たちを見ている。もしかすると、この少女は勇敢にも、外に様子を見に行っていたのかな。

「えーっと、大丈夫です。とりあえず名も無き帝国に避難しましょう」

――［リターン］――

　俺はリターンの輪を作る。俺にはこの輪があるからな。

「ささ、どうぞ」

　色々と話を聞くにしてもまずは帝国に戻ってからだ。