たまもたん

049 理由

　リンゴが……。

　リンゴ以外に人の姿は見えない。リンゴが一人でオークたちと戦っていた。戦っていたのだ。

　特徴的なずんぐりとした鎧は砕け散りボロボロになっている。大猪との戦いで限界が来ていたのかもしれない。

　マントのオークが倒れたリンゴの頭を掴み、持ち上げる。

　不味い。

　このままでは不味い。

　他に、他に誰か居ないのか。何でリンゴが一人で守っていたんだ。

　何で、何でッ！

　そうだ。あのセンパイって呼ばれていた芋虫は何処に行った。みんなから凄い、凄いって言われていたんだ。今こそ、活躍する時じゃあないのか。

　何で、誰も……。

　……。

　誰も？

　いや、居る。

　居た。

　ここに居た。

　そうだ。俺が居た。

　誰が、じゃない。ここは俺が、俺が頑張るところだ。

　目の前に居るオークは十人ほど。それにリンゴと戦っていた思われる偉そうな一人。オーク一人でも苦戦した俺からすれば絶望的な数だ。

　だけど――そう、だけど、だ。

　初めてリンゴと出会った時と同じシチュエーションだ。あの時、リンゴは草狼に絡まれて大変なことになっていた。今度はオークだ。

　どうやら、俺が助ける運命だったようだ。

　そう、こいつぁ、もう運命だ。

　助ける。

　だから、声を張り上げる。

　俺は叫ぶ。

「待てッ！」

　オークたちが一斉にこちらへと振り向く。道を開けるために並んでいたオーク、偉そうなオークがこちらを見る。

　俺はもう一度叫ぶ。

「その手を離せッ！」

　こちらを見ていたオークたちが楽しそうに――嘲るように顔を歪める。子どもだと思って馬鹿にしているのかもしれない。今の俺の姿はちっぽけな獣人の少女だ。安物の布を身に纏っただけの少女でしかない。

　でも、だ。

　叫ぶ。

「何故、こんなことをするッ！」

　俺の言葉を聞いたオークたちが腹を抱えて笑う。笑われた。

　こ、こいつら……ッ！

　だが、これで確実になったことがある。こいつらは言葉を理解する。意味まで分かっているのかは分からないが、会話をするだけの知性がある。

　マントのオークがリンゴの頭を持ったまま、こちらへと歩いてくる。こいつは圧が違う。見ているだけで押し潰されそうな気分になってくる。

　だが、そのマントのオークの足を止めさせる者が居た。

「将軍、将軍が自ら相手をする必要はありません」

　それは、さっき俺が草紋の槍で貫き、蹴りを入れたオークだった。胸元の傷は筋肉によって塞がっている。もう血も流れ落ちていない。草紋の槍で貫いて死んでもおかしくない傷だったはずなのに、もう元気なのかよ。こいつら、どうなってるんだよ。

「ひ、ひ、ひ、ぶっ壊してやる」

　そのオークが舌なめずりをしながら、こちらを見る。その視線に寒気がする。

　将軍と呼ばれたオークが、その舌なめずりしているオークを見る。そして、次の瞬間には、そのオークが吹き飛んでいた。錐揉みしながら、くるくると綺麗に宙を舞っている。

　マントのオークが殴り飛ばしたのだ。

　マントのオークは最初から、そのオークなんて居なかったように、こちらへと歩いてくる。マントのオークがこちらに迫る。

　そして、草紋の槍の間合いに入るか入らないかの位置で止まった。

　マントのオークが牙の生えた口を開く。

「戦うことの理由を問うか」

　それは俺にも分かる言葉だった。だが、それは辺境語でも獣人語でも共通語でもない。

「ああ、問う。こんなことを、何で、こんなことをするんだッ！」

　言葉が通じるのに。会話が出来るのに。

　なのに、何で戦うんだ。

　まずは話し合えよッ！

　……。

「た、タマちゃん……に、逃げるのだ……」

　俺の言葉で目が覚めたのか、マントのオークに頭を掴まれているリンゴが喋った。兜越しで表情は分からない。

「リンゴ、今、助けます」

「に、逃げるのだ……」

　マントのオークが無言で腕に力を入れる。それだけでリンゴの兜が砕け散った。リンゴの素顔が露わになる。マントのオークはそのままリンゴの頭を掴んでいる。

「ぐ、ぐわあぁ」

　リンゴが叫ぶ。リンゴの頭を潰そうとしているのか、ギリギリと嫌な音が聞こえている。

「やめろッ！」

　俺は草紋の槍を構える。

　くそ、くそ、くそ、くそッ！

　そのまま突撃する。

「竜の血か。存外に丈夫な」

　マントのオークがリンゴを投げ捨てる。そして、そのまま青く輝く直剣を構える。

　俺はマントのオークに突きを放つ。無我夢中の一撃。

　だが、その一撃はあっさりと青く輝く直剣に弾かれた。

　なッ！

「恐怖し、ひれ伏せ」

　マントのオークの言葉。それだけで俺に強い圧がかかる。膝を折ってしまいそうになるほどの恐怖。震えが来るほどの恐怖。

　恐怖、恐怖、恐怖。

　恐怖が俺の心の中を支配しそうになる。だが、それでも俺は耐える。

　踏ん張る。

　ここで折れたら、何も出来ず殺されてしまう。だから、俺は耐える。

　草紋の槍を強く握る。すると、不思議に心が落ち着いた。恐怖が静かに消えていく。

　な、何が……？

　いや、今は戦いの最中だ。

　マントのオークが青く輝く直剣を構える。構えている。

　もう戦いは始まっている。言葉は通じなかった。

　もう会話は終わったのだ。

　戦うしかない。