天の微笑

残された少年

「ごめんなぁ」

掠れた声でリュウシンに呟いたのは、あの大工だった。

柴宿の必死の呼びかけに耳を傾けなくなった人たちは、やがて次々に死んでいった。

柴宿を信じて残った者たちも、看病の甲斐なく死んでしまい、慈善寺に残っているのはもはや彼だけだった。

「俺はなぁ、わかってんだ。坊主が、……毎日毎日、精いっぱい踏ん張って、……ちっこいその頭ふり絞って、必死で……助けようと

してくれた…ことも。爺さんが……あともうちょい………もうちょい俺が頑張れば、……きっとすんげえ神術で、病を治してくれたん

だろう」

「そうだよ。もう少し、もう少しだけ待ってよ。きっとすっかり治るから」

リュウシンはやせ細った体を拭きながら、励ますように声をかけた。

「ごめんなぁ、坊主。……もう、俺は……もたねえや。……ごめんなぁ……爺さん、あんたも……そろそろだろう。そんな体で、……よく今まで耐えたな……感謝してるんだ。……でも、もういいだろう。俺で最後だ……」

リュウシンはハッとして柴宿を振り返った。

白い顔、袖口から覗く赤黒い痣。

「まさか、種を飲んだの？ねえ！」

さっと顔色を変えて、リュウシンは柴宿の肩を揺さぶる。

どうして今までそのことに思い至らなかったのか。

どうして今まで、自分たちだけは無事だと信じでいたのか。

死んでいった彼らと、何も違いなどなかったのに。

リュウシンは蒼ざめた。

柴宿は、リュウシンに向かって優しく微笑んだ。

「いいえ。飲むはずがありません。命は、とても大切なものでしょう？」

リュウシンは泣きそうな顔で柴宿の腹に手をかざした。

柴宿はやんわりとその手を握る。

「離して」

「リュウシンくん」

「離して！」

「駄目ですよ」

柴宿は淡く微笑んだ。

何もかも受け入れるような安らかな顔で。

「僕はずっと言ってた！あんたのちまちました医術より、僕の『力』のほうがずっといい。僕の『力』ならっ、」

「リュウシンくん」

柴宿の声にリュウシンは顔をぼろぼろにしながら泣いた。

たとえ嫌われても、どうだってよかった。

ただ、生きていてほしかった。

「聞いてください、リュウシンくん。人には、分というものがあるんです」

柴宿の声は、静かだった。

リュウシンはしゃくりあげながら彼の声をきいた。

優しく、やわらかな声だった。

「私はリュウシンくんに会えて、本当に良かった。神様が下さった奇跡だと思いました。感謝しています。本当に。けれど、これ以上

はいけません。人には、人の理というものがあるのです。それは、決して曲げてはいけないものです。貴方が、その理を曲げてしまえ

ば、いつかその代償は必ず返ってくる」

柴宿は静かに目を閉じる。

あの日を、柴宿は一度たりとも忘れたことはなかった。

先帝の治療を拒んだ祖父・榮玉は、斬首を宣告されても、笑っていた。

どうしても、治療はできぬと涙を浮かべなが

らも笑った顔は、彼を胸に抱いて小さく呟いた。

「宿や、何かを得るというのは、時として悪なのだ」

人はどうしても、一度の奇跡に満足できぬ。

寂しげにつぶやかれたその意味を、当時の柴宿は理解できなかった。

けれど、その意味を何年も考え続けた。

「帳尻は、必ず合うものなのです」

リュウシンにはわからなかった。

けれど、十数年前、命を救われたその代償が今返ってきたのかと思うと、リュウシンにはやりきれなかった。

柴宿はリュウシンの顔を袖口で拭うと、小さく微笑んだ。

「リュウシンくん、約束してください。貴方はきっと、私の願いをかなえてくれる。私は信じています」

柴宿の顔が霞む。

リュウシンは、柴宿の膝の上で、泣きながら微睡んだ。

目を覚ました時、柴宿はいなかった。

初めから存在などしなかったように、彼は忽然と姿を消していた。