天の微笑

閉鎖

その日、彩霞は異様な空気に包まれていた。

渡し場から次々と降りてくるのは、商人ではなく鎧を着た武官たち。

「これより、彩霞からの出入りを禁ずる。何人たりとも島から出てはならん」

ずらりと並んだ武官たちに、あっけにとられていた人々は、一拍置いて顔色を変えた。

「ど、どういうことですか武官様！」

「出入りを禁ずるって、どういう意味です？」

慌てて武官に詰め寄ると、武官らはいっせいに彼らに槍を向けた。

人々はどよめき、仰け反ったまま一歩下がる。

「これは王命である。彩霞における伝染病によって都と民の被害を食い止めるためだ。これより渡し場への道を封鎖する。誰一人通り抜けることはならん。例外はない」

柴宿に頼まれ、市へ物資の調達に出ていた范溙は瞠目した。

太守には何も聞かされていなかった。

とにかく状況を報告しようと、彩霞城へと早足で向かう。

途中、荷物を背負い、走る人々とすれ違った。

どの人も一様に焦って叫んでいる。

「急げ、羅海の渡し場は封鎖されたッ！」

「封鎖命令が出たんだ！あいつら、元気な奴だっているのに」

「俺たちを閉じ込める気だ！」

「彩霞城はもぬけの殻だぞ。みんな逃げやがったんだ！」

最後の言葉に、范溙は足を止めた。

まさか。

まさかと思いながら、そうかもしれないと薄ら思う。

扇で口元を隠した補佐官の、すれ違いざまの細められた目を思い出した。

案の定、彩霞城には誰もいなかった。

范溙は呆然としながら慈善寺への道を歩く。

「下がれッ！」

「通してください！子供がいるんです。お助けください」

「どうかお慈悲を」

「あんまりでございます。ひど過ぎませんか！」

「下がれというに！下がらぬか！」

きぃぃん、という抜刀の音を、范溙は遠くにいるような感覚のまま聞いた。

文字通り、彩霞は国から、『見捨てられた』のだ。

彩霞に封鎖命令が出た、と話すと、柴宿は疲れたように微かに笑んだ。

「そうですか」

とぽつりと呟き、また薬草と医学書に向かった。

何か、静かな覚悟のようなものが感じられた。

もっとも范溙には、このとき柴宿が何を予見し心を決めていたのか、知る由もなかった。