天の微笑

暗躍

「旦那様、彩霞太守の使いとして副補佐官が参りました」

低めの厳かな声に、帳の中でわずかに動く人影があった。

「よい、通せ」

鷹揚に応える声に、しずしずと男が歩いてくる。

「ご報告があります」

「ほう。柴宿のことか」

さらり、と上等の紗が滑る音がした。

「范溙、慈善寺の病人は、その後どうだ」

酒の匂いが漂う。

太守は酒杯を片手に、眼前の碁盤に目をやるとぱちりと碁石を置いた。

「報告の通りです」

范溙は無表情で短く答えたが、刹那、僅かに視線を彷徨わせた。

慈善寺の状況は深刻だった。

毎日のように人が運び込まれるが、病人は増えるばかりで、容態が回復して慈善寺を去るものは一人もいなかった。

向かいに座った補佐官が、ちらりと見上げる。

太守はくいと杯を呷ると、一瞥もくれずに命じた。

「もういい、下がれ」

范溙は踵を返そうとして補佐官の視線を感じ、一瞬ぴくりと動きを止めたが、何も言わずにその場を去った。

范溙が去っていったことを気配で感じ取ると、補佐官は口元を隠していた扇を閉じる。

慇懃な物腰で冷たく笑うと、碁石を白い指先で撫でる。

「都から文が届きました。あちらも、彼の扱いには困っていたようです。罪人ではない上、民や下級貴族からの信望も厚い。ですが、もう必要ないので構わぬ、とお言葉を賜りました。厄介払いできればなおのこと良い。有事の折は、"彼"を身代わりにと」

「そうか」

太守は素っ気なく頷いた。

無感情で淡々とした声だった。

またぱちりと音がする。

「あの武官は、どうなさいますか？一緒に連れてまいりますか？」

「いや、いい。あいつの役目はもう無い」

ふぁ、と太守の脇で欠伸をした猫が、尾で碁石をはたいた。

反動で石が一つ、床の上を転がっていく。

「承知いたしました。では、早馬を」

冷たい唇が、ふと薄く弧を描いた。

壁にぶつかって、黒い碁石がころんと室の隅で止まった。

皇都・海紗を早馬の伝令が渡った。

皇城にて、急ぎ足の官吏が王に謁見を求めた。

握りしめた文は、緊急時のみ使われる朱状。

文は、彩霞の南東の貧村・榮木村の、原因不明かつ伝染性の奇病による全滅、またさらなる感染拡大の恐れをしたため、そして、彩霞島の即時隔離及び閉鎖を要請するものだった。