天の微笑

紅の責任

りいん、と音がした。

硝子のような繊細で清浄な碧の音色。

どこかで聴いた音だと憐花は思った。

憐花は不遜で傲慢であったが、誇り高かった。

己がしたことの報いは受けよう、と、自ら地に降りた。

リュウシンというらしい少年は、憐花になついた。

五年の間、憐花は彼と暮らした。

リュウシンは憐花に何もさせようとはしなかった。

ただ、毎晩、憐花にひそやかに愛を囁いた。

うつむいた頬にかかる絹糸のような髪の一筋を、丁寧に耳の後ろに梳き、琵琶を爪弾く優美な指先にそっとくちづけた。

「こなたに何を望んでおるのじゃ？」

憐花の問いかけには、にっこり微笑むだけで何も答えようとはしなかった。

憐花は人間を確かに愛していた。

愚かで、非力で、卑小な生き物。

それは、憐憫によく似た愛だった。

けれどリュウシンは、憐花の知るそれとは違った。

憐花はリュウシンを、人間を畏れた。

人間は弱くて、あまりに弱くて。

弱いが故に時として恐ろしいのだと、憐花は初めて知ったのだ。

リュウシンは危険だ。

そしてリュウシンにとって、自分はもっと危険だ。

玲瓏山に舞い戻った憐花は、それきり人間に関わろうとはしなかった。

――――そう、彼が現れるまで。

「そなた、おのれが何をしたかわかっておるのか？」

く、と形の良い眉が顰められる。

ことりと陶器の茶杯を置き、椅子に座ると、柴宿は見上げた。

「私が何かしましたか」

穏やかな表情で茶をすする柴宿に、憐花は鋭く視線を投げる。

「近ごろ山で野犬を拾ったであろう」

「いいえ、拾いません。今にも死んでしまいそうな若者を一人連れ帰っただけです」

ぴくり、と憐花はこめかみを引き攣らせる。

あまりに鷹揚な彼の態度に、脇に控えている范溙もしらっとした視線を送る。

柴宿は構わず憐花に席をすすめる。

「お茶をどうぞ。菊花と茉莉花の良い香りがしますよ」

憐花は耐えるように目を閉じ、静かに息をつくと、柴宿を睨んだ。

肌が粟立つような美しく冴えた双眸。

「その者はそなたの手に負えん。はよう手放せ」

憐花の低い声に、范溙はちらと彼女を窺った。

真剣な眼差しに、これはただ事ではなさそうだとうっすらと考える。

柴宿は微笑した。

「御心配ですか。彼が何かしないかと」

憐花は探るような目で柴宿を見つめる。

「彼は誰も傷つけはしませんよ」

柴宿は落ち着いた様子で静かに微笑んだ。