天の微笑

紅の罪咎

どこかで筝の音を聴いた気がした。

遠く、かぎりなく頼りない、細く途切れる葬送の音色。

憐花は穹からちらりと見下ろす。

彩霞を襲った洪水は、数十年間で最も甚大なものだった。

絶えない諍いと深い哀絶の声を聴きながら、憐花は独りごちる。

「いつもながら、飽きんの。よくもまあ度々」

美しい双眸に濁流を映して冷ややかに言い放つ。

「たかが数十人逝っただけじゃろうて」

ふわあ、とあくびを一つすると、憐花はついと指先を動かした。

鈍色の雲が遠ざかっていく。

彩霞にふた月ぶりの日が差した。

憐花は人間が嫌いではなかった。

卑小で惰弱ではあったが、憐花にはその非力さが愛しかった。

憐花は人間を憐れんでいた。

愚かで、卑屈で、可哀想だった。

憐花はいつも気まぐれに人間を助け、気まぐれに見殺しにした。

だからこの時も、例にもれず、すべては憐花の気まぐれだったのだ。

『助けて』

その声は幼かった。

まだ、四、五歳だろうか。

切実で、悲哀に満ちた声だった。

「何の為じゃ？」

憐花は楽しげに、冷酷に唇を歪めた。

「何の為に生きる？そなたが生きて、喜ぶ者はおらぬ。先の天災で、そなたの家族は飢え死に寸前じゃ。末のそなたは口減らしに捨てられた。鎌で腹をかっ裂かれて。山中で狼にでも食われて死ぬのがそなたの運命じゃ。戻

って喜ぶものか」

子供は憐花の姿をみとめようと僅かに首を持ち上げ、力尽きてべしゃ、と突っ伏した。

腹部からは新しい赤がどくどくと流れ出る。

シューッと蛇が這いより、子供の脇で鎌首をもたげた。

「……生きたい」

生きたい。それでもただ生きたいと、もはや虫の息になっても呟く幼子に、憐花はふと微笑した。

「よかろう。好きに生きるとよいわ」

十年後、憐花はふと思い出して幼子を探した。

夥しい数の死骸が転がっている。

苦悶に満ちたくすんだ顔。

老人や小さな子供に折り重なって倒れる親たち。

吐き気を催す腐臭の中で、少年は横たわっていた。

「なんじゃこれは」

憐花は呆然とつぶやいた。

「うぅん」

少年の声がして憐花は振り返った。

「そなた、生きて――」

「ああ、天女様」

少年はぱぁっと笑顔を浮かべる。

子供らしい、あどけない笑みだった。

憐花は違和感を覚える。

この子供は、死体の山で一体何を、

「天女様、僕がやったんです」

「……は？」

「この人たちを、僕が殺しました。僕の力を奪おうとしたから」

少年は歌うように続ける。

「ばかでしょう？僕が配った毒入りの粥を、これっぽちも疑わずに食べて死んだんです」

少年は無邪気だった。

憐花はぞわりと総毛立つ。

明らかに何か――――間違えてしまっていた。

「力とはなんじゃ？」

「嫌だなあ、天女様が下さった力です。僕はこの癒しの力のおかげで生きられた」

その言葉で、憐花は己の過ちに気づく。

ひさしぶりの気まぐれを起こして、ちょいと力加減を間違えたようだと。

少年に過剰な力を与えてしまったのだと。

「天女様、僕はあなたを待っていたんです」

「……なぜじゃ？」

憐花はこくりと小さく喉を鳴らすと尋ねる。

「貴女に会いたくて」

少年はにっこり笑うと憐花の腰を引き寄せ、流れるような仕草で抱きしめた。