天の微笑

ある夜

范溙はまるで意地になったかのように毎日慈善寺に訪れた。

柴宿が玲瓏山に薬草を取りに行くときも、市に出るときも、あからさまに柴宿にぴったりとついて回った。

柴宿はくすくすと笑いながら、嫌がる范溙によく世話を焼いた。

そうして三月が過ぎた。

ぽつり、ぽつりと慈善寺には病人が訪れるようになっていた。

穹が暗みはじめ、柴宿は目を眇める。

茜の穹に一陣の突風が吹いた。

落葉がざあっと掃かれて転がる。

不意に、背後から影がさした。

ちゃ、と范溙は反射的に鞘から指一節分だけ刃を抜く。

「雨が降りそうですね」

す、と范溙を片手でさりげなく制すと、柴宿は薬を包みながら話しかけた。

無言の影に、柴宿は続ける。

「先日は、お休みのところを失礼しました」

影はぴくりと反応した。

押し黙る影に、范溙は振り返った。

ざわりと鳥肌が立つほどの凄艶な美姫。

ごくりと范溙は思わず息をのむ。

次いで振り返った柴宿は、ああ、と呟いて小さく笑った。

「そのお姿では初めてお会いしますね」

淡く微笑む彼に、憐花は美しい眉間に皺を寄せた。

「……そなた、知っておったのか」

りいん、と空気が震える。

結界を張ったように、空間から音が消える。

柴宿は首肯した。

とろりと濃密な香りが辺りを包む。

「菊花茶でもお淹れしましょうか」

柴宿はおっとりと微笑した。