桜華の国の紋様術士

第35話：シャル・ウィ・ダンス？④

　 「――あれ」

　その人影に気付いたのは、全くの偶然だった。

　空いた時間を潰そうと、若い者の間で話題になっているホールへ入った。飲み物でも取ってこようとカウンターを探していたとき、目の端を何かが掠めたのだ。

　振り返ってみたら、紫の着物に袴を合わせた女の子だった。女学生だろうか。小柄で華奢で、そんな体格にそぐった可憐な顔立ちをしている。どことなく沈んだ表情も相まって、頼りなげに風に揺れる野の花を思わせた。

　――どういう天の采配か、見ているうちに話しかけてみたい、と思ったのだ。声をかけて、どんな表情をするのかが無性に気になった。

　「ごめん、ちょっと外す。時間までには戻るから」

　「は？　はあ、了解です」

　「お知り合いでもおられましたか、風祭（かざまつり）少尉」

　行動を共にしている同僚たちが言うのに、肩越しに振り返って軽く笑う。数時間後には面倒な任務が控えているというのに、なぜだか気分が良かった。

　「正確には今から知り合う、かな。壁の花に話しかけてくるよ」

　からん、と澄んだ音がした。足元に落としていた視線をあげると、目の前に細長いグラスが差し出される。

　「はい。どうぞ」

　「、えっ？」

　振り返った美羽の目が丸くなる。グラスを持って立っていたのが、全く見覚えのない青年だったからだ。

　歳は二十歳前後くらいで、美羽より頭ひとつ半ほど背が高い。短く切ったさらさらの髪、切れ長の瞳。涼しげに整った顔立ちには、人好きのする気持ちのいい笑みが浮かんでいる。しかし何より目を引いたのは、相手が陸軍の制服を着ていたことだ。濃色の軍服が凛とした雰囲気を醸し出している。

　「レモネード。ここのは炭酸水で割ってあるから、すっきりするよ。良かったら飲んで」

　「あ、はい、ありがとうございます……？」

　なんとなくグラスを受け取ってしまい、美羽はしきりに目を瞬かせた。ええと、確かこういうときは一気に飲んではマナー違反になるんだったっけ。

　社交の授業を思い出しつつ、少しだけ口に含む。ぱちぱちと泡がはじける感触が、レモンの風味と相まってとても爽やかだ。

　「……おいしい」

　「よかった。人いきれで暑いからね、水分はちゃんと摂った方がいいよ。あっちに椅子もあるけど」

　「あ、それは大丈夫です。出来るだけ近くで見ていたいので」

　「え、踊らないのかい？」

　「そうしたいのは山々なんですけど、まだ下手で……相手の人にも迷惑だし……」

　先程のやり取りを思い出して心が沈む。ため息がこぼれそうになり、あわててグラスをあおって誤魔化した。いかんいかん、さっきから気持ちが不安定になっている……

　と。

　「じゃあさ、僕と踊ってくれない？　付き合うよ、練習」

　「はい!?　いえ、でも」

　「大丈夫、これでも結構頑丈なんだ。友達や後輩に教えてると、足を踏まれるのなんてしょっちゅうだからね。しかも硬い軍靴のかかとで目一杯」

　「い、痛そう……！」

　「ははっ、彼ら加減てものを知らないしねぇ。――案外、赤の他人の方が気を遣わずに済むかもよ。僕だって踊るなら可愛らしいお嬢さんの方がいいし」

　悪い話じゃないと思うけど？　と、至って気楽に聞いてくる青年だ。

　確かにそうかもしれない。第一美羽の性格だと、自分から言い出すってことはまず出来ない。ここは親切なお言葉に甘えさせてもらおうか。

　「じゃあ、お願いします。……ほ、ホントに下手ですからね？　びっくりしないでくださいねっ」

　「任せときなって。ではお手をどうぞ、お姫様」

　どうして私の周りの男の人って、こういうことさらっと言えてしまうんだろうか。やたら様になっている礼にそんな感想を抱きつつ、美羽は差し出された片手を恐る恐る握った。