桜華の国の紋様術士

第33話：シャル・ウィ・ダンス？②

　室内はすでに、華やかな喧噪で満ちていた。

　天井からはモダンなシェードの付いた電燈がいくつも下がり、木製のフロアを明るく照らし出している。そんな中をペアになった人々が音楽にあわせて優雅に旋回し、洋装の裾と着物の袖がふわりと翻った。鮮やかな色の洪水と速い動きに、早速軽いめまいがしてくる。

　「な？　なかなかレベルが高いじゃろ。ここのホールはわりと高級指向でな、時おり財政界の要人とか、軍の将校なんかも顔を出すらしい」

　「そんなすごいところ、ほとんど踊れないひとが来てよかったの!?」

　「だーいじょうぶじゃって」

　「――あら？　杏珠さんに美羽さん？」

　「わ、美羽さん可愛い！　良く似合ってるよー」

　早くも足がすくみそうな背中を友人が押してくれていると、これまたよく知った声が飛んできた。みれば可愛らしい洋装をまとい、連れだってやって来るクラスメイトたちの姿が。

　「巴萌（ともえ）ちゃんに紗矢（さや）ちゃん！」

　「何じゃお主ら、実家に帰るとか言うておったのに」

　「ええ、戻ったところで連れ出されたの。そろそろこういう場にも慣れておかないとって」

　「うちも同じ。みんなに出くわすとは思わなかったけど……杏珠さんたちもそういう練習？」

　「まあそれも込みじゃが、基本は美羽の特訓だの。ほれ、同伴者もばっちり」

　「あら、まあ！」

　杏珠が肩越しに後続を指し示すと、二人はぱあっと瞳を輝かせる。ああ、先生たちと踊りたいんだろうなーとのん気に捉えていた美羽だった、のだが。

　「まあ素敵！　鴻田先生、ぜひご一緒させてくださいな」

　「あっ、巴萌ずるい！　わたしも踊りたいのに～」

　「お、いきなりモテモテじゃの。そーいうことなら美羽はアル先生に見てもらって、わらわたちは交代で踊って来ようぞ」

　「「はあ～い♪」」

　「ええええっ!?」

　「ではな先生！　うちの親友をよろしく頼む!!」

　「はい、お任せください」

　「……お前らな、ひとをダシにして遊ぶんじゃない」

　「まあまあ、そんなこと仰らず」

　現実はとことん厳しかった。一瞬で話をまとめてしまった友人一同、さくさく鴻田を引っ立てて行きながらこちらを振り返ると、揃ってびしっ！　と親指を立てて合図してくる。口パクの『グッドラック！』付きで。

　(あああ、最初の誤解が解けるどころかどんどん深まってる……っ!?)

　「……気を遣っていただいてしまいましたね」

　「うわっはいぃっ！」

　恥ずかしさで内心七転八倒している横から、いたって普通の調子でアルベルトが話しかけてくる。何だか自分だけ焦って馬鹿みたいだ。

　……仕方ない、せっかく二人だけなんだから、今まで言いそびれていたことも伝えておこうか。一周回って逆に冷静になった美羽は、思い切り深呼吸をしてから口火を切った。

　「――ありがとう、ございました」

　「はい？」

　「あの、最初に助けてもらったのとか。毎週お茶会していただいてることとか、この前マナちゃんに良くしてくださったこととか……ちゃんとお礼を言っていなかったので。

　ええと、I'm so happy that I met you.」

　国元で課された任務とはいえ、有り難かったのは事実だ。それは律儀に開催してくれているお茶会でも同じで、毎回自分たちの要望どおりイングローズのいろんな話を聞かせてもらっている。マナに関しては言わずもがなだ。あのときのアルベルトの機転なくして、今の彼女の笑顔はないのだから。

　まだまだ発音の怪しいイングローズ語で『お会い出来て良かったです』と告げて頭を下げると、しばらく沈黙が続いた。あれ、伝わらなかったか？

　恐る恐る顔をあげてみる。すると、語学教諭はこちらに横顔を向けて、片手で口元を抑えていた。帽子を取っているので、金色の髪に縁どられた頬と耳がよく見える。電燈の明りの下、白皙の肌ははっきり分かるほどに赤く染まっていた。

　「ええと、先生??」

　「いえ、あの、まさかそんなふうに言っていただけると思っていなくて。ああいえ、決して嫌だということではなく！」

　「は、はい」

　……もしかしてあれ、照れているのだろうか。いや、だって、普段から素面で人のこと褒め殺してくるのに。初対面で指先とはいえキスしたひとなのに!?