桜華の国の紋様術士

第26話：灰かぶり／Cinderella②

　すっかり感極まってもらい泣きしそうな生徒の懇願に、アルベルトは青い目をしばし瞬かせて――ふいににこっと笑うと、美羽たちの頭を優しく撫でてきた。

　「……へ？」

　「勿論ですとも。困っている良い子を助けるのは、魔法使いの十八番（おはこ）です」

　ぱちん、と指をならして羽根ペンを呼び出すと、その場にすぐさま魔方陣が展開する。怯えて後ずさる妖精たちに、安心させるように微笑みかけて、

　「どうぞご安心を。淑女方に誓って、危害は加えません。

　そうだなあ、総丈（そうたけ）は動きにくいかな。お若い方のようだし、軽やかな感じで……ああ、ちょっとすみません。目と髪の色を見せていただけますか？」

　『……？』

　「はい、どうも。大丈夫です、きっと素敵なドレスになりますよ――」

　語りかけながら綴った文字がブラウニーの足元で輪を作り、ぱあっと眩しく輝いた。一瞬の後、

　「よし。上手くいったみたいですね」

　「うわあ……！」

　『ほーっ！』

　妖精はすっかり様変わりしていた。地味な茶色のワンピースは、鮮やかな水色の踝（くるぶし）丈（たけ）ドレスに。かぶっていたシーツはどこかに吹き飛んで、下から現れたのは燃えるような紅い髪と碧玉の瞳だ。ドレスと同じ色のリボンで飾った髪は、きれいな編み込みにされて結い上げられていた。

　見ていた方も驚いたが、この変貌ぶりには本人が一番びっくりしたようだ。しきりに頬をぺたぺた触って、足元で喜ぶ小人さんを見て、最後にアルベルトに視線を向ける。それを受けて、

　「貴女達に服をプレゼントすると、家を出ていかなくてはいけないんですよね。なので、元々着ていたものを変化させてみました。

　これで好きなところに、好きなだけいられますよ」

　「よく似合っておるぞ。皆に見えんのがもったいないのう！」

　「よかったね！　とってもきれいだよ、……えっと、何て呼ぼう」

　『……マナ。マナっていいます。ありがとう、お嬢様（マイレディ）』

　「ううん、こっちこそ！」

　『ほ～っ♪』

　膝を折って丁寧に一礼したマナに、女子二人が飛び付いた。それに目を丸くして、すぐに泣きそうな顔で笑う。同じく跳ねて抱きついた小人さんとともに、しばらくの間楽しそうに笑いあっていた。

　「おい、いいのか。属性も変えちまってるが」

　「確かにもうブラウニーではないですね。さしずめ絹乙女（シルキー）といったところか。

　ええ、元々悪意ある存在ではないので、目の届く範囲で過ごしてくれれば大丈夫です。属性変更についても、行動が悪い方に行かなければ各人の裁量ということで」

　「……わりと緩（ゆる）いな、魔術師協会」

　「ある程度遊びがないと、問い合わせで本部がパンクしますからね。……それにしても」

　そこでいったん言葉を切り、アルベルトは目の前で喜びあう一同を眺めやった。青く澄んだ瞳が、なんとも言えず優しく和んでいる。

　「良い子たちですねえ。本当に」

　「おう。お前もな」

　おぼろに霞む春の月が、笑いあう一同を優しく照らしていた。