桜華の国の紋様術士

第13話：妖精について私が知ってる二、三の事柄①

　「……ふわあ」

　いろいろと驚きの連続だった休みは開けて、月曜日の朝。寮から教室に向かう道すがらで、美羽は大きなあくびをこぼした。隣を歩く杏珠も似たような状態だ。

　「美羽も寝不足か……」

　「うん……先生に借りた本、面白くて読むのやめられなかったもんね……」

　「うむ……」

　あのあと担任も交えて今後のことなど話しつつ、おいしい洋菓子と紅茶を堪能した二人である。そのときあちらにはどんな妖精がいるのかと質問したところ、アルベルトがいくつかの本を貸してくれたのだ。

　当然のことながら全てイングローズ語で書いてあり、辞書と首っ引きで読むことになったのだが、これがそんな手間も惜しくないほどに面白かったのだ。あちこちに挿し絵や分布図も描いてあって、革表紙の分厚い図鑑のような体裁で。

　……二人して楽しく読みふけっていたら、うっかり真夜中を過ぎてしまい、怖い顔の伊織に寝床に追いやられたのだった。

　「ごきげんようー……」

　「あら、ごきげんよう。美羽さん」

　「何だか元気がないわね。大丈夫？」

　「う、うん、ごきげんよう。一応大丈夫」

　気づかうクラスメイトに応えつつ、自分の席までやって来た美羽は目を瞬いた。近くに座っている友人の紗（さ）矢（や）が真っ青になって俯いており、その背中をこれまた仲のいい巴萌（ともえ）がさすってやっている。具合でも悪いのだろうか。

　「巴萌ちゃん、紗矢ちゃんどうしたの？」

　「それが……昨夜、怖いものを見たと言うのだけれど」

　「……ゆ、ゆうべ、部屋の隅で足音がして」

　困った様子で首を傾げている巴萌の横から、当の紗矢が堰を切ったように話し出した。よほど怖い思いをしたのか、目にうっすらと涙が浮かんでいる。

　「そっちを見たら、し、白い影が……！　あれは絶対おばけだわ!!」

　「ええっ、本当!?」

　半信半疑と顔に書いてある巴萌には悪いが、思いっきり食いついてしまった。いくらなんでも展開が早すぎるだろうに！

　「紗矢ちゃん、それもうちょっと詳しく聞いてもいい？　もしかしたら何とかなるかも」

　「ほ、ほんと!?」

　「――まあ！　何て時代錯誤な!!」

　突如、美羽の真後ろから甲高い声が飛んできた。あんまり聞きたくない声に、しかし無視するわけにも行かずそうっと振り返ると、

　「……あ、霧生院（きりゅういん）さん、ごきげんよう」

　「ごきげんよう立花さん。相変わらず型通りでつまらないご挨拶ですこと」

　つんけんと言い放ったのは、臙脂色の着物が艶やかな女生徒だ。同じ色のリボンで結った髪は緩く波打っていて、きりっとした美貌に華やかさを添えている。美羽のクラスで委員長をしている霧生院璋子だ。……が、

　「それよりなんですの、寮にお化け？　何て非現実的なんでしょう、この科学全盛の時代に！　そんなもの寝ぼけていたに決まっているでしょうッ」

　「ええ……だって、こんなに怖がってるのに」

　「気候が良くなって気が緩んでいるから、そんな幻覚だか夢だかを見るのですわ。そんな世迷（よま）い言（ごと）を真に受けるなんてどうかしてらっしゃるんじゃありませんこと!?」

　……こんな調子で四月の入学以降、何かと突っかかって来られている美羽である。こっちこそ朝一番でやっかいなのに捕まってしまった。