　「うわあっ」

　「……ほお」

　思わず声が出た。隣の杏珠も盛んに瞬きをしている。

　部屋の中はすっかり片付いており、落ち着いた光沢を放つ家具がバランスよく配置されている。そんな中、部屋の中央に鎮座した昨日の丸テーブルには、お茶の準備が整えられていた。

　真っ先に目にはいるのは、三段になった銀色のトレイだ。こんがりときつね色に焼き上がった菓子がきれいに並び、『あったかいうちに食べて』と訴えているみたいだ。……そういえば、昨夜から何も食べていないんだった。うっかりお腹が鳴りそうになってぐっとこらえる美羽である。

　「ようこそ、お嬢さん方。さ、どうぞお席の方へ」

　「ひゃっ」

　「あ、お主昨日の」

　「昨夕はどうも。丁度スコーンが焼き上がったところなので、お話は食べながらということにしましょうか」

　いつの間にか出現していた部屋の主が、相変わらず邪気のない笑顔で勧めてくる。ご丁寧に椅子まで引いてくれたので、うまいこと乗せられている気がして癪（しゃく）だがひとまず座ることにした。

　スコーンてこれかな、と思いつつ、盛ってあったパンとケーキの中間みたいなお菓子を手に取る。真ん中で二つに割って、手元のちょうどいい場所に匙を添えたビンが並べてあったので、適当に塗って口に入れる。レモンの甘酸っぱくて爽やかな風味が広がった。

　「……おいしい。レモンてジャムになるんだ」

　「どっちかというとクリームの方が近いかのう――ってそうではないわ！」

　うっかり食べ物へ流れかけた話題を、我に返った杏珠が力一杯引き戻した。テーブルに両手を突いて立ち上がると、正面に座っているアルベルトを真っ向から睨み付けて、

　「お主が新しい語学の教師で、鴻田先生と親しくて、あと何やら妙な特技があるらしきことは知っておる。が、一度はきちんと説明をするのが筋ではないか？

　それが巻き込まれた美羽に対しての礼儀じゃろう」

　華族のご令嬢らしい堂々とした物言いに、相手はふっと柔らかく微笑んだ。となりに腰を下ろしている鴻田に向かって、

　「シゲ、良い生徒さんですね。お友達のためにこんなに真剣になれる人はそういませんよ」

　「まあな。人望はうちのクラスじゃダントツだろ。それよりほれ、説明」

　「勿論ですとも。――お二人に改めて自己紹介させていただきますね」

　楽しそうにそう言って、アルベルトは昨夜のように指を鳴らした。とたんにぱっ、と、浅葱色の羽根付ペンが手の中に現れる。

　「おおっ」

　「名前はアルベルト・ルイス・リッジウェル、出身はイングローズ連合王国首都ロンディア。こちらでは外国語講師、および社交術の実習助手をさせていただくことになります。そして」

　ペン先を動かして文字を書く素振りをすると、蒼いインクがひらひらと現れる。それを使って、何もないはずの宙に綴ったのは『Rose』の一言だ。書かれてすぐ昨日と同じように丸まって、ぱっと光る。

　一瞬ののち、その手もとには二輪のバラが出現していた。桜の花よりわずかに濃い薄紅で、八重咲きの大輪だ。それがふわっと浮き上がって、美羽たちの手に飛び込んでくる。

　「――ご覧の通り、少々特殊な力が使えまして。

　所属は女王陛下（ハー・マジェスティ）麾下（きか）のイングローズ魔術師協会（ウィザード・アソシエーション）、通称『世界樹（ユグドラシル）』になります」

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