　見渡す限り、薄紅色の花が満開だ。空には煌々と満月が輝き、花盛りの梢をあわあわと照らし出している。

　そんな美しい夜を、木々の下から眺めている。根方には澄んだ水がこんこんとわき出ていて、辺り一面を水鏡に変えていた。

　風に降り注ぐ花びらが、足元をすり抜けて流れていく。飽きずに眺めていると、ふいに誰かが話しかけた。

　『――どうしたの？』

　ざあっと強い風が吹く。舞い散る無数の花びらの向こう、水際でこちらを見つめているのは――

　ふっと意識が浮上した。

　「……、あれ？」

　ぼんやりつぶやきながら何度か瞬きをする。目の前に見えるのは、寄宿舎にある自室の天井だ。

　はて、昨夜はいつベッドに入ったのだったか。寝巻きこそ着ているがさっぱり思い出せない。

　「あれー……？」

　上半身を起こした状態でしきりに首をかしげる中、ドアを開け閉めする音がした。続いてはっと息を飲む気配と、勢いよく駆け寄ってくる足音がして、

　「美羽ーッ!!　目が覚めたのか、心配したぞっっ」

　「わああああ!?」

　顔を会わせるなり飛び付いてきた杏珠によって、再びベッドに沈むハメになった。感極まっているのか、手加減抜きでしがみつかれているので苦しいったらない。バタバタする当人をよそに友人の主張が続く。

　「走っておったら急にいなくなるし、何だかまわりに人っ気がなくて妙な気配がするし！　かと思えばこれまた急に例の王子様がわいて出て、この場は自分に任せて先に戻っておれとか言うし……顔を見るまで生きた心地がせんかったぞ!!」

　「――そうだ、先生！」

　言われて一気に記憶が甦った。そうだ、最後の最後で気絶してしまったんだった。

　首っ玉にしがみついている杏珠をよいしょ、と押し返して起き上がり、気になったことを問いただす。

　「ねえ杏珠、私が急にいなくなって、後から来た先生が自分にまかせてって言ったんだよね？」

　「う、うむ」

　「それで安全なとこで待ってたら、先生が私を連れてきてくれたのね？」

　「そうじゃ、気を失っておったから仰天したぞ！　あとはうちの伊織（いおり）が着替えさせて、ベッドまで連れて行った」

　「そ、そっか……」

　ちなみに伊織というのは、杏珠の実家である紅小路家から同行してきた世話役で、美羽もなにかと助けてもらっているひとだ。言うまでもなく女性なので、着替えを手伝っていただいたことについては全く問題ない。そして今、何をおいてもまずやらねばならないことは――

　不安そうな友人に避けてもらい、そっとベッドから降りて立ち上がる。春とはいえ朝方の空気は涼やかで、素足に触れる床の木材からも冷気が伝わってきた。そのひんやりとした刺激で少しすっきりしつつ、美羽は決然と口火を切る。

　「私、いまから先生の所に行ってくる。聞いてみたいことがあるから」

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