桜華の国の紋様術士

第7話：黄昏の桜森③

　「――はい、ストップ！」

　突然響いた場違いに朗らかな声が、淀んだ空気を打ち払った。

　なにか暖かいものが両肩に触れると、不本意な前進がぴたりと止まる。驚いてそちらを降りあおぐと、

　「……せっ、先生!?」

　「はい、お昼はどうも。しばらくぶりですね」

　美羽の肩に手を置いて、にっこり笑ったのは誰あろう、語学担当の新任教諭だ。紫を溶かした薄闇の中に、金の髪が鮮やかに浮かび上がっている。

　「職員寮は反対側なのになんで……というか、あの、杏珠は」

　「お友達なら無事ですよ。今は安全なところにいますので、安心してください。

　私の方は――そうですね、見てもらった方が早いかと」

　「は？」

　姿が見えない友人の安否が確認できて少しだけ安心したが、後半は意味がわからない。うろんな顔で首をかしげた美羽にまた笑って、アルベルトは右手の指をぱちん！　と器用に鳴らした。

　次の瞬間、同じ手にどこからともなく出現していたのは、あの部屋で見た美しい羽根ペンだ。一体どういう仕組みなのか、うっすらと螢火のような燐光をまとっている。

　「驚きましたか？　まだまだここからが本番ですよ。It's a show time！」

　カッ!!

　掛け声と同時に閃光が走った。劇場のスポットライトとは真逆に、足元から闇を切り裂いたのは、複雑に入り組んだ紋様だ。五つの頂点を持つ星と、その内外を埋め尽くす記号の群れが、まるで花が咲くように展開する。

　「『天球の蒼に憩（いこ）うもの　地平の藍に謳（うた）うもの

　その羽搏（はばた）きで時を翔け　その囀（さえず）りで朝をもたらせ』」

　詠（うた）うように唱えながら、携えたペンを宙に走らせる。銀色の先端から、蒼くきらめくリボンのようにアルファベットが流れていく。美しく装飾された文字は、昼にもらった栞のそれと同じものだ。

　鈍い音がして視線を転じると、桜に掛かった西洋提灯（ランタン）が揺れて……いや、上下にガタガタ震えていた。その背後に続いていた暗い道も、連動しているかのように歪み始める。そこへ、

　「さあ、悪戯（トリック）はここまで。

　私の生徒を怖がらせましたね？　きっちり反省なさい、ウィル・オー・ザ・ウィスプ!!」

　『―――――ッ!!』

　光る文字が宙を舞い、あり得ない風景ごと西洋提灯を取り囲む。耳障りな断末魔が響いて――

　ひときわ強い輝きが消えたあと、そこには普段通りの風景があった。桜の枝には何もなく、後ろはすぐに校舎の壁だ。ただ日はすっかり暮れて、西の空に木苺のような明るみがわずかに残っていた。

　いつの間にか座り込んでいた美羽の手元に、何かが転がってくる。丸く透き通ったビー玉みたいなものだ。それを長い指でひょい、と拾い上げて、アルベルトがにっこり笑う。先程と何も変わらない、いたって穏やかな口調で、

　「さ、これにて一件落着です。お疲れ様でした」

　「……おしまい？」

　「ええ、今日のところは。寮までお送りしましょう」

　……とりあえず、このお兄さんが親切でマメで、ときどき心臓に悪くて、さらに何だかすごい特技を持っているのはわかった。わかったが、もはや返事をする気力も残っていない。というか、ここまでもてば上出来だろう。

　「…………はう」

　「あっ、美羽さん!?」

　大丈夫ですか！　と慌てる声を遠くに聞きながら、美羽は遠慮なく意識を手放した。

　そういえば私、先生に自己紹介なんてしたっけ、と思いつつ。