胡蝶の夢に生け

最愛ー伍 プライド

　──。

　────。

「どいつもこいつも！」

　と力哉は肩を怒らせた。

　刑部家に戻ったところ、環奈が綾乃を連れ出したとゆきから聞いた。それから一時間ほど、ずっとこの調子なのである。

　さく、と踏んだ芝生は柔らかい。

　二十九区三列──白地の看板に黒字で書かれた案内板の横を通り、力哉は水場に置かれた桶をふたつ手にとった。

「片手間に人の親の墓参りしてくれるんスね」

「ふ、会うたこともないのにな」

　ここは、公営霊園。

　柊介の両親が眠る墓がここにある。

　春から夏にかけて、この霊園は新緑が美しく、丁寧に手入れされた芝生は転がりたくなるほど気持ちがいい。

　環奈に裏切られ、気が立った力哉が「行くぞ」と歩みを進めたのがここだった。

　水道から桶に水をためる力哉がちらと柊介を見た。

「ハチから聞いたぞ。三沢が消えたて」

「ああ──え、力哉さん三沢ンこと知ってはるんですか」

「環奈が京都にいてたころ、アイツから連絡もろてん。なんや柊クンをいじめるやつがいてるとかなんとか──ほんで仕事、有給とって奈良に戻ってよ」

　整然と並ぶ墓石をひとつ、ふたつと通りすぎ、立派な黒御影の石で建立された洋型墓石の前に腰を下ろす。

「あいつ姿くらましたったくせに、オヤジ狩りでしょっぴかれたやろ。あれ、オレの先輩にリーマン役やってもろてん。うまいこと言うて三沢の前に金ちらつかせて、オヤジ狩りそそのかしたらノコノコついてきよった。まあ、なんぼいうてもまだ中坊やってんな」

　ハハハ、と乾いた笑いをあげて、八郎の手から桶をひとつ受け取った。柄杓で水を掬い、墓石にかける。

　太陽の熱で温められた石はジュッと音をたてた。

「その現場取り押さえるとき、環奈が──」

「は、アイツも京都から来よったんですか」

「ああ。どうしても三沢に一言いわへんと気が済まんいうて、まあオレといっしょやったら危ないことないから。ええでっていうたら環奈もついてきてん」

「…………」

「アイツのあない怒った顔──オレは初めて見た。三沢の顔バチコーン叩いて、返せ、返せってよ」

「返せ？」

　桶につけていた花束の包装を外していた八郎が、顔をあげる。その話は初耳だ。

「柊クンパパ返せェって。ほら、アイツ昔からちっと変なことも言うてたやろ。なんか見えてたンちゃうかなあ──」

「かんちゃんが」

「うん。まあでも、それも今回で終わりやろうさ。きっとな」

　力哉はしゃがんだ。

　八郎から花を受け取って花立にさす。柊介はだまったまま桶から柄杓で水をひと掬い、花立のなかへ流し込んだ。

　そして一同は合掌をする。

　墓参りのこの瞬間──人は数多のものと向き合う。

　追憶。

　故人との語らい。

　過去への未練。

　愛のぬくもり。

　──己との対話。

「…………」

　一番に顔をあげたのは柊介だった。

　この墓前で、あの日、泣きじゃくった八郎を思い出す。八郎の父母のあたたかい手の熱、友人たちの笑顔、そして一生涯忘れぬだろうあの涙も。──。

（いま、なかなか悪ないで）

　安心せえよ。

　心のなかでつぶやく。

「おまえに言うたら怒るかなぁと思て、言わへんかってン」

　つづいて八郎が顔をあげて立ち上がった。

「しゅう、おれとかんちゃんには手厳しいやろ。変に首突っ込むとすーぐ怒るから」

「なにが手厳しいや、ドアホ」

「まあまあ」

　そして、最後まで祈りを込めていた力哉がようやく立ち上がった。

「これで柊のおとんとおかんも、安心したんちゃうか。ようやっと、落ち着いて眠れるってもんや」

「…………ハイ」

「ねえ力哉さん、かんちゃんにおごり損ねたあんみつ、おれらにおごってくださいよ。社会人やろ」

「おねだりのわりに上からやな、ハチ」

「学生にあんみつのひとつ奢れへん大人は、綾乃さん好きちゃうとおもいますよ」

「言うやないけこのクソガキ！」

　キャハハ、と八郎が芝生に転がった。

　そのあとを追っかけて力哉も同様に転がりだす。暴れまわる足が、ほかの家の墓を傷つけやしないかと気にしながら、柊介はふたたび有沢家の墓前に腰を下ろした。

「いーい天気やなぁ、きょうも──」

　のどかだ。

　力哉の足が桶を蹴っ飛ばして、周辺に水を撒き散らすそのときまで、柊介はぐっと首を伸ばして青空を眺めていた。

　※

『住江の　岸による波　よるさへや

　　　　　　　夢の通ひ路　人目よくらむ』

　ほうら。

　恨み言をいうて待ってるぞ。

　おんなふたりに泣かれたんじゃあ、こちらも立つ瀬がないのだ。

　……え？

　それは、逢うてから考えなさい。

　どうせ顔を見たら、きっとぜんぶ吹っ飛んでしまう。

　さあ、お行き。

　※　※　※

　──あなたのそばに寄りたいのに、

　　　夢の通い路でさえ、

　　　どうして人目を避けようとして

　　　逢いに来てくれないの。──

　第十八番　藤原敏行朝臣

　　題知らず。

　　夢ですら想い人と逢えぬ

　　おんなの心を詠める。

　※

　──さん。

　か細い声で、綾乃は男の名を呼ぶ。

　真っ暗闇の夢路は前後左右の感覚もなくて、気が付いたらただひとりそこにいた。心細くてさみしくて、先が見えぬまま足を踏み出すことすら怖くて、綾乃は一歩も進めずにいる。

「──さん」

　もういちど、呼んだ。

　わかってる。

　来ない。これは夢物語、なのだから。

「…………」

　綾乃の膝から力が抜けて、その場にへたりこむ。もう、夢から覚めてしまえばいいのに。

　気が付けば涙が頬をつたった。

　視界が滲んだことすら、この暗闇では気が付かない。綾乃はぐいと涙をぬぐう。

　だから、目の前に立つ影にも気が付かなかった。

　──なんだよ、しけたツラだな。

「！」

　綾乃の瞳からほろりと一筋こぼれた涙を掬う男がひとり。──嗚呼。

「…………」

　男は穏やかな笑みを浮かべて、綾乃の髪に触れた。その手つきはひどく優しくて愛しい。

「ほ、ほんと、に……来た」

　なんとも色気のない第一声である。

　けれど男は嬉しそうに歯を見せた。

　──わるかったよ。

　と綾乃の頭をおのれの胸元に押し付ける。

　そして、あまり時間がないから、ともいった。

「……え？」

　彼は、

　──お前、はやく腹ァ決めろ。

　とやさしく告げた。

　綾乃が目を見開く。

　彼の言いたいことはわかった。まさしくいま、綾乃が心にくすぶらせる想いのことであろう。が、それは──。

「……さんは、わたしがほかの人といっしょになっても、なんとも思わないの？」

　声がふるえた。

　いちばん、聞きたくて、けれど聞きたくもなくて聞けなかったこと。

　綾乃の瞳から涙がこぼれる。

　十年、目の前の男だけを想ってきた。

　そのせつない想いはいつしか綾乃のプライドとなって、綾乃を支えてすらいたものだった。

　だからなおさら、綾乃は堪えきれずに泣く。

「あなたから、それを言われることが、……どれほどわたしが傷付くことかわかって言ってる？」

　──わかってるさ、もちろん。

　男は困ったようにわらう。

　そしてつづけた。

　──しかし考えてみろ。お前は、俺があの頃のままの姿で、お前に会いに来ると思っていたのか。そんなこと出来っこねえことくらい、お前だってわかっていただろ。

「…………」

　はらはらと流れる涙をぬぐい、綾乃はこくりと喉をならす。

　その頬を両手ではさんだ男はふたたび考えろ、といって顔を近づけた。

　──なぜあの男がお前のもとに来た。俺しか好きになれねえハズのお前が、なにゆえあの男に心揺れた。

「…………」

　──それが俺だと、なぜおもわない？

　男の言葉に、綾乃はハッと息を呑む。

　そして情けない顔で彼を見てから、

「……あ、」

　とうつむいた。

　彼女の思考がまとまるのを、男はじっくりと待っている。

「逢いに、きてくれたの」

　──…………。

「わたしが」

　ゆっくりと顔をあげる。

「気付かなかった、だけで──」

　そして綾乃は彼の頬に触れた。

「…………あなたはずっと、そばにいたの？」

　彼は黙ったまま、やさしい笑みを湛えている。

「…………」

　その顔が歪んだことで、綾乃はまた自分が涙ぐんでいることに気が付く。

　それと同時にハッとした。

　彼がぼんやりと薄白く光っている。まるでいまにも消えると言わんばかりに。

「…………さん」

　──…………。

「逢いに来てくれて、ありがとう」

　──いいさ。

「好き。ずっと好き──あなただけ、ずっと好きだったの。なのに、なのに初めて……この人ならって思っちゃったの」

　──ああ。

「でもそれはね、なんかね……あなたのことも、これまであなただけ、好きだった、自分のこともね……裏切ることに、なるんじゃないかって、おもって」

　──うん。

「……ごめん、ごめん、なさい──」

　しゃくりあげ、頬を涙で濡らす彼女を見つめて、男は切ない顔をした。

　そしてゆっくりと彼女を抱きしめる。

　──それでいい。いいんだ。

「────」

　綾乃は、声をあげて泣いた。

　その言葉を最期に、抱擁が消えゆくのを感じる。それでも彼の腕のぬくもりを想って泣きつづけた。

　…………。

　泣き疲れ、閉じていた瞳をゆっくりと開ける。

　眼前に広がる見慣れぬ天井。

「────」

　そこは夢路を抜けた、現実の世界だった。

　────。

「うまく騙したな」

　篁がつぶやいた。

　ぼうと立ち尽くす男の背中が、哀調を帯びる。しかし振り向いた顔はすこし困ったような優しい微笑であった。

「長かったなぁ、ここまで」

　篁はぺらりと書物をめくる。

「六年越しの仕込みだ。きっと逢えるよ──しかしおどろいた。彼女をほかの男に譲るという選択肢が、君のなかにあったとは」

　とおどろいた声をあげる彼に、男は顎をあげてわらった。

「所詮他人の縁などもういらぬ。つぎこそは、永遠に途切れぬ縁を結ぶと決めていた」

　──だから、これでいい。

　男は、しかし少しだけ物憂いげに瞳を細める。そして篁に深く、深く頭を下げた。

　ああ、と篁はわらった。

「その縁が結ばれるよう──私も心から祈ろう」