『常に危険は隣り合わせに潜む』

　フォロティの街は王都（グランシャイン）と宗教都市（リガオン）のほぼ中間にあり、やや後者寄りに位置していた。２本の川に挟まれた中洲に位置していて、街の中心には枯れる事なく湧き出る大きな泉があり、石造りの巨大な人工池に水をたたえる広場を中心にした街並みだった。中心から放射状で網目のように張り巡らされた水路があり、住民は水路に小舟を浮かべて道代わりに使っていた。別名『水都』と呼ばれており、その美しさから観光目的でこの街を訪れる者もいた。

　暗い夜道を警戒しながら進んだ魔王（レヴィスター）達の編隊（パーティー）は昼間の５倍近い時間を要してフォロティの街がはっきりと見える距離まで辿り着いた。先頭を進んでいたカルドがそこで静かに立ち止まった。暗がりに視界は悪かったが、街の様子がはっきりと見えたからだった。街の門が破壊され黒く焼け焦げていた。街を取り囲む外壁も破壊された跡があり、明らかに襲撃を受けた痕跡だった。この街には軍隊が駐留していて、野党の類であれば余裕で撃退できる戦闘力を有していたので、その程度の襲撃ではないと思われた。既に暗黒帝国（ブレイク）軍が王都（グランシャイン）を超えてここまで迫ったと思われた。

「くそっ！」

カルドは小さく舌打ちした。

「暗黒帝国（ブレイク）めっ！」

背中をやや丸めて両拳を強く握り締め、小刻みに震えながら悔しさに耐えていた。力の限りに眼を閉じながら、表情は強烈な怒りを発していた。その後ろにいたティスタは力なく尻もちをついた。彼女は近視で遠くが見にくいので街の詳細が見えていなかったが、カルドの様子を見て状況を察していた。その後ろにいた少女（クウィム）は２人の様子を見て異常を察知してカルドの横まで進み出た。彼女は遠くがよく見えるようで、街の様子を実況するように口ずさんだ。

「門の上の方が壊されていて、そこが真っ黒だ。壁も同じ感じ。おっきな建物が途中で折れてて、そこも黒くなってるよ。街には誰もいない感じがする」

横にいるカルドには見えない詳細をスラスラと話す少女（クウィム）の視力に驚かされた。そしてこの距離から見える大きな建物に心当たりがあり、それは聖白教（エスナウ）の教会以外にはあり得なかった。あの白い長塔が破壊されているのか？街の中心部に位置し、白大理石をふんだんに使用した高くて細い塔を特徴とし、住民たちの心の拠り所として愛されていた。カルドにとっては非常に思い入れのある建物で、聖職者として最初の一歩を踏んだ思い出の場所でもあった。

第一王子（エドワード）・魔王（レヴィスター）もカルドや少女（クウィム）と同列の位置まで進み、遠くに見える街を凝視した。第一王子（エドワード）は街門の破壊の程度に無言で歯を食いしばり、ティスタは両手で口を押さえて嗚咽が漏れないように耐えていた。純白王国（フェイティー）の３人がその眼で暗黒帝国（ブレイク）と戦闘状態にある事を確認したのはこの時が初めてだった。年長者のカルドは２０年ほど前の国境線の小競り合いを知っているが、前線で対応した事はなく、話を聞いただけだった。

「街の様子を見に行くか？」

感情が昂っている３人をよそに魔王（レヴィスター）はとても冷静な口調だった。

「俺に見える感じもクウィムと同じだ。おそらく誰もいない」

エルフは人間よりも夜目が効くと言われており、その能力を元に発せられた台詞だと思われた。

「…、そうだな…。状況を把握することは大切だ。様子を見に行こう」

第一王子（エドワード）は魔王（レヴィスター）の問いにそう答えた。自国の状況を把握して対処しなければ手遅れになる可能性もあった。感情を抑えながら街に向かって歩き出したが、それをティスタが制止した。

「エドワード様。恐れながら申し上げますが、街に敵が潜伏している可能性も考えられます。一旦夜明けを待ち、街が見渡せそうなあの丘に移動しましょう」

そう言って西側に位置する街から少し離れた小高い森を指差した。ティスタは第一王子（エドワード）の気持ちの切り替えに追従していた。彼女らしい冷静な判断だった。

「えっ、でも、誰もいないと思うよ」

そこに割り込んだのは少女（クウィム）だった。彼女は暗がりでも物が良く見えているようで、自分の見えた状況に自信があるようだった。第一王子（エドワード）は少し逡巡してから方針を示した。

「急ぎたいけど、暗がりは危険だ。断崖を登坂した疲労もあるし、一旦あの丘に行こう」

第一王子（エドワード）は安全策を採用した。それは編隊（パーティー）の仲間の生命を預かる身として最優先すべき事だった。フォロティの街まで侵略されている状況は信じ難かったが、目の前の現実は無惨だった。そしてここより暗黒帝国（ブレイク）寄りの東に位置する王都（グランシャイン）は陥落していると思われた。第一王子（エドワード）が早馬で急報を受けてから２ヶ月足らず（１ヶ月は４０日）で主要街道の３／４近くの街まで侵略されている事は衝撃的だった。ここから先に大きな都市は第一王子（エドワード）が領主をしていた宗教都市（リガオン）しかなく、暗黒帝国（ブレイク）軍が凄まじい勢いを持って侵攻している事が実感された。しかし、これほどの速度で軍隊が侵攻できるのかは疑問だった。敵国内を進軍するのには兵站や中継地点の駐屯軍が必要で、その事を考えると明らかに速すぎた。想定できる最速の４〜５倍の進軍速度で、とても人類の為せる業とは思えなかった。

「龍（ドラゴン）か…」

第一王子（エドワード）は頭をもたげた。魔王（レヴィスター）の居城で結論付けた戦況を改めて実感させられていた。破壊力と速度が段違いであり、人類では不可能な事だった。疲れた身体の力を振り絞ってティスタが示した丘を目指して坂を登り出した。

「待てっ！」

魔王（レヴィスター）が突然強い口調で全員の動きを制した。左腕を水平に上げながら先頭に出て、全員の動きを止めた。彼のまとった雰囲気はとても厳しいものに感じた。視線は目指そうとしていた丘あたりの林に向けられ、上方を睨みつけているようだった。他の４人もつられて緊張感を急激に上げ、同じ方向を見上げた。その視線の先で林の木々が小刻みに揺れた後、次第にその揺れは大きくなり、木が割れるような音が周囲に鳴り響いた。そして木々が薙ぎ倒される音と地震の縦揺れのような振動が続いて、林の木並みが二つに割れた。５人の編隊（パーティー）はひと塊りとなってそこから現れた龍（ドラゴン）を睨みつけていた。現れたのは赤黒い鱗に覆われた下位龍（レッサードラゴン）だった。興奮しているようで眼は血走っていて、口元からは炎が漏れてその周りが明るかった。万物の霊長が敵意を剥き出しにして高地から見下ろしているこの状況は絶望的に不利だった。安全を優先してこの丘の方向を選択したのに、結果的には最も危険な方向だったのだ。

　第一王子（エドワード）をはじめとした純白王国（フェイティー）の面々は半島で遭遇した下位龍（レッサードラゴン）に全く歯が立たなかった事を思い出していた。あの時に龍息吹（ドラゴンブレス）から身を守ってくれた水神（リヴァイアサン）の衣（クロス）は焼失していて、次にあの時のような巨火球を喰らったら助からないのは明らかだった。その時の恐怖が蘇り３人は震えを止める事が出来なかった。闘志よりも恐怖が上回っている今の状況は戦える状態ではなく、『戦力にならない』程に心が折れかけていた。

「大丈夫っ！レヴィがいるから負けないよっ！」

その様子を察知したかのように少女（クウィム）が声を上げて、３人の心を後押しした。大声ではなかったが良く通る声で、心に直接響くような心地良さがあった。３人は不思議と落ち着きを取り戻していた。そして第一王子（エドワード）は右腰からバスタードソードを抜き、ティスタは魔法の呪文詠唱に向けて精神集中を始め、カルドは上半身を捻って左手を顔の前に出して、右肘を引いて右拳を腰の辺りに置いて身構えた。少女（クウィム）の一言は戦闘不能となりそうな３人を見事に復活させていた。

「さて、大陸の龍（ドラゴン）はどの程度か？」

戦闘モードに入った３人の側から魔王（レヴィスター）がそう言いながら静かに前に出た。それから左後方にいる第一王子（エドワード）の方に少しだけ顔を傾けた。

「エドワード、手を出すなよ」

闘う気を増幅させていた第一王子（エドワード）は思わず肩透かしを喰らったよう一瞬だけ左肩を落とした。

「えっ⁉︎なんでっ⁉︎」

無意識のうちにそう呟き、やや間抜けな顔になっていた。視線の先に見える魔王（レヴィスター）は薄らとニヤついているようだった。第一王子（エドワード）にはその真意がさっぱり分からなかったが、彼の表情に背筋は巨大な氷が張り付いたような寒気を感じていた。まだまだ前方にいる龍（ドラゴン）よりも手前にいる仲間の魔王（レヴィスター）の方が怖いと思った。その表情は第一王子（エドワード）のさらに後ろにいるティスタにも見えていて、あまりの恐怖に精神集中を妨げられていた。第一王子（エドワード）の右横にいるカルドに魔王（レヴィスター）の表情は見えていなかったが、２人の反応と魔王（レヴィスター）が醸し出す異様な殺気に、先程治った震えが復活しそうな感覚を覚えていた。

　龍（ドラゴン）に視線を戻した魔王（レヴィスター）は腰に付けていた細剣（レイピア）をゆっくりと右手で抜き、視線と龍（ドラゴン）の間に剣先が来る位置で構えた。得意の魔法ではなく、その細い剣身で興奮している凶暴な龍（ドラゴン）に対抗しようとしているのか？第一王子（エドワード）は魔王（レヴィスター）が正気の沙汰とは思えなかった。