『窮地にこそ思いが滲み出る』

　よろめきながらも立ち上がり、小さな人間を視界に捉えていた。立つのがやっとの状態だったが、すぐ側にいる子を守らねばならない。子に被害が及ばないことが最優先事項だった。この命にかえても。

　少女（クウィム）は精神力や体力をほぼ使い果たし崩れ落ちるように座り込んだ。

　目の前には凶暴な火炎虎（フレイムビースト）の親が鋭い視線で睨みつけていた。子獣は親獣にやや隠れるよう右後脚付近にいた。獣の親子はそれぞれが強い疲労を抱え微妙に震えていたが、懸命に力を振り絞ってなんとか立っている状態だった。それでも親獣は少女（クウィム）に対して敵意を剥き出しにしていて、今にも前脚を振り回して彼女を吹き飛ばしてしまいそうだった。

　そんな生命の危機にあるにもかかわらず、少女（クウィム）は笑顔だった。２頭の獣に怯える様子はなく、優しい眼差しで彼らを見つめていた。疲労が強くなったのか、座り込んだ体勢から両手を身体の前で地面について頭をうなだれた。それでも顔を上げて獣の親子を見つめ、笑顔を崩さなかった。

　少女（クウィム）の態度に戸惑っていたのか、親獣は襲いかからずに静止していた。警戒を解いたわけではなかったが、少女（クウィム）を物見して敵意を推測っているようだった。凶悪な牙を剥き出しにして低い声でグルルと唸りながら、燃えるような赤い眼でへたり込みながらも笑顔を差し向けてくる奇妙な人間を睨みつけていた。

　第一王子（エドワード）はこの状況を固唾を飲んで見守るしかなかった。彼には少女（クウィム）を助ける術がなく忸怩（じくじ）たる思いだった。横にいるティスタは少女（クウィム）の置かれた状況を見て震えていて、冷静からは程遠い状態だった。魔王（レヴィスター）は少しも動揺せずに状況を見下ろしていていたが、少女（クウィム）を助ける素振りを見せなかった。ただし、ここからの距離と少女（クウィム）と火炎虎（フレイムビースト）の親子との距離感を考えると、いくら魔王（レヴィスター）と言えども少女（クウィム）を救う術は持ち合わせていないと思われた。第一王子（エドワード）は魔王（レヴィスター）もそれを分かっていて動けないのだと思った。

　３人が見守る中で少女（クウィム）と親獣は対峙していたが、少女（クウィム）の笑顔が消える事はなく、親獣は固まったように動かなかった。

　そこに親獣の横で身体を擦り寄せていた子獣が少女（クウィム）の方に出て来た。その表情は親獣と違って穏やかに見えた。身体の半分は親獣に重ね合わせていて親獣の羽毛に包まれているようだったが、赤く光る眼には力が宿っていて、少し前まで瀕死の状態だったとは思えなかった。親獣から離れて周囲を駆け回りそうな気配さえあった。子獣は親獣の身体に頬を擦り寄せて甘え出した。目の前に少女（クウィム）がいるにも関わらず、その存在を気にしていないようで、少女（クウィム）を緊張をもたらす存在だと認識せず、日常の仕草に戻っているようだった。その姿を見て少女（クウィム）は更に笑顔が大きくなり、喜びの色が強くなった。まるで子獣と楽しく会話をしているかのようだった。

　子の反応に影響されてだろうか。親獣の警戒感は急速に減少していった。少女（クウィム）を睨みつけていた眼は険しさを失い、剥き出しになっていた牙は唇に隠れた。グルルと唸っていた低い声は鳴りを潜めて、力んで低く保たれていた体勢から通常の四本の脚が直立に戻って、直立の姿勢になっていた。

　子獣が直立して伸びた親獣の四肢の下に潜り込んで、親獣の両前脚の間から顔を出して少女（クウィム）の方を見て、キューンという甘えたような声を出した。そしてすぐに振り返って体勢を翻して、親獣の腹から後脚へ向かって動き、右後脚を一周してから少女（クウィム）の方をもう一度見た。親獣の身体に触れながら少女（クウィム）とかくれんぼをして遊んでいるかのようだった。

　親獣が少女（クウィム）から視線を外して右後脚付近にいる子獣の顔を優しく舐めた。それから少女（クウィム）を一度振り返り見て、少女（クウィムに）に背を向けてトボトボと歩き出した。子獣もその後に続いて行った。親子は森へ帰ろうとしていた。

　第一王子（エドワード）とティスタは目の前の状況を全く理解できないでいた。少女（クウィム）が火炎虎（フレイムビースト）に襲われて殺されると覚悟を決めていたからだった。あの凶暴な獣が何もせずに引き下がり静かに森へ戻っていこうとしている事は彼らの理解できる範囲をゆうに超えていた。屈強なカルドを殺害しかけた凶暴な怪物（モンスター）ならか弱い少女を襲って殺す事は簡単で、自身が瀕死の状態でも充分に可能な仕事であり、子を守る意志の強い母親ならば特に攻撃的であると思われた。自分達を瀕死に追い込んだ人間達に対する怒りより自分達を回復させた人間に対する恩義が上回ったのだろうか？獣にその思考があるとは思えなかったが、目の前の状況はそれを物語っているようにしか見えなかった。

　時折身体がふらついていたが、火炎虎（フレイムビースト）の親子は自らの脚で森の中へ消えて行った。少女（クウィム）は右手を左肩に当ててその後ろ姿を見送った。この仕草は「親愛なる者への惜別」を意味するもので、人に対して向けられるものであり、宗教が違えば行なわれないし、種族が違っても行われない場合があり、怪物（モンスター）に向けてこの姿勢を取る事は異例だった。しかも少女（クウィム）は満面の笑顔で見送っていて、まるで保護して育てた火炎虎（フレイムビースト）を野に帰しているかのようだった。

「彼女は一体…」

ティスタは思わず口にしていた。

「何者…なの⁉︎」

理解を遥かに超えた行動を見せた少女（クウィム）を見た素直な感想だった。死を恐れずに、もしくは死の恐怖を感じずに怪物（モンスター）に近付き、立てなくなる程に自分の持つ能力を注ぎ込んで回復させた事。怪物（モンスター）が反撃せずに引き下がり、それを最敬礼と笑顔で見送った事。それはティスタの価値観では推量れない異質なものだった。

　第一王子（エドワード）の感想も同じだった。自分自身が戦時の只中にあり、精神的に穏やかではない事は理解しているつもりだったが、自分の倫理観からすると彼女はあり得ない行動を取っていた。軍を率いて市民を守る義務がある彼にとって「敵は打ち滅ぼす」事が前提であり、苦労の末に打ち負かして瀕死に追い込んだ敵を治癒して回復させる事などあり得なかった。自身に置き換えてみると、暗黒帝国（ブレイク）軍は宿敵であり、父王達が築いた奇跡の10年を一方的に打ち壊した元凶で、市民に多くの犠牲を出しているであろう彼らを許す事はできなかった。純白王国（フェイティー）の市民や家族の事を考えると腑（はらわた）が煮えかえる思いだった。それと同義で、自分の仲間を襲った怪物（モンスター）を回復させて逃す意味が分からなかった。

　獣の親子が立ち去った後に２人は少女（クウィム）を目指して岩場を降り始めた。少女（クウィム）は火炎虎（フレイムビースト）の親子が森へ消えたのを見届けた後に力尽きるように大地に伏せた。気を失ったと思われる彼女の崩れ落ち方に危機を感じ、飛ぶようにして岩場を降った。すぐには辿り着かなかったがそれでも最速で駆け降りた。魔王（レヴィスター）はその後を追うように岩場を下って行った。ただ、その速度は２人のそれには程遠く、ゆっくりと思える程だった。その為に２人との間にはやや距離が出来た。

　体力の差で若干速く少女（クウィム）の元は辿り着いた第一王子（エドワード）は、大地に伏せている少女（クウィム）に声を掛けた。しかし彼女からの応答はなく、呼吸はしていると思われたが、意識を失っているように見えた。

「クウィム！大丈夫かっ⁉︎」

思わず声を上げて、彼女の両肩を掴んで揺すった。その間にティスタも追いつき、第一王子（エドワード）と反対側に回り込んで、うつ伏せになっている少女（クウィム）の顔を覗き込むために自身の顔を地面付近まで下げた。目を瞑った少女（クウィム）の横顔が見え、その顔は口を閉じて笑っていた。

「笑ってる…」

ティスタは無意識に呟いていた。それを聞いて第一王子（エドワード）は少女（クウィム）を仰向けにするようにして起こし、膝を立ててそこに少女（クウィム）の背をゆっくりと下ろした。確かに彼女は微笑んで眠っていた。ティスタが顔を近づけて少女（クウィム）の呼吸を確認し、生きている事を確認して第一王子（エドワード）に視線を送って頷いた。それを受けて頷き返した時に魔王（レヴィスター）が岩場を降りて来た。

「クウィムをありがとう」

第一王子（エドワード）とティスタは想像していなかった魔王（レヴィスター）の台詞に驚き、それを隠さずに表情に出した。２人ともすぐに真顔に戻したが、少しバツが悪い気持ちだった。魔王（レヴィスター）は２人の表情を気にした様子もなく、反応らしきものは何もなかった。そのまま少女（クウィム）の正面に尻を浮かせて座り、彼女の顔を覗き込んだ。顔色がさほど悪くなかったのを確認したのだろう。第一王子（エドワード）には魔王（レヴィスター）の顔がほんの少しだけ安心した表情になったような気がした。それから魔王（レヴィスター）に顔を覗き込まれた少女（クウィム）が目を覚ました。