『圧倒的な暴力がもたらしたもの』

　張り出した廊下に上からの強烈な衝撃が加わり、瓦礫と粉塵をまき散らして建物の一部が崩壊したが、時間の経過とともに瓦礫の崩落は止まり、それからさらに時間が経過して粉塵は風に運ばれて大気中に散り、その濃度は希釈されていった。

　エリスの治癒（キュア）の魔法でようやく持ち堪えている右腕で拾った剣を胸前で構えた冒険王（ジョージ）は、瓦礫の山となった廊下だった場所が信じ難いの風景になっている事に絶句していた。

「そっ…、そんなっ…」

冒険王（ジョージ）は悪寒に襲われて全身が冷や汗だらけだった。思わず眼を見開いてその光景を凝視し、ポキリと折れそうな心を折れないように維持するのがやっとだった。

　痛みと疲労で片膝を床に付いていたエリスはあふれる涙を止める事ができず、悲鳴を上げないように口を手で押さえて耐えていた。

　瓦礫の中には廊下や天井の崩落に巻き込まれた筈のその者が何事もなかったように佇んで立っていた。石造の天井や壁がその者の頭上から降り注いだ筈なのに、負傷するどころか傷一つ見えなかった。奇跡的に瓦礫がその者を避けたように落ちたという事はなく、足元には無数の瓦礫が散乱していた。その者の妖しく赤く光る眼は2人の方に向けられているようで、その迫力はまるで龍（ドラゴン）を思い起こさせた。

　そしてその者の背後には上位龍（エルダードラゴン）がまるでその者に付き従うように座っていた。崩れ去ったバルコニーよりも高い３階部分に顔があり、その者と同じ赤い眼光で２人を上から睨みつけていた。万物の霊長の龍（ドラゴン）の中でも上位種である上位龍（エルダードラゴン）と、冒険王（ジョージ）の攻撃を受け付けずに建物の崩壊に巻き込まれても物ともしないその者は人間とは別次元の怪物（モンスター）であり、人間が太刀打ちできる存在ではなかった。２体の怪物（モンスター）から鋭い眼光で睨みつけられているというこの状況はもはや死亡しているのと同義だった。

　冒険王（ジョージ）はガタガタと震えていた。彼は剣士として多くの戦場を駆け回り、多くの死地を乗り越えた経験があり、死を覚悟した上で戦闘に臨んでいるので、生命が惜しくて震える事はなかった。身体が大きく震えているのはその者達とのとてつもない実力の差に本能が呼応して、身体が戦闘を拒絶しているからだった。

　エリスは片膝をついたまま、声を殺して泣いていた。声を漏らさないように左手で口を強く押さえていた。その昔彼女は横にいる冒険王（ジョージ）や魔王（レヴィスター）達と一緒に大陸をくまなく冒険した経験があり、これまで絶望的な状況を何度となく経験していた。その当時の編隊（パーティー）の中でも前向きな発言や行動ができる女性で、どんなに絶望的でも仲間を鼓舞する事が多かった。そんな彼女の眼から涙がとめどなく溢れてくるのは彼女が持ち合わせる前向きな心の許容範囲さえも、眼の前の絶望が凌駕している事を示していた。

　静かにその者が左手を2人の方に向けて持ち上げた。それから聞き取れない言葉を呟き出した。恐らく呪文を詠唱しているようだった。その動きを見たエリスは本能的に反応して絶望感から離脱して、防御の為の呪文を唱え出した。冒険王（ジョージ）を守るという一心からの行動だった。

「絶大な御力のうちの僅かな恩恵を敬虔な申し子にもたらし給え。聖域形成（セイクレド）」

その者よりも先に呪文を唱え終えると冒険王（ジョージ）は薄くて白い球体の光に包まれた。冒険王（ジョージ）にはこの魔法に見覚えがあった。エリスが仲間を危険から守る為に張ってくれる防御魔法で、物理攻撃にも魔法攻撃にも効果があった。エリスの白き神への帰依の強さと比例していて、その効果はとても大きかった。しかし聖域形成（セクレイド）の魔法は他者に付与する魔法であり、術者に付与されるものではなかった。それは例え術者のすぐ側に被付与者がいたとしても術者が守られる事はない。術者自らを犠牲にする分だけ強固な防御が約束される魔法であり、上級者だけが使用できるもののひとつとされる神官魔法（プリーストルーン）だった。

　冒険王（ジョージ）は若かりし頃に一緒に冒険していた時もこうやって助けて貰った事を思い出し、すると不思議と身体の震えが消えていた。その者の呪文らしき詠唱が終わった時、冒険王（ジョージ）はその者とエリスを直線で結んだ線上に立ちはだかった。どんな攻撃魔法が飛んでくるか全くわからなかったが、エリスからは逃げるように言われたが、無意識に身体がその行動を取らせていた。エリスはそれを見て叫んだ。

「何をしてるのっ！！」

　そしてその者が左手を２人の方に向けてかざし、手のひらから赤黒くて強い光が冒険王（ジョージ）に放たれた。

　膠着状態でほとんど動かなかった下位龍（レッサードラゴン）達が突如として暴れ出してから、戦況は一気に悪化してしまった。東城門から龍息吹（ドラゴンブレス）を撒き散らしながら、家屋をその巨軀で踏み潰すように破壊して王城方面へ進んでいた。彼らの通った後は瓦礫の道と化し、元々どのような建物があったか判別することは出来ない程だった。龍息吹（ドラゴンブレス）が引き起こした炎の為に各所で火事が発生し、木造建築が多い下町は大きな火災に発展していた。火災が引き起こす温度上昇による上昇気流で火の粉が周辺に拡大し、それによって新たな火事が周辺で発生して、さらに火災が広範囲に拡大していた。

　この状況になると王都軍は下位龍（レッサードラゴン）と戦闘出来る状況ではなく、王都からの避難を優先せざるを得なかった。

「退却の鐘を鳴らせ…」

苦虫を噛み潰したような表情で軍事卿のルードスは王都軍司令部の士官に指示を出した。王都軍は懸命の防衛で市民の脱出作戦を完遂させていたが、その後の市街地や王城の防衛は龍（ドラゴン）の圧倒的な攻撃能力と硬い鱗等の強固な防御力で敗走を重ねていた。王城から東側の市街地はほぼ壊滅で、風向きと火災の勢いを考慮すると東半分は駄目だと思われた。

　合図の鐘に従った王都軍が北城門から退却を始め、順調に場外への脱出に成功していった。それは下位龍（レッサードラゴン）が軍隊を追撃せずに王城を目指して進んで行ったからだった。東側の王城門やその周辺の柵を薙ぎ倒して進み、３体の下位龍（レッサードラゴン）は庭の木々や草花を踏み潰して王城の建屋に近づいた。

　その時、建屋の中から赤黒光がレーザー光線のように王城を突き抜けて、その光を中心に２階部分等を含む円形の大穴が開き、その円形部分が瓦礫となって王城前の庭園に飛び散った。その破壊力は火山が爆発したかのような強さで、王城一帯で地震が発生したように地面が揺れた。上位龍（エルダードラゴン）の巨大な龍息吹（ドラゴンブレス）によって分断された王城はその東側に大きな穴が開き、石造の城はその自重に耐えきれずに穴を中心にして崩壊していった。大きな穴の付近からひび割れを起こして崩れ出すと、そのひびを起因としてさらに穴の外側が崩壊していく事をループのように繰り返し、大きな音と振動を発生させた。徐々に崩壊していく王城東側の建屋は粉塵を次々と巻き起こし、市街部へ向けて粉塵の波を何度も作り出した。王国の象徴である横（ライイング）たわる女神（ゴッデス）はほんの少しの時間でその２／３程を一気に失われてしまった。

　崩壊していく王城東側から黒い影が飛び出した。落下してくる瓦礫や舞い上がる粉塵を物ともせず、翼を羽ばたかせた上位龍（エルダードラゴン）が飛び出してくる姿だった。ただ、その速度はかなりゆっくりとしたもので、王城の崩壊から緊急避難で飛び出したものではなかった。硬い鱗を有する龍（ドラゴン）にとってこの程度の衝撃は気にするようなものではなく、優雅と思える程にのんびりとした移動だった。下位龍（レッサードラゴン）３体の前に悠然と舞い降りた上位龍（エルダードラゴン）は１体ずつ見渡してから、背中の翼を羽ばたかせて頭上に向けて真っ直ぐにゆっくりと上昇した。飛べない下位龍（レッサードラゴン）達は後脚と尾で身体を支えて上昇していく上位龍（エルダードラゴン）を見上げ、その挙動を逐一見守っているようだった。３体の下位龍（レッサードラゴン）が見つめる先には悠然と背中の両翼を羽ばたかせて上昇を続ける上位龍（エルダードラゴン）がいて、その大きな身体が犬程度の大きさに見えるまで上昇していった時に、空を飛ぶ龍（ドラゴン）は上昇を止めた。大きな翼を羽ばたかせて所謂ホバリングして高度を維持しながら、全身の神経を集中して身体をこわばらせていった。それを見た地を這う龍（ドラゴン）達は上空を見上げる体勢をバタバタと解除して、空を飛ぶ龍（ドラゴン）が向いている西方面と反対側の東方面に向かって、慌てふためきながら逃走を始めた。その姿はもはや冷静さを欠いていて、万物の霊長である彼らを見た他の生物達が逃げ惑う姿に酷似していた。上位龍（エルダードラゴン）は精神を集中して凝縮した体内のエネルギーを大きく開いた口蓋から雷の塊として王都（グランシャイン）の西側の街を向かって放射した。それは王城を破壊した龍息吹（ドラゴンブレス）とは違って広範囲に放射され、下位龍（レッサードラゴン）に破壊されなかった西側の街のほとんどを吹き飛ばした。