『この機を逃す事はできない』

　純白王国（フェイティー）の北部には領土全体に横たわる巨大な山脈が聳え、人類の侵入を拒絶していた。山脈はその険しさを保ったまま南部に向かって一部が伸びたように広がっていて、王国の平野部はアルファベットのＣのようになっていた。王都（グランシャイン）はそのＣの最下部付近にあり、領土の南部中央に位置していた。暗黒帝国（ブレイク）に近い商業都市（コームサル）と最も遠い宗教都市（リガオン）の中間にあり、地理的にも役割的にも正に中心だった。その中心都市では王都（グランシャイン）軍と龍（ドラゴン）達の攻防が続いていた。

　王都（グランシャイン）で発生した白く輝く光の塊は王城の構造から外部に漏れる事はなく、ほぼ全ての者がその変化に気付く事はなかった。その変化の真っ只中にいた冒険王（ジョージ）とエリスは強烈な白光に包まれ、空中を浮遊しているような感覚になった。自分の足が石床に接している感覚がなくなり、自分の頭が天井側にあるという感覚もなくなった。眼を開けている事ができなかったので、全てを白光に委ねるしかなかった。２人は強い光の影響で認識できなかったが、光の色が白から銀に変わり、その光量は更に大きくなった。光の量が最大になった後、銀光はフェードアウトしながら薄くなり、やがて何事もなかったように消えた。すると２人が感じていた浮遊感とは裏腹に、周辺が光り出す前と変わらず、石床にしっかりと立っている事に気づいた。２人とも眩しくて閉じていた眼をゆっくりと開けた。

　冒険王（ジョージ）とエリスは目の前の光景に唖然とした。何故ならそこに１人の男らしき人物が立っていたからだった。突然の出現に２人とも咄嗟に武器を抜いて構えた。その者の格好が純白王国（フェイティー）のものではないとすぐに分かったからだった。しかしそれは暗黒帝国（ブレイク）のものにも見えなかった。まして亜人種（デミヒューマン）のものでもなかった。

　これまで見た事のない異様な容姿だった。黒光りするこの世のものとは思えない膜のような材質に全身を覆われていて、それが布なのか皮膚なのか判別がつかなかった。月光を細かく反射しているように見え、全身が鱗に覆われているようにも見えた。身長は冒険王（ジョージ）よりも２割程度高く、人間と基準すると、非常に大きな部類だった。鎧や衣服の類を身につけていないように見え、武器らしきものを携えているように見えなかった。筋肉質な男性に見えたが、身体の細さは女性のようだった。頭のシルエットはほぼ丸く、髪の毛があるかどうかも判別出来なかった。

　その者は冒険王（ジョージ）とエリスから見ると月光を背にして対峙していたので、身体の前半身が影となって見えにくかったが、眼の部分だけが夕陽のように赤く光っていた。瞳孔の様子が分かりにくく、２人を見つめているのかどうか不明だった。

　２人とも眼の前の存在に恐怖しか感じなかった。未知との遭遇に思考が停止しかけていた。世界を冒険して多くの事象を見聞きしてきたこの２人がこんな状態に陥るのは非常に珍しく、ほとんどありえない事だった。全身が小刻みに震え、悪寒が止まらず、冷や汗が全身からびっしりと出ていた。無意識のうちに口を開いてしまい、呼吸はとても荒くなり、ほぼ肩で息をしている状態だった。まるで一般市民が突然戦闘に巻き込まれてしまい、対処方法が分からずに固まっている姿に良く似ていた。

　動けずにいる２人を尻目にその者がゆっくりと近づいて来た。何故か足音はしなかった。そして、数歩近付いた所で立ち止まった。先程まで逆光で見えにくかったその者の姿が見えた。やはり全身が黒光りする膜のようなものに覆われていて、それは皮膚のように見えた。頭に髪の毛はあるようだったが、それも膜のような皮膚に包まれていたので、髪型や髪色ははっきりとしなかった。顔立ちは人間よりもエルフに近かったが、黒光りする皮膚の為に人類とは違う種族のようだった。眼球全体が赤黒く光っていて、視線がどこを向いているか判別するのは不可能だった。鼻や口は人類とさほど変わらなかったが、膜のような皮膚の影響で穴が開いていないようにも見えた。身長は非常に高く、細身で、筋肉質だった。上半身は男性のように胸板が厚く、下半身は女性のように細くて長かった。比率は上半身が３に対して下半身が７位で、これも人類と違っている点だった。腕は人類と比較するとだいぶ長く、掌が膝のあたりまで伸びていた。衣服や鎧の類は身に着けておらず、靴などの履物も履いていなかった。

　冒険王（ジョージ）は近付いて来たその者にどのように対処して良いか分からず、頭の中はパニック寸前だった。近付かれるほどに全身の震えが増している気がした。剣の間合いまであと２歩ほどの位置で立ち止まっているその者に攻撃を仕掛けるべきではないと感じていた。それは『到底敵わない』いう本能からで、エリスも同じだった。剣を持つ両腕が鉛のように重く感じられ、全身が呪縛の呪いをかけられたように動かなかった。

　その者が右手を銀色に光っていた石床に向けて少しだけ上げた。冒険王（ジョージ）とエリスはビクッとなって半歩程後退したが、その者は彼らの反応を全く気にしなかった。

【ここに脚が…】

その声は突然に冒険王（ジョージ）とエリスに届いた。それは音が発せられて鼓膜を揺らしたのではなく、頭の中で鳴り響いた感じだった。想定外の出来事に背筋がゾクッとした冒険王（ジョージ）とエリスは思わずお互いの顔を見合わせた。

「聞こえたか…？」

「ええ、聞こえたわ」

「しかし、どこから？」

「恐らくは眼の前の…」

エリスはそこまで言ってからそれ以上を言う事を躊躇した。眼の前で右手を動かした未知の存在を口にしてはいけない気がしたからだった。エリスは唾を飲み込んでから

「いっ、一体…、脚って何の事かしら？」

「さあ…、何の事だかさっぱり…」

冒険王（ジョージ）は視線をその者に向けたまま答えた。

「たぶんあれの事を言っているんだろう」

エリスは冒険王（ジョージ）の直感と予想に素直に頷いた。

「そうね。それ以外に考えられない。だとしたら、絶対に好意的な相手じゃないわね」

冒険王（ジョージ）とエリスは眼の前にいるその者を敵だと認識出来た時から思考力が復活した。するとこれまでの全身の震えが嘘のようにピタリと止まり、重いと感じていた身体の感覚は平常に戻っていた。

　その時その者が何かを口にし出した。それは２人にとって音としてしか認識出来なかったが、神官魔法（プリーストマジック）を駆使するエリスには呪文を唱えているように感じた。しかしそれは彼女が使い慣れた神官魔法（プリーストマジック）の言語ではなく、物質魔法（ルーンマジック）の言語でもなく、精霊魔法（エレメントワード）に使われる精霊の言語でもなかった。少し聞き覚えのあるエルフやドワーフの言語でもなかった。ゴブリンやオークなどが操る言葉かもしれなかったが、エリスにはどんな言語を使っているのか分からなかった。

　その者が呪文らしき喋りを止めるとまた石の床が銀色に光り出した。冒険王（ジョージ）が呪文を唱えた後に見せた光は徐々に球体のように広がったが、今回は石床即ち地面から光の柱が立つように力強く光った。冒険王（ジョージ）とエリスの２人は不意に強烈な銀光を浴びて眼が眩んだ為に一瞬だけ視力を失ったようになった。すぐに眼を閉じて真っ白とも真っ黒とも言える視野の回復を待った。眼を閉じていても光は視神経に届いていて、光は更に力強くなっているのが分かった。それでも２人の眼は次第に慣れてきてうっすらと眼瞼を開いた。景色はほぼ真っ白に近い銀光に包まれ、ほとんど何も見えなかったが、その者の黒いシルエットだけはぼんやりと認識できた。右手を少しだけ上げた体勢のままで、あれから動いていないようだった。