二色の魔封士

第33話 土巨人

「正直、頭の中がどうにかしそうだよ」

　視界いっぱいに広がる、黒と白だけの花畑。

　天高く輝くのは灰色の太陽。空は今にも落ちてきそうな暗灰色。雲の色だけがいつもと変わらない。

「世界に暗色しか存在しない。まるでモノクロ写真の中に迷い込んだみたいだ」

　この異常さと比べれば、中世の城砦を模しただけの三小の迷夢宮は、まだ順応しやすかった。

「そういえば、そんな怪談がこの森にはあったな。黒白の花畑に迷い込んだら、二度と現世には帰ってこれないとか」

　九谷さんも、イベント参加者の誰かから、その話を聴いていたのだろうか？

「そ、そう、それ。その噂話ってさ、この迷夢宮を見つけた人が広めたのかな？」

「いや、逆だろう。その噂話を元にこの迷夢宮ができたんだ」

「え？」

「前に言ったろ。迷夢宮は死者の想像力から生み出されたものだって」

　ルシュフが会話に割り込んでくる。

「おそらく、この迷夢宮の核になっている想遺物の持ち主が、その噂を知っていたんだろう。そのイメージを元に、この迷夢宮が形作られた」

「な、なるほど」

「大方そんなところだろうな」

　九谷さんは、俺たちと言葉を交わしながらも、迷夢宮の出入口である、例の『境界』を丹念に調べている。

「けっこう、ひび割れているね」

　俺も彼女の隣に立って、その黒扉を眺めた。

　形状自体は、三小の迷夢宮にあったものと同一であるが、こちらは痛み様がヒドイ。

「幻魔獣たちがこの扉を壊して、外に出ていったってことなのかな？」

「正確ではないが、その認識で特に問題はない」

「それにしても、この程度の破損で済んでいてやれやれだな。これなら、外に出ていけたのはマッディ・マウス程度の最下級幻魔獣だけだろう」

　ルシュフも黒扉に近づいてくる。

「破損具合から判断して、周囲への影響力もそう大きくはないだろうな。影響下にあるのは、精々この森の半分といったところか？」

　と、九谷さんは分析した。

「だが、急がないと、どんどん『境界』の破壊は進行していくぞ」

　ルシュフの警告にそぐうように、黒扉の亀裂がまた少し広がる。

「分かっている。異変がキャンプ場に達するまでに、必ずカタをつけるぞ」

　元々、仕事に対するモチベーションが高い九谷さんだったが、今日は友人一同の無事もかかっている。ややかかり気味なくらい、彼女はやる気に充ち満ちていた。

　対照的に、俺のやる気はいまいち盛り上がらない。

（やれやれ。俺をいいようにこき使った奴らを、今度は命がけで助けなければならないのか）

「いくぞ！」

　高らかに声を上げる九谷さんと、「おー……」、声に力のこもらない俺。

　走る速度もちぐはぐに、迷夢宮の探索が開始される。

　…………そして、探索はあっさりと終わった。

「な、なんだ。この迷夢宮は。狭すぎるぞ！」

　九谷さんが声を荒げる。

「……早かったね。東京ドーム法で換算して、東京ドーム一個分くらい？」

　いや、それすらも怪しい。

　わずか十数分で、迷夢宮を隅から隅まで堪能してしまった。

　アドベンチャー的な要素は全くなく、ピクニックにしてもやや物足りない。

「まあ、『体積の法則』があるからな。広くないのは見当がついていただろう」

　ルシュフの言う体積の法則とは、迷夢宮にて適用される原則の一つであった。

　端的に言うと、『迷夢宮のサイズは、ベースとなった建物の体積に依存する』というものである。

　従って、キャンピングカー内部に発生したこの迷夢宮は、一般的な建物をベースにしたものと比べて、小さくなること自体は当然なのである。

「それにしたって狭すぎる。いや、それより、この狭い空間のどこにも、宮嶋さんたちの姿が見えないのはどうした訳だ？」

　九谷さんが深刻な表情を浮かべる。

「幻魔獣に見つからないよう、どこかに身を潜めているのかも」

　この迷夢宮は狭いこそ狭いが、けして単純な地形ではない。

　岩があちこちに隆起していて死角が多く、また地面の高低差もかなりある。

「そうだな。その辺に気を配ってもう一度探してみよう」

　俺たちは、二度目の探索をはじめる。

　今度は、倍近い時間をかけて、細部まで目を通す。

「おーい、有人！」

「宮嶋さーん！」

　遭難者への呼びかけも怠らない。

　それでいながら、得られた成果は、前回と同様、皆無であった。

「一体どうなってるんだ！」

「お、俺に怒んなよ」

　ルシュフが、若干ビビって、岩陰に隠れた。

「有人がいないのもおかしいけど、幻魔獣たちも一匹も見当たらないなんて」

「いや。それは簡単に説明がつく」

　九谷さんが言うには、マッディ・マウスは水気を非常に好む幻魔獣なのだとか。

「外の豪雨の気配を感じ取って、全頭が迷夢宮からに出ていったとしてもなんら不思議はない」

「な、なるほど」

　そうなれば、異常はやはり有人と宮嶋さんの不在か。

　首を大きく旋回させて、周囲を見回す。

「？」

　首がある角度になったところで、地面の一点が光った。

（なんだ？）

　灰色の太陽光が、鏡のようなものに反射されて、俺の網膜へ入射した。

　原理自体は簡単である。

　ただ、色彩こそ狂ってはいるが、この純然たる自然の世界で、鏡の類があるなんてことを見過ごすことはできない。

　俺が、褐色の雑草が生い茂る一角に近づくと、そこには奇妙な透明ポーチが転がっていた。

　それを奇妙と感じたのは、俺の美的センスが不十分という証明であろう。

「そ、それは宮嶋さんの愛用品じゃないか！」

　九谷さんが慌てて駆け寄って来る。

「へえ。宮嶋さんってこんなの持ち歩いているんだ」

　表面が半透明のビニール張りで、どうにも安っぽい品である。

「これがカッコいいんだよ。表面が透けているから、中のものが全部外に見えてしまうだろう。宮嶋さんは持ち歩く小物一つ一つが洒落ているから、それらが美しい外観として機能するんだ」

　九谷さんは、やや興奮気味の早口である。

「私もこういうのを持ちたいんだけどな。私のオシャレ力（りょく）じゃあ、恥をかくだけだろうなあ」

　そう言って小さくため息をつく。

「おい、サキ。仕事、仕事」

「わ、分かってる。こ、これが落ちていた周辺を探してみよう」

　俺たちは這いつくばって、辺りを捜索する。

　膝の下で草がつぶれて、酸っぱい匂いが周りに立ち込めた。

「あ、あったぞ！」

　元々身体の低いルシュフが、それを発見した。

「穴だな」

　丁度マンホールでフタをできそうなサイズの穴が、地面に掘られている。穴はとても深く、まるで底が見通せない。

「ふむ？」

　九谷さんが、石を一つ穴に放り込んでみた。

　コロコロと音を立てて、石はいつまでも下に転がっていく。

「単純な縦穴じゃないみたいだな。滑り台みたいになっているのか？」

　ルシュフが、穴の中を覗き込む。

「二人はこの穴に足を滑らせたんだろうか？」

「おそらくな。少なくとも、ここが迷夢宮の深部へ通じる道と言うのは、間違いない」

「どうしてそう言い切れる？」

　と、ルシュフはいぶかしむ。

「番人が出てきたからだ」

　九谷さんが、背後を指さした。

　そこには、ゴゴゴ、と地鳴りを響かせながら、盛り上がる地面があった。

「うおっ！」

「な、何！？」

　俺とルシュフは慌てて全身を振り返らせる。

　土のみならず、岩、石ころ、樹木、周りのあらゆるものを採りこんで、隆起する大地。

　俺は首の後ろに若干の負荷を感じながら、その頂上を見上げていた。

「と、とまった」

　十メートルを多少超えた辺りで、全高の増加がストップする。

　ズズズズ

　奇妙なことに、今度は、一度膨らんだ大地が、元の形に戻ろうとしだした。

　……いや、今の発言は撤回させてくれ。

　戻っているのではない。

　現象は加速度的に進行中である。

「あ！？」

　収縮をはじめた大地は、その姿かたちにも変化を起こす。

　ゆるやかなカーブに過ぎなかった稜線が、徐々に複雑な形状を取り出した。

　その輪郭は、いつの間にかヒトの形に似てくる。

　土と岩が高濃度に圧縮され、その全身に金属に似た光沢が浮き出た。

「ゴオオオオッ」

　出来たばかりの太い腕に天を突かせて、巨人が咆哮を上げた。

「土巨人（アーシィ・ゴーレム）か！　また厄介な奴が」

　ルシュフが危機感たっぷりの声を出す。

「……天屋くん。あいつの相手は君に任せてもいいかな？」

「あ？　ええ！？」

　突然の無茶ぶりに、俺の声が裏返る。

「じ、冗談ですよね」

　ところがやはり、彼女の顔は真剣そのものだ。

「私はあっちと戦ってくるから」

　九谷さんが、土巨人とは逆方向を指さす。

「げげっ！」

　そこには、さらに驚くべき光景が広がっていた。

　先ほどの現象とまったく同じ隆起が、現在進行形で十。

　土巨人の軍勢が今にも誕生しようとしている。

「私があいつらの相手をしている間、あの個体をこっちに近づけないでくれ。さすがに挟み撃ちは厳しいからな。任せたぞ」

　俺の返事も聞かずに、九谷さんが製造中の土巨人軍団に近づいていく。

「ル、ルシュフ。き、君も手伝った方がいいんじゃあ？」

　さすがの白金の破壊者でも、加勢の必要性を感じた。

「無茶いうな。土くれに雷を落とした所で、効果は見込めん」

　確かに。雷撃で地面そのものに被害が出たという話は、寡聞ながら聞いたことがない。

「くっ。き、君って案外役に立たないな」

　さっきも雨の中では雷を発生させられなかったし。

「し、失礼なことを言うんじゃない！　雷属性は非常にデリケートな魔法なんだよ。使い手の俺とおんなじで」

　俺とルシュフが言い争う間に、土巨人が動きはじめた。

「ゴオオ！」

　短い脚を素早く前後させて、一直線に俺の方へと向かってくる。

「ぐぐっ」

　逃げたいし、逃げるのは簡単である。

　ただ、俺が道を譲ってしまえば、後は九谷さんの背中まで一直線だ。

　いかに九谷貴咲とは言え、前後を抑えられては、苦戦は必至。

「くそ！　やってやる！　やってやるんだからな！」

　赤銅色の剣を出現させると、固く握りしめる。

　そのまま、向かってくる敵目がけて、こちらも全速前進するのだった。