二色の魔封士

第30話 微笑みと汚泥

「……さすがに、世の中そこまで上手くはいかないか」

　そこに有人がいないことが分かると、俺は一つため息をついていた。

「すごいな。まさか、こんなところに洞窟が隠されていたなんて。クライミングをした時には全然気づかなかった」

　俺が九谷さんを案内したのは、キャンプ場北端に位置する、天然の岩山である。

　いや。キャンプ場管理会社が、クライミングに使用するために手を加えたので、天然と言う表現は、今では正確ではないかもしれない。

　それはともかくとして、その岩山の一角、地面から少し高い箇所に、人知れず小さな洞穴がある。

　そここそが、俺が提案した避難場所であった。

「多分、キャンプ場のスタッフも存在には気づいてないんじゃないかな？　岩に根を張った木々が覆い茂って、入り口を隠しているし」

　濡れた岩盤に慎重に足をかけて、洞窟の入り口まで這い上がる。

「九谷さん、手を」

　先に登った俺が、九谷さんの身体を引っ張り上げた。

「あんまり広くはないけど、二人ぐらいならなんとかなる。雷雲が通り過ぎるまで、ここで小休止することにしよう」

　乾いた岩に囲まれた俺たちは、お互いに背を向け、濡れた身体を拭いはじめた。

「ん？」

　と、九谷さんが怪訝な声を上げた。

「ど、どうしたの？」

「いや、私のタオルが解（ほつ）れているんだ。……鞄の中に、尖ったものでも入っていたかな？」

　もちろん、ここで、『どれどれ』、とつい振り返って、九谷さんの半裸を拝めるなんてラッキースケベは、現実には存在しない。

　実を言うと、一瞬、実行に移そうかとも思いはしたのだが、自分の危うい立場を思い出して、踏みとどまった。

（今の俺は仮釈放中の身だからな）

　九谷さんの恩情により、一時的に会話を許してもらっているだけで、この状況が終わってしまえば、また無言の時が訪れるのは、火を見るより明らかだ。

（そ、そうならないためにも、このチャンスに誠心誠意謝罪したいんだが）

　ポツリ、ポツリ、と岩から垂れおちる滴の音が、洞窟に反響する。

（謝るにしても言葉は選ばないとなあ）

　手抜きの謝罪が、かえって相手の怒りを煽るのは、自明の理である。

（うーん）

　俺が言葉の選別に手間取っていると、

「なあ、天屋くん？　実は、ちょっと話したいことがあるんだが」

　と、彼女に話題を先に振られてしまう。

「な、なんでしょう？」

「ま、前から訊こう訊こうとは思っていたんだが……」

「？」

　九谷さんは、らしからぬ歯切れの悪い口調だ。

「ど、どうも気恥ずかしくて、今日まで引き延ばしてしまった。い、今がそれどころではない状況とは分かっているんだが、こ、ここで訊いておかないと、次の機会がいつになるか分からない」

「ど、どうぞ？　なんでも聞いてください」

　長い前置きに、若干ビビりながらも、質問を促す。

「そうか……、じ、実は、初代美月のことなんだが？」

「あいつの？」

「う、うむ。……すう、はあ。すう、はあ」

　九谷さんは何度も深呼吸をくり返してから、ようやく質問を口にした。

　――君は、初代美月のことを好きなのか？

「そ、その、そのその。私にだって大体の見当をついているんだ。だが、君の口からきちんときいておきたくて。い、いや誤解しないでくれよ。こんな質問をしたからと言って、わ、私に変な気持ちがあったりするわけじゃないんだ」

　九谷さんは、早口で、山のように言い訳を積み重ねる。

「俺が、美月を好きかどうかですか……」

　正直、この時の俺は、回答にひどく窮していた。

（どうしよう。答えづらいな）

　九谷さんの質問に正直に答えてしまうと、けして伝えたくない、俺のある過去が掘り出されてしまうのである。

　いっそ適当なことを言って煙に巻こうかとも考えた。

「……」

　しかし、緊張がちな上目遣いで俺の答えを待つ九谷さんが、俺の目に映りこむ。

（いや、そんなことしたら、ダメだな）

　そういう不誠実は彼女に失礼だし、自分の首を絞めることにもなりかねない。

　今ここで前回と同じ轍を踏むわけにはいかなかった。

「九谷さん。分かりました。すべて正直に答えます」

「ぜ、ぜひ頼む」

「俺は、初代美月のことを……」

「……」

「好きかもしれないし、そうでもないかもしれない。むしろ、九谷さんの目から見て、何か気づいたことがあったら、ぜひ俺に教えてほしいくらいだ」

　……世の中というのは実に不思議なものである。

　誠実と正確を期した答えが、こうも曖昧模糊（あいまいもこ）かつ挑発的になる。

「…………なあ、天屋くん」

　九谷さんの吐息は、真冬の寒波よりも冷え冷えとしている。

「もしかして、私は、君にバカにされているのかな？」

　同時に、その声は、灼熱の怒りも内包していた。

「く、九谷さん。はやまらずに。お、俺の説明を最後まで聞いてください」

「ぜひ、そうしてくれ。君の身の安全のためにも」

　物騒な言葉を投げかけられた。

「は、はい。み、美月のことは、た、多分、初恋の人なんだと思ってる」

「多分、初恋の人。　……そんな日本語聞いたことがないぞ！」

　九谷さんが足元の岩を叩く。

　頑強なはずの岩石が、柔和なはずの手の平に、一方的に叩き潰された。

「そ、それも含めてきちんと説明させてくれ」

　はっきり言って、俺には美月を異性として意識した記憶はなかった。

　性的魅力のようなものは当時から一切感じなかったし、志童のことは悪趣味な奴だと、今でも思っている。

「そ、それなら、『多分』ですらないじゃないか！　『ちっとも』好きじゃあないんじゃないか？！」

「そ、それがそうとも言えない理由があるんだよ」

　あの事件。

　廃工場が原因不明の爆発事故を起こし、美月がそれに巻き込まれて死亡した、……と思われた一件。

　あの事故だが事件だかには、実は後日談があるのである。

「あいつが俺の前から姿を消してさ。もうこれで二度と会うこともないんだと思うと、俺は自分でもびっくりするほどに心のバランスを崩したんだ」

　思い出すだけでも散々だった。

　学校に行けないどころか、部屋から出ることもままならない。完璧な引きこもり状態。

「当時は本当にびっくりしちゃって」

　親や友人も驚いていたが、一番びっくりしたのは他ならぬ自分自身である。

　――俺ってこんなにもろかったんだ。

　母親がいなくなっても、家事全般を九歳で任されても、そのことで教師に理不尽な扱いを受けても、我ながら堂々とやりすごしていたと思う。

　トラブルで精神的な変調を訴える人間なんて、軽蔑さえしていた。

　そんな俺が、まさか幼馴染一人いなくなっただけで、日常生活さえままならなくなるとは。

「結局は、ひと月以上その状態が続いてね。えー、何と言うか、友達のおかげで無事社会復帰することが出来たわけなんだ」

　より詳細に説明するならば、

『僕からミヅちゃんを奪うようなこの世界は、滅んでしまえばいいんだ』

　という危険思想に憑りつかれた志童が、原子爆弾の製造に着手しだしたのが、直接の原因だ。

（俺が出ていって志童を止めなかったら、今頃は馬末の名前は、海外で、広島長崎と同列に語られていたかもしれない）

　まあ、この辺のくだりは、九谷さんに興味がないと分かっているので、ざっくり割愛した。

「なるほど。それほどの喪失感を味あわせる相手なら、それは恋愛感情を抱いていたと言えるのかもしれないな」

「俺もそう思う。それでああいう答え方になってしまった。く、九谷さんをからかうつもりはまったくなかったんだ」

　実際のところ、九谷さんが俺にした質問と言うのは、ベッドの上で時折自問しているものと同一である。

「そうか。なるほど。そういう関係ね。……君が初代にもう一度会いたいというのは、自分の気持ちをきっちりと知りたい、と言うことなのかもな？」

「お、おっしゃる通り。そういう一面も確かにあるんだ」

　さらに付け加えるのなら、一体何があったのかを知りたいという気持ちも強い。ちなみにこれは、純粋に幼馴染の身を案ずる気持ちから発されたものだ。

「後はまあ、俺たちに生存を伏せていたことを怒っているくらいかな？　正直、俺はかなり裏切られたような気持になっている。言い訳があるならむしろしてほしい」

　全部でこんなところか？

　何一つ隠すことなく正直に答えたつもりだ。

「ふむ。ふ、ふふふふふ」

　九谷さんの反応は、なぜか、楽し気に含み笑いを漏らすというものだった。

「なんだ。君たちの関係は全然じゃないか。楽観視こそできないが、まだまだ私にもチャンスはありそうだ」

　小声で、何やらつぶやく。

「ん？　今なんて？」

「……ふふ、秘密だ」

　明らかに上機嫌な顔で、九谷さんが笑った。

　今気づいたが、美月と九谷さんにある共通点がある。

　色とりどりの花畑にも似た、感情の豊かさ。

　俺は、喜びと楽しみに充ち満ちた彼女の顔に、刹那見惚れる。

　機嫌の直った今こそが、謝罪の大チャンスであることも、まったく気づけていない。

「お、おっと」

　九谷さんが、俺の視線に気づいたのか、恥ずかし気に背を向けた。

「……ちなみに天屋くん。この間の一件だが、君は本当に心から反省しているのかね？」

「え！？」

　望外にも、九谷さんの方からその話題を振ってくれた。

「も、もちろんです。そりゃあもう猛省しています。九谷さんに口をきいてもらえなくて、本当に苦しかった。」

「……ちなみに、君は、いったい何が申し訳ないと思っているんだ？」

「お、俺の不実さです。俺は九谷さんに対して、あまりにも不誠実な態度を取りました。二度とあのようなことは致しません」

　彼女のまとった空気がほころぶのが、背中越しにも感じられた。

「……許すのは今回だけだぞ、二度目は無いからな」

「ああ、ありがとう、九谷さん。本当にありがとう」

　感激の謝辞を雨あられとくり返す。

「ふん、調子のいい奴め」

　この瞬間、俺と九谷さんの間の、緊張が雲散霧消した。

　――おそらくは、奴はこの瞬間を狙っていたのだろうと、俺は後に回顧する。

　ポココココ

　あの時、森の茂みで見た、気泡を産む泥濘。

　それが、岩の風景に紛れて、いつの間にか俺の背後に在った。

　ゴボゴボゴボゴボ

　泥は、大きく泡立ちながら、どす黒いホイップクリームのように、どんどんと膨らんでいく。

「あははは」

「ふふふ」

　危機を伝えるサインはいくつもあったのに、俺たちは、自らの笑い声でそれをかき消すという、愚を犯していた。