二色の魔封士

第28話 第２回

　デザインと機能性を両立させた新式のログハウスは、木製とは思われな快適さで、歓談する少年少女たちを包み込んでいた。

　グラス片手に、とりとめのない話題でもりやがる彼ら彼女ら。

「きゃっ！！　村上君！？」

　イケメン男子の指先が、ふとした拍子に、傍の女子の、露出した肩先に触れる。

「あ、ご、ごめん」

　イケメンの狼狽ぶりを見るに、故意のタッチではなかったようである。

「ほ、本当にごめんなさい」

　ひるんだ様子で、女子から離れようとする、イケメンこと村上。

「おいおい、逃げるなよ。村上」

　それを押しとどめたのは、村上の隣にいた、日に焼けたスポーツマンである。

「ごめんなさいね、笹村さん。今のはわざとじゃないんだ」

　スポーツマンが、爽やかに笑いながら言う。

「だ、大丈夫。分かってるから」

「いや、でも、案外わざとだったりするのかな？」

「え？」

「なんせ、村上の奴は、中学校時代からずっと、笹村さんに片想いしてるからね」

「お、おい、杉下！」

　イケメン村上は、激しく狼狽しながら、杉下とかいうスポーツマンを睨みつける。

「いいじゃん。こういう機会に言っておかないとさ。お前は高校卒業までずっと思いを秘めておきそうだ」

「う、そ、それは……」

「え？　え？」

　急展開する事態に、笹村さんと言うらしい美少女が、目を白黒させる。

「いいじゃん、サッチー。村上君のことカッコイイって言ってたし」

　笹村さんの周りの女子も、事態に介入しだす。

「で、でも……」

「ほれ、村上。男だろ」

　スポーツマン杉下に押し出されたイケメン村上が、意を決した顔になる。

「さ、笹村さん。ちゅ、中二にはじめて同じクラスになった時からずっと好きでした。ど、どうか俺と付き合ってください」

　赤面させた顔を、深々とうつむけて、利き手を差し出す。

「あ、あの……、その……」

　頬を紅潮させた、笹村さんが、おろおろと周囲を見回す。

「周りなんて気にするなって、サッチー。自分の気持ちに正直になるだけでいいの。村上君と付き合ってみたかったら、手を握る。その気が無ければ、ごめんなさい。誰も怒りやしないからさ」

　やがて、戸惑うばかりだった彼女の瞳に、意思の光が宿った。

「こ、こちらこそ、よろしくお願いします」

　そう言って、イケメン村上の指先を、そっと握る。

「おめでとう、村上」

「やったね、サッチー」

　歓声と拍手の音に満たされる、ログハウス内。

　しかし、この中でただ一人、祝福の輪に加わらない男子がいた。

（へえへえ、おめでたいこって）

　何を隠そう、この俺、天屋良星である。

　好感の持てる男女が、新たな門出を切ったこと自体は、もちろん喜ばしい。

　主催者の威信をかけた、第二回肝試し大会が順調な滑り出しを迎えたことも、悪いはずがない。

（しかしなあ。俺の立場がなあ）

　一年生の人気者ばかりが集ったイベントにおいて、凡庸を絵に描いた俺は、完全な壁の花と化していた。

　いや、壁の花ならまだマシな方である。

「ちょっと、君。ジュースが切れてるんだけど」

　派手な格好をした女子が、気の利かないウェイターに接する物腰で、俺に空のグラスを向ける。

（こ、こいつ。弱めに一発引っぱたいてやろうかな？）

　言うまでもなく、そのような度胸を持ち合わせていない俺は、

「はいはい、ただいま」

　と、平身低頭しながら、冷蔵庫から冷えた飲み物を持ってくるのである。

「あ、こっちもジュースが欲しい」

「お菓子はないのかな？」

「カラオケってどう使うの？」

　無遠慮に俺をこき使う美男美女どもに、内心憤慨しつつも、

「はいはい、お待たせしてすみません」

　習い性の事なかれ主義が災いし、俺は卑屈にてきぱきと動くのである。

「えー、ウソだって、絶対」

「マジマジ。俺はウソなんて生まれてこの方ついたことがないからさ」

「もう、それが絶対ウソじゃん。調子いいんだから」

　藤原有人は、キレイどころの女子数名に囲まれて、楽しく談笑を繰り広げている。

（クソ、あいつは相変わらず、こういう場に馴染むのが上手い）

　元々、顔もいいし、スタイルも上々。話も上手い。

　本当なら、俺や志童と共に、教室の隅に追いやられるのが、おかしい逸材なのである。

　当然、世の中の全てに理由がある以上は、奴がそのような立場に甘んじているのにも訳はあった。

　藤原有人には致命的な悪癖があるのである。

　それは――

「ちょっと、あんた。ジュースの氷は球形でって頼んだじゃない！」

　どうやら、今日の俺には物思いにふける暇も与えられていないようである。

「すみません。こちらの手違いでした」

　俺の名前も覚えていない女子に、ペコペコと頭を下げる。

　その状況が、若干の自由時間を挟んで、午前十時から八時間つづいた。

　昼飯、夕飯のセッティングから後片付け、掃除洗濯、トイレットペーパーの交換から、何やら何まで。

（お、俺は何をやってるんだ？）

　本来なら時給をもらってもおかしくない作業量である。

　しかし、お金を受け取るどころか、俺は千円を支払って、この作業を引き受けている。

（バカバカしい。ああ、まったくバカバカしい）

　日本社会の二極化を嘆きながら、俺はログハウスの外で、夕食に用いたバーベキューセットの金網をゴシゴシと水洗いしていた。

「さあ、みなさん、お腹はいっぱいになりましたか？　いよいよ、イベントの本番、第二回肝試しを行います」

　宮嶋さんが、マイクの声で、そう宣言した。

　機械に増幅された大音量に負けない歓声を、参加者たちは上げる。

「じゃあ、まずはコースの説明を。このキャンプ場の東面に隣接する紫陽原ヶ森（しょうはらがもり）が会場になります。そこに設置された各種ポイントをペアで回って――」

　俺の頬に、冷たいものが触れた。

　ポツ、ポツ

　上空から冷たい水滴が降り注ぎだす。

　はじめは、ささやかな滴りにすぎなかったそれは、地球規模の環境問題を象徴するように、あっという間に滝の様相に成り代わった。

　ゴオオオオオオ

「うわあああ」

「きゃああああ」

　突然のゲリラ豪雨に、みんな身一つで、ログハウスに駆け込む。

「ええい、誰か手伝え、こんちくしょう」

　レンタルのバーベキュー一式の中には、濡らしたら不味いものも含まれる。

（クソ。宮嶋ハッピーイベントの企画には、絶対に二度と参加しないぞ）

　そう誓いながら、重たいバーベキューの道具を、一人、ログハウスへと運び込むのだった

　　　　　　　　　　　　　　　　　　●○●

「雨、止まないね」

　美少女の笹村さんが、イケメン村上と肩寄せ合いながら、落胆した声を上げた。

「ま、まったく泣きたい気分だ。せっかく笹村さんと付き合うことができたのに、その記念すべき日にこんなことになるだなんて」

　村上は、ちょっとカッコつけたセリフを、緊張がちに口にしていた。

（バカめ。泣きたいのはこっちだっつうの）

　できたてホヤホヤのカップルに、内心そう毒づくほど、俺の心は荒み切っていた。

　全身ずぶ濡れになっての重労働に、誰からも労いをいただけどころか、一瞥もない。

　全員、窓の外の雨景色を残念そうに見ている。

「こりゃあ、肝試しはできそうにないな……」

　カップルとは逆方向から、有人の声が聞こえた。

「うん……」

　どうも、宮嶋圭と今後について話し合っているようである。

「がっかりするなよ。みんな十分楽しんでいたじゃないか。この後だって、ボードゲームやらテレビゲームで、一晩中遊べばいいだけだろう」

「それはそうなんだけどね。あーあ、せっかくなら最後までイベントをやり遂げたかったなあ。この日のために、あれだけ頑張って準備したのに」

　無念さをにじませながら、宮嶋さんが言う。

「なあに、次の機会があるさ。俺は、宮嶋さんのためなら、いつだって身を粉にするつもりでいるから」

　有人は、あいかわらず、調子のいいことを言ってる。

「ふふ、期待してる」

　有人と宮嶋さんは、そのままちょっといい雰囲気で見つめ合う。

「でも、それはそうとしても、ちょっと問題が残っているのよね」

「何のことだ？」

「肝試しの道具。ほら、森の中に色々な機器をセットしたじゃない。チェックポイントの人感センサーとか」

「あ、あー、言われてみれば。あれは確かにマズイな」

　有人がちらりと、窓の外を見た。

「こ、この雨の中出ていくのはちょっと勘弁だな。回収は明日の朝一にしないか？　あれって確か防水だし」

「防水だって限界はあるわ。この雨の強さだと、とても駄目よ」

「うーん、それじゃあ……。あ、そうだ。いいこと考えた」

　と、有人は、俺に視線を送る。

「本日の小間使いの天屋良星君にさ、ぜひ森の中のカメラとセンサーを取ってきて……、ひいぃ！！」

　俺の眼から照射された殺意を、有人は鋭敏に感じ取ってくれたようである。

（よかった。人を殺めずにすんだ）

　あのセリフを最後まで言われていたら、今日一日中たまりにたまったフラストレーションを、最悪の形で彼にぶつけていただろう。

「ダメよ。天屋君は参加者なんだからね。こういうのは、主催者側がやるものなの」

「ちぇっ……」

　そう言うと、二人は厚手のレインコートを着込みだした。

　ログハウスの扉を開けると、雨音が一層鮮明になり、全員がそちらを注視する。

「すぐ戻って来るから。みんなは楽しんでいてね」

　そう言い残して、二人の姿は、雨の中へと消えていく。

「だ、大丈夫かしら。こんな大雨の中を」

「何。このくらい、どうってことないさ。藤原の奴がおかしな気を起こして、宮嶋さんに襲いかかったりしなければ、すぐに戻って来るだろう。あははは」

　軽口をたたける余裕が、この頃のみんなにはあった。

　しかし、雨足は、楽観論に背いて、どんどんと勢いを強めていく。

　ゴロゴロゴロ

　雨音に雷鳴が混じりはじめ、強烈な稲光が、窓の外を照らしだす。

「……」

「……」

　深刻化する状況を皆が感じ取り、静寂が場を支配しだす。

　何人かが宮嶋さんのスマホに電話をかけるが、一向に相手からの反応はなかった。

「だ、誰かが迎えに行った方がいいんじゃあ？」

　笹村さんがおずおず提案した。

「だ、誰かって？」

　やや強めの口調で聞き返されると、笹村さんは、顔を青くしてうつむいてしまう。

「さ、笹村さんをにらむことないだろ！」

　村上が慌てて彼女を庇う。

「わ、悪い、そんなつもりじゃ。……だ、だけど」

　この男子の言いたいことは、この場の全員が分かっていただろう。

　救出に向かった方がいいかもしれない。でも、この雨では、救出に向かった奴まで二重遭難する恐れがある。

　全員の視線が、危険な任務を引き受けてくれる英雄を求めて、ちらちらとさ迷う。

（そういや、腹が減ったな）

　昼食も夕食も、準備と後片付けに忙殺されて、俺はまともに食せていない。

　緊張感漂う空気もさておき、冷蔵庫に近づく。

（お、ラッキー）

　昼食の食べ残しの高級ハムが、一切れ残っていた。

　残飯を漁る俺には、いつしか全員の視線が後頭部に集中していたことなんて、まったく気づけやしなかった。