二色の魔封士

第26話 手の込んだオシオキ

「こ、この声は？！！」

　迷夢宮にて、突如背後から話しかけられる恐怖と言ったら。

　正直、振り返る間のコンマ数秒は、生きた心地さえしなかった。

　しかし、そこにあった既知の顔を見てしまえば、恐怖は、幸福にも似た安堵と交換される。

「く、九谷さん」

　その者は、まごうことなき、俺の師にして、白魔封士にして、クラスメイトにして、白金の破壊者。

「無事で何より」

「……よう」

　肩上のルシュフが、その愛くるしい手を挙げた。

「ふ、二人とも、来てくれたのか」

　実にすばらしいタイミングで訪れてくれた。

　早すぎず、遅すぎず。

「いやいや、瑠璃花町の迷夢宮から出たら、いきなり藤原君からの電話だ。正直びっくりしたぞ」

　九谷さんが微笑を崩さぬまま、俺に言う。

「あ、ああ。すみません」

（ん？　九谷さんの笑顔が、いつもと若干違うような？）

　軽い違和感を覚えた俺だったが、いちいち指摘するのもおかしい。

「あまりにも突然のことだったんで。有人におおまかに事情を説明して、電話番を頼みました。勝手な判断で行動して、本当に申し訳ありません」

「頭を下げる必要はない。君の行動はいたって適切だったと、むしろ私は感心しているよ。人命が危機に晒されていた以上、他のことなど些末なことだ。は、は、は」

「？」

　九谷さんが、いつもより機械的な、奇妙な笑いを漏らす。

「……」

　ルシュフは、なぜか顔を伏せたまま、俺と一切目を合わせようとしない。

「ところで、倉木君はどこにいるんだ？」

「あ、それは、ええと、その――」

　その件に関しては、非常にややこしい説明が必要だった。

　しかも、ありのままを伝えては、俺の立場が危うくなる。

　黒魔封士の初代美月と密談したこともそうだし、志童が美月の弟子になったことなどは、論外も論外だ。

「――」

　俺は高速で頭を回転させて、当たり障りのない、半フィクションを産みだそうとする。

　思考時間は一秒未満ぎりぎり。

　これ以上返事を引き延ばしては、答えを考えだしたことがモロバレだ。

（なんとか、話のさわりは出来た）

　後は話しながら考えるしかない。

「――じ、実は、奇妙なことなんですが、志童はすでに迷夢宮の中には、いないみたいなんです」

「何？　……それはどういうことだ」

「た、たまたま居合わせたグレーの人が、志童を救出してくれたみたいでして」

「グレーが？　どうして奴らがこの迷夢宮に？」

「く、詳しくは分かりませんが、どうもこの迷夢宮を探索していたみたいなんです。偶然に、志童の奴を発見して、外まで魔法で送り届けたと言っていました」

「……グレーが人助け？　まあ、確かに迷夢宮の遭難者を救助するのは、魔封士として当然ではあるが、奴ららしからぬ行動だな」

「た、たまたま、白魔封士的な考え方をする人だったんじゃないかな？」

「ふむ……。念のため、その人物の特徴を教えてもらえるか？」

「は、はい。ええと……」

　多少動揺しながらも、即興で人物像を作り上げる。

　髪は短髪。目は垂れ目。鼻は日本人らしからぬほど高い。顎髭が少々。肌は真っ白で、中肉中背。

「な、なんだと！！！」

　九谷さんが、突如声を張り上げた。

「ど、どうしたんですか？」

　心臓をドキドキさせながら、聞き返す。

「髪は短髪。目は垂れ目。鼻は日本人らしからぬほど高い。顎髭が少々。肌は真っ白で、中肉中背。……これで間違いがないんだな」

「え、ええと……」

　ぶっちゃけ、テキトーについた嘘なんて、言った直後に忘れている。

「た、多分、間違いないかと」

　曖昧な言葉が、俺の口を突いた。

「ああ、なんということだ。こんなことが現実にあろうとは……」

　九谷さんは、膝から崩れ落ち、そのまま石床にうずくまる。

「起きてはならないことが起こってしまった。許してくれ、倉木君。私がもう少し早く到着していれば。うおおおお」

　そのまま、慟哭の叫びを上げた。

「ち、ち、ちょっと。いったいどうしたんですか？」

　俺は、九谷さんの横に回って、彼女を抱き起す。

「ああ、天屋君。よく聴いてくれ。君の話が本当なら、いや、君が嘘などつくはずがないのだから、これは１００％の真実なのだろう。つまらぬ前提を口にしてすまない」

「あ、い、いえ。科学的な発言に、前提条件は絶対必要ですから」

　戸惑いの余り、俺も若干おかしなことを言っている。

「結論から言おう。倉木君を救出したという、そのグレーを名乗った人物は、『解体（バラシ）屋ジョージ』と呼ばれる黒魔封士に相違ないだろう」

「……はい！？」

「ああ、口にするのも恐ろしい。人間を生きたまま解体するのを好む、最上のサイコパス。希望にあふれた青少年を好んでターゲットにし、その毒牙にかかったものは、二桁にも及ぶと言われる」

「は、はあ……」

　俺には、少し、九谷さんの発言を脳内で整理する必要があった。

「ええと、その、つまり、そのナントカ屋のジョージさんとやらが、志童を連れ去ったと、九谷さんは今お考えなわけですね」

　もちろん、そうでないことは、俺には百も承知である。

　もっとも、本当に連れ去った人物の危険度ば、そのジョージ氏に匹敵するのだろうが。

「天屋君。どういうことだ。君はどうしてそんなに落ち着き払っている」

　九谷さんが、きつい眼差しを俺に投げてよこした。

「は？　ええ？」

「友達が最悪のサイコパスにさらわれたんだぞ、少しは心配する素振りを見せたらどうなんだ！」

「あ、そ、そうですね――」

　と、気の抜けた返事をしかけた俺の顔を、

　バチン

　九谷さんの手の平が打ち付けた。

「！！！？」

　白金の破壊者の、本気度の高い一撃である。

　俺の腰から下の感覚が、一瞬消失し、お尻が地面に落っこちる。

「なんだ！　その態度は！」

　九谷さんの顔は、俺が見たこともない程、激しい怒気をはらんでいる。

「す、す、す、すみません」

　俺は生命の危機すら感じ、必死に首を下げる。

「今、倉木君がどんな状態にあると思っているんだ！？」

　九谷さんが言うには、解体屋ジョーは、意外にも、人体の切断にあたって麻酔を使用するという。

「奴には、肉体的苦痛による悲鳴なんて退屈なだけなんだ。人間の身体を端から順番にそぎ落としていく。被害者が、自らが不全に陥っていく絶望の内に上げる悲鳴こそ、奴にとっては、天上の音楽なんだ。まったく、語るもおぞましい異常者だよ」

「……い、いや、その」

　絶対にそのような状況にはなっていません。

　今頃の志童は、最寄り駅から新幹線に乗って、『魔封士の使う結婚式ジョーク大全集』を本当に渡されている頃でしょう。

「ええい！　なんだ、その緊張感のない顔は！」

　胸倉をつかんで、九谷さんが、俺を無理やり立ち上がらせる。

「君は！　君はそんな人間だったのか！　自分の責任で友達が地獄を見ているんだぞ。なぜそれが分からない！」

　鬼の形相が、俺の鼻先に突き付けられる。

「す、すみません。本当にごめんなさい」

　喰われる。

　犬歯をむき出しにした口を間近に見て、俺は本当にその恐れを抱いたのだ。

　白金の破壊者。その看板に偽りなしである。

「いや、今更、君を責めても、全ては無駄か……」

　九谷さんの顔に諦観が浮かんだ。

　俺の胸倉をつかみ上げている手が外れる。

「すべてはもう遅い。すでにジョージは自分のお楽しみを終え、今頃は安全圏へと脱しているだろう。後に残されたのは、見るに堪えない倉木君の残骸だけ。うぐぐぐぐ」

　九谷さんがむせび泣きはじめる。

（お、俺はどうすればいいんだ？）

　ある意味において、この迷夢宮で、一番の難題に遭遇していると言ってもいい。

　完全なる思い違いをしている彼女なのだが、それを下手に指摘すれば、おそらく俺がダメージを負う。

「その……、九谷さん、志童のことはそれほど心配することは……」

　出せる限りの柔らかな声で、彼女の思い込みをやんわり指摘しようとする。

「天屋君。腹を切ろう」

「……は、はい！？」

　九谷さんが、さらに突拍子もないことを言い出した。

「我々の罪はもはや生きていては贖い切れない。二人で腹を切り、この素っ首を、倉木君のご両親に差し出して、許しを乞うんだ」

「い、いやいやいや。謝り方がおかしいですって、一体いつの時代の――」

　九谷さんが、人差し指と中指を立たせると、無造作に一払いする。

　ギャリギャリギャリ

　恐ろしい音を立てて、地面を構成する石床が、荒々しく割かれた。

「あ、ああ……」

　迷夢宮を構成する石材は、かつて一体のリザードマンが五体と武器を尽くして、破壊できなかったものである。

　それを、目の前の女子高生は指二本で、実際に触れもせずに、切断してのけた。

　俺は、恐怖の余り、二、三歩後ずさる。

「さあ、天屋君。そこになおれ。僭越ながら、私が介錯つかまつる」

　ことここに至って、もはや言葉に力はない。

　俺は、彼女に背を向け、この場を全力で逃げ出した。

「こら、逃げるな。それでも白魔封士か！」

　顔に凶鬼の形相を浮かべ、左手に手刀を。

　今の九谷さんと比べたら、包丁を装備した山姥だって、可憐の分類である。

「違うんです。九谷さんは大変な思い違いをしているんです」

「何を言う！　私が何を勘違いしていると言うんだ！　説明しろ！」

　九谷さんが右拳を突かせた。

　そのタイミングに合わせて、俺は首を引っ込める。

　ボコン！

　拳のはるか先の石材が一つ、突如はじけ飛んだ。

「ぜ、全部。全部間違っているんです。ナントカジョージとかいう人は関係ありません。俺には九谷さんが誤解していることを完璧に説明できるんです」

「だったら、今すぐしてみせろ」

「時間が必要なんです。十秒、いや、二十秒ください！　必ず、必ずあなたの納得のいく説明を考えて見せます」

「考えるとはどういう意味だ！」

　九谷さんが指刀を振るうと、四方の壁に切り傷が、無数に刻み込まれるのだった。

「ひ、ひええええ」

　俺の走る速度は、自身の限界を超えて、なお高まる。

「あほくさ」

　そう言って、ルシュフが、九谷さんの肩から降りたのを、俺は気づかない。

　そのまま奴は、俺と九谷さんのバカげた追いかけっこを、冷めた目で見ていたらしい。

　……一応言っておくが、解体屋ジョージなる人物は、実在しない。

　すべては九谷さんの仕掛けなのだ。

　彼女は、俺が気づく以前にこの場にたどり着き、美月たちとの会話を一部始終聞いていたのだという。

　憤まんやらかたない彼女は、どうにか俺に一泡ふかせてやりたいと、一計をめぐらした。

　これが、現状の正しい説明である。

　俺がもうちょっと冷静だったら、この手の込んだ制裁に気づけたのかもしれない。

　ただ、この時の俺は、自分を騙す側の人間だと錯誤していたのである。

　その前提上で考えている内は、自分が騙されているなんて、夢にも思えない。

「九谷さん。どうか俺に説明の猶予を与えてくれ」

「ええい、うるさい、うるさい」

　四角い石の間を、丸く使って、走り回る俺たち。

「くああぁ」

　ルシュフは一つ欠伸をすると、その場に丸まって、すやすやと寝息を立てはじめるのだった。