二色の魔封士

第25話 灰色

「説明しろ。今のは一体どういう意味なんだ！？」

　入学式の出会い以来、俺はこの台詞を、何度こいつに繰り返しただろうか？

「いやいや、その質問はいたく的外れだよ。僕にこのプレゼントを思いつかせたのは、他ならぬ良星なんだから」

「は？」

「だって君言ったじゃないか？」

　毎度の不思議そうな顔で、志童は俺を見てくる。

　それがいつも腹立たしい。

『一か月前に迷夢宮に迷い込んだ。その時九谷さんに弟子入り志願し、このひと月を、魔封士の修行に費やした』

「……いいか、志童、有人がこの場にいないから、俺が代わりに言うことにする」

　俺たちの知能レベルに合わせろ。お前が合わせたと思ったところから、さらに二段階ほどチューニングを落とせ。

「相変わらず、情けないことを言っているな」

　美月が嘆かわしそうに、眉根を寄せた。

「だって、しょうがないだろ、志童の言うことは本当に意味不明で――」

「私には意味が分かったよ」

「え！　え？！」

　そんな！　昔は美月も、俺と同じく志童に翻弄される側だったのに。

「失礼なことを言うな」と、美月は顔をしかめた。

「それに、今回に限っては明らかにリョウに非がある。言い方がバカ正直すぎだ。『一か月前に迷夢宮に迷い込んで、その後、二、三週間ほど修行をした』とでも言っておけば、志童のバカに、腹の内を探られることもなかったろうに」

「は？　え？」

「ああ、そうだね。そういう言い方をすれば、僕も真相に気付けたかどうか」

「？」

「いいか、良星。――」

　志童が、出来の悪い生徒を指導する、教師の冷たさをもって話しはじめる。

「魔封士と言うのはいわば魔法使いだよ。魔法と言う強大すぎる力を行使しているんだ。そんな力を他人に伝えるなんて重大事、短期間で決定できるわけがない」

　志童は、「今日日アルバイトの採用だって、一週間は時間をかけるだろうに」と、付け加えた。

「あ」

　ようやく、二人の言っていることが分かった。

　『一か月前に知って、この一か月間修行をした』

　この表現だと、間が抜けているのだ。

　魔封士になるための準備期間がない。

「い、一か月前にはいろいろなことがあったからあ。てっきり、俺の隠れた適性を九谷さんが見抜いて、即決してくれたものだと――」

「「そんな訳があるか！！」」

　美月と志童の声がハーモニーを奏でるのは、一種の珍事とも言える。

「ご、ごめんなさい」

　二人に迫力負けして、とりあえず頭を下げた。

「はあ。その無駄にポジティブなところも、本当に昔のまんまだな」

　美月が、呆れ眼で俺を見る。

「天屋さんって、けっこうドジっ子なんですね。でも、大丈夫、私も昔はそうでした」

　アリエッタさんの発言は、果たして慰めになっているのか？

「た、確かに、今にして思うと、何の試験もなかったのは、おかしな話だとは思うけどさ……」

　魔法ってのは、本当にとんでもない力だ。

　実際に習得してみて、つくづく実感した。

　平凡な高１だった俺に、たったひと月で、怪物と五分以上に渡り合えるに戦える力を授けてくれたんだから。

　伝授に当たり、最低限の思想調査と身辺調査ぐらいは、当然だったかもしれない。

「気づくのが遅いよ、まったく」

　志童がさらに呆れた顔になる。

「で、でもさあ！」

　その表情が腹立たしくて、俺は、せめてもの抵抗を試みた。

「現実に、俺は九谷さんの即断即決で魔法を教わっているんだ。その事実は変えようがないだろう」

「ふむ。その前に一つ確認がしたい」

「なんだ？」

「魔法と言う大きすぎる力を持つ魔封士たち。彼ら彼女らは、この力を他の人になるべく伝えたいか、そうではないか？」

「そ、それは、……まあ、普通に考えたら、教えたくないだろうさ」

　魔法っていうのは、言うなれば、魔封士だけの既得権益だろう。

　そういうものは、利益を得る人間が少なければ少ない程、得をするようにできている。

「だね。ああ、よかった。君の口から既得権益なんて難しい言葉が出てくれて」

　と、志童は明らかに俺をからかった。

「ふむ。きちんと勉強はしていたようだな」

「ほっとしました」

　美月とアリエッタさんの反応も、ものすごく失礼である。

「それでここからが重要だ。通常、君の懇願は、いともたやすく拒絶されなければならなかった。なのに、九谷さんは、なぜか君に魔法を教授している。普通ならありえないことが、どうして起こりえたか？」

「回りくどい言い方をせずに、さっさと話を進めろ」

　焦れた様子で、美月が口を出す。

「ああ、なんて喜びだ。彼女が僕の推理にきちんと耳を傾けてくれるだなんて。おおい、おいおい」

「いいから早く！」

「はいはい。では、気を取り直して。……ここで問題になるのは、魔封士たちの普通ではない事情についてだ」

　この世界に魔封士と魔法以外のものがなければ、おそらくは普通に、九谷さんは君の請願を袖にしただろう」

　俺は無言でうなずく。

「そうならなかった理由は、いたってシンプルと思われる。何か普通ではない事情があったから。そして、魔封士と魔法以上に普通ではないものといったら、該当するのは迷夢宮しかない」

「それは、……そうか」

　ややシンプルすぎるきらいがあるが、説得力はあった。

「死者の念が生み出す、時空の構造すら破壊するダンジョン。こんなとんでもないものの存在があれば、魔封士たちもおちおち秘密主義に耽ってはいられやしないだろう」

「つまり、こういうことか？　迷夢宮に対抗する頭数を増やすために、魔封士の選考基準を緩やかにしていると？」

「いわゆる売り手市場だね。もちろん、最低限の人物審査くらいはするだろうし、そういう意味では、君は九谷さんのお眼鏡に叶ったわけだ」

「ふん、九谷のことだ。思い切り私情を挟んだ可能性があるがな」

「ん？」

「どうでもいい。志童、続き」

「承知しました、ミヅちゃん。おほん。現在の地球上の人口は増加の一途を辿っている。そうなれば死者数も当たり前に増加する。迷夢宮の発生メカニズムを僕は正確には知らないが、迷夢宮の発生数も、人口に比例して増加しているんじゃないだろうか？」

「その点は認める。確かに、２１世紀現在の迷夢宮の数は、過去最高を毎年更新し続けている」

「な、なるほど、慢性的な人手不足なら、俺程度の人材でも、魔封士になることができたわけか。……ん？　あれ？」

　ある矛盾に気付いてしまった。

「ちょっとおかしくないか、志童」

「どこがだい？」

「いやさ。九谷さんが俺を甘い基準でスカウトする理由は分かった。でも、それとお前が美月の弟子になることとは、まったく関係が無いだろう」

　九谷さんは白魔封士。迷夢宮と戦う組織に属しているのだから、そういう発想にもなる。

「でも、美月は黒魔封士だ」

　自由と強欲を謳歌する集団である。

　迷夢宮が増えたって、正直我関せずの姿勢を貫きそうなものである。

　美月が一瞬、痛いところを突かれたように、顔を歪めた。

「おお、意外に鋭い！　そうだね。ミヅちゃんには本来関係がないことだ。でも、世の中はそうそう簡単でない」

「あ？！」

　ものすごい上から目線で言われると、さすがの俺でもキツい声が出る。

「昨日言っただろ。黒魔封士たちには、白連のように全体を統括する組織がないんだ！」

　彼らは、個人行動を好み、全体的にも、構成員数十人の組織が散見されるだけ。

「つまり、ペナルティの設定のしようがないんだぞ！」

　ただでさえ欲望に忠実な黒魔封士たちが、自発的に世界全体のことを考えるとはとうてい思われない。

「おお、良星。実にいいよ。僕に対する対抗心が君の脳細胞を活発化させているね。やはり人間にとって、適度の敵対者の存在は、有益なものらしい。ははは」

「で、どうなんだ！　俺の言うことを認めるのか？！」

「それはできない。非常に残念だけど、君の意見はもう一ひねり足りなかった」

「……ぐっ！！」

　許されるなら、美月に代わって、俺が蹴りつけてやりたい。

「黒魔封士内部に、彼らに制御をかけられる存在はない。その点は認めよう。ただし、それができる存在が外部に一つだけあるだろう？」

「……白連な訳はないよな？」

「それはもちろん」

「じゃあ他になにが？」

　俺は、消去法にて、その答えに自力でたどり着く。

　白でも黒でもない。となれば――

「灰色（グレー）か！？」

「ご名答」

　志童が小さく手を叩いた。

「で、でもグレーってそんなに力のある集団じゃないだろう」

　俺も詳しくは知らないが、白魔封士でも黒魔封士でもない、中立的な立場で魔法を使う人たちのことを、そう呼ぶ。

　当然、俺が知らないということは、志童も知らないということである。

「しかし、推測は可能だ。士農工商って知ってるよね？」

「さすがにな」

　またバカにして。小学校の歴史の範ちゅうだぞ。

「この職業分類は現在でも通用するものだ。魔封士たちの世界でも同様にね。白魔封士や黒魔封士は、その戦う性質上、『士』に該当する。おサムライだね」

「それはまあ」

「そして、『農』に該当する人たちはいない。これもいいよね」

「そりゃそうだろう。魔封士だって、食べ物が専用な訳がない」

「残るは『工商』。僕はこの二つが、グレーの人たちが従事している職業だと思っている」

「ちっ！」

　志童の推論に、美月が忌々し気に舌打ちをした。

　それはすなわち、正解と言うことを遠回しに表している。

「『工』と『商』。つまり、技術者と商人か？」

「そう。具体的なことは分からないが、彼らは自分たちで作ったもので、白と黒の両方を相手に取引してるんじゃないかな？」

「それはまあ、灰色と名乗ってるくらいだからな」

　敵対する白と黒の両方に商品を売る。

　さぞかしウハウハな商売だろう。

「はあああ～～」

　心底嫌そうに、美月が重く長い息を吐いた。

「そのバカの言う通りだ。グレーの連中は、ドロップアイテムを加工して、魔封具を作り、白魔封士と黒魔封士の両方に売りつけている」

「「魔封具？」」

　俺が知らない単語は、当然志童も知りようがない。

「簡単に言うと、魔法を封じ込めた道具です。使用することで、封じ込められた魔法と同じ効力を得ることが出来ます」

「そんな便利なものがあるんですか！？」

　俺は、九谷さんから、なぜか、その存在を一切教えてもらっていない。

「魔封具は、迷夢宮で手に入るドロップアイテムを材料に作られます。攻撃、防御、その他諸々。近年の迷夢宮探索においては、なくてはならないものです」

　しかも、アリエッタさんが言うには、グレーの商売は魔封具作成だけではないという。

「属性強化。迷夢宮発見。探索補助。悪魔との契約仲介。新魔法の開発設計。魔法アカデミーの開設。祝属性による治療。もう兎にも角にも。魔法と迷夢宮に関することには、幅広く手を伸ばしています」

「あいつらこそ真に強欲と呼ぶにふさわしい連中だよ。死の商人と呼ぶ奴までいる」

「まあ、敵対する勢力の両方に武器を卸していたら、その呼び名は適切だろうねえ」

　志童は、感心した様に丸いアゴをさする。

「そ、それはそうとして、そのグレーがどうして黒魔封士に制御をかけようとするんだよ」

「それは仕方がないんです。ここ十数年の迷夢宮の増加と言うのは、本当に尋常じゃなくって。いくら白魔封士を増やしても、白連だけではもう手に負えないところまで来ているんです」

「グレーの奴らは商人だからな。ある程度は世の中が混乱するのはありがたいだろうが、世界が存亡の危機に立たされるような状況は望んでいないんだよ。自分たちの商売どころじゃなくなるから」

「なるほど。それで黒魔封士にも協力を要請したわけか」

　俺は何度も頷く。

「おかげで、私も趣味以外でも迷夢宮に潜らされる毎日さ。やれやれ」

「ん？　でもさ、グレーの人たちは、どうやって黒魔封士に影響力を行使しているんだい？」

　彼らの立場は分かったが、それを黒魔封士サイドが気にするかどうかは別問題である。

「影響力は簡単にかけられるさ。商人だからね。商品の値上げをすると脅しをかければいい」

「ふううう」

　志童のコメントに、美月が、また疲れたようにため息をついた。

「ね、ねえ、美月ちゃん。この倉木さんって人。本当にここまで全部自分で考えたの？　誰かに教えてもらったんじゃなくて？」

「残念ながら、こいつの頭の中身は本物だよ。その点だけは保証できる。人間性に関しては、最低保証すら付けられないがな」

「そんな、ミヅちゃん」

　美月が背負った鞄から、紙切れが一枚取り出された。

　一度ぐしゃぐしゃに丸められた形跡がある、Ａ４コピー用紙。

『一定の条件を満たさない黒魔封士に対する８００％値上げの通告』

「は、８００％！？」

　俺は声を裏返しながら、その文章を凝視した。

　灰色商工会という名義で発行されたらしいその文章には、迷夢宮の討伐に非協力的な黒魔封士に対して、今後すべての商品・サービスの値上げをする旨が記されている。

「肝心の条件は、……これか」

　別欄に、十の条件が、箇条書きされていた。

　そのうちの九つは、雑な二重線で消去されている。

　残った項目はただ一つ、『弟子の取得』というものだけだ。

「ミヅちゃんも頑張ったんです。十個の内、九つまではどうにか条件を満たしたんですけど、『黒紅の暴君』の通り名が響いて、弟子志願者だけは見つけることができませんでした」

　アリエッタが自分のことのように落ち込む。

「まあ、そりゃそうですよ」

　何を好き好んで、わざわざ暴君の下につかなくてはならないのか。

「白金の破壊者に弟子入りしたお前が言うことか！」

「うぐ……」

　美月の発言は、あまりにも的を射ていて、俺は肩をすぼめるしかない。

「ま、まあ、これでようやく分かったよ。どうして志童がこんな提案したのか」

　その提案をどうして美月が検討しているのかも。

「それで、どうするの？」

　アリエッタが、おずおずと美月を見上げる。

「さっきも言ったけど、私は悪い話じゃないと思う」

「……」

　美月は腕組みをしたまま、目をつむる。

「グレーの件はもちろんだけども、それが無くても、ウチは慢性的な人手不足だったじゃない。幸い、この倉木さんも魔封士としての適性は高そうだし。せ、性格的な相性は私にはよく分からないけど。私は弟子にしても大きな問題は無いと思う」

「素晴らしいアドバイスだ。さすがはミヅちゃんのパートナー」

　志童が、熱烈な投げキッスをアリエッタさんに放ると、

「ひえええええ」

　彼女は、おぞましい顔を浮かべて部屋中を逃げ回る。

「そ、それに理由は他にもあるの」

　恐る恐る、こちらに戻って来ながら、アリエッタさんは美月の説得をつづけた。

「美月ちゃんには絶対に叶えたい望みがあるじゃない。ここでグレーとの関係が絶たれてしまったら、それだって台無しになってしまう」

「……」

「このままじゃあ、美月ちゃんのお母さんが――」

「アリエッタ！」

　美月が、片目だけ開いて、諫言したアリエッタさんをにらみつける。

「ご、ごめんなさい。私また出過ぎたことを……」

「……いや、いいんだ。お前の言う通りだ」

　美月が、優しく、アリエッタの美しいウロコをさすった。

　アリエッタさんは気持ちよさそうに、なすがままになっている。

（美月の母親だって？）

　そう言えば、一月前にも、そんな話題が出ていたか？

　美月の母親は、娘に似て、威勢の良い肝っ玉母さんだったことをよく覚えている。

　愛娘には珍しい善良な友人として、俺は随分と可愛がってもらった。

（おばさんに何かあったのか？）

　本来なら軽い口調でそう訊ねたいところだったが、残念ながら俺にも、最低限空気を読む能力は実装されている。

　部外者が下手に口を挟めない、厳粛な空気。

　美月が今まとっているものは、間違いなくそれである。

「……」

　知りたがりの志童ですら、不承不承、ここは口をつぐむ。

　奴にも、猫の尻尾と虎の尾の違いは、きちんと分かるんだ。

「おい、志童」

「はい、ミヅちゃん」

　志童がわざとらしく敬礼を捧げる。

「私はお前を弟子にすることにした。光栄に思え」

「ああ、あああ。やっっったあああああ！！」

　志童が、子供返りしたみたいに、鳥カゴの中ではしゃぎまわった。

（こいつ、覚えているかな？）

　いや、喜びのあまり、多分忘れている。

　この後極めて高確率で起こる、美月の定例行事のことを。

「しかし、私の弟子になったからには、覚悟してもらうぞ。はっきり言って、私はお前に優しい指導をするつもりはない」

「ああ、もちろんだとも。君の傍にいられるのなら、僕はどんな苦難にだって耐えてみせる」

「よく言った！　なら、まずは早速、黒砂の迷夢宮に潜ってもらおう」

「く、黒砂？」

　志童が俺を見るが、もちろん俺に心当たりはない。

「アリエッタさん？」

　俺はその質問をスルーパスした。

「く、黒砂の迷夢宮。黒魔封士が秘密裏に管理している迷夢宮の中でも、屈指の難易度を誇ります」

　黒い砂粒で構成された、どこまでも続く漆黒の砂漠。

　昼夜が存在し、日中の気温は６０度を超え、反対に、夜はダイヤモンドダストすら観測される。

「その過酷な環境もさることながら、生息する幻魔獣も一筋縄ではいきません」

　人間が大好物で、空中を時速１００キロで泳ぐ、スカイピラニア。

　わずかな砂の振動も感知し、地中から襲いくる、巨大なサンド・サーペント。

　三秒見ただけで、人間を死に至らしめる魔法毒を持つ、デスフェイス・スコーピオ。

「「ごくり」」

　アリエッタさんの口から語られる余りの内容に、俺と志童は唾をのんだ。

「さあ、急ぐか。まあ、あそこは名うての黒魔封士でも敬遠するところだから、混雑の心配はいらないけどな」

「ち、ちょっと待って、ミヅちゃん。い、今からって言った？」

「もちろん」

「ぼ、僕は精の使い方も魔法も、何一つ教わっていないんだけど」

「私は実践主義者だ。戦いに必要なことは、実際に戦って覚えることが一番手っ取り早い」

「む、無理過ぎるって！　迷夢宮だよ。球技じゃないんだからさ」

「大丈夫。お前ならできる。私は信じているよ。信じあう力こそ、この世でもっとも大きな力を生む」

　言うまでもないことだが、このバカに、志童を本気で育成する気はさらさらない。

　彼女の動機はただ一つ、１００％の意趣返しであった。

　小学校の頃から、志童に一杯食わされた直後の彼女は、仕返しをしたくて仕方がない心理状態に陥る。

　そして、自分に向けられた好意をいいことに、かぐや姫級の無理難題を要求するというのが、常とう手段であった。

「ミ、ミヅちゃん。頼む、最低限の準備期間だけは与えてくれ。そうだ！　本だ！　何か、魔封士に関する書物を僕に渡してくれ。そうすれば後は独学で何とかするから」

「ようし、分かった。『魔封士の使う結婚式ジョーク大全集』を、新幹線の中で読ませてやる」

「な、何の役にも立たない！」

　志童が絶句する。

「やかましい。師匠の言うことは絶対だ。私のいるところは、今日も封建制度が生きているのだ」

「頼む、どうか最低限の民主化を」

「【フェアリー・ステップ】」

　いきなり、美月が時空を跳躍する呪文を唱えた。

「お、おわ！？」

　虹色の竜巻に捕まりかけて、俺は慌てて後方に全力疾走する。

「あ、危ないじゃないか！」

　ひと月前には、七色竜巻に飛び込みかけた俺だったが、今ではその行為の無謀さをよく理解している。

「じ、時空属性の魔法は慎重に使え！　危うく地球上のどこかにランダムに吹っ飛ばされるとこだったろ」

「男が細かいことを気にするんじゃない！」

　ご機嫌斜めの美月は、俺の意見すら完全無視である。

「ミヅちゃん。どうか、どうかご再考を」

　志童の涙声が、風音に紛れて消えていく。

「天屋さん。また今度お会いしましょう。次は、ぜひルシュちゃんも一緒に連れてきてください」

　アリエッタさんの呑気な声を最後に、天空まで伸びた七色竜巻が、光放ちながら解けた。

「……行っちまったか」

　魔法の仕様通り、渦の内側にいた者たちは、影も形もない。

「……」

　俺は、しばし、その場で放心状態にあった。

　嵐のように現れ、嵐のように消えていった初代美月の、強烈な余韻を引きずっている。

（これでよかったのか？）

　疑問が、空っぽになった頭に、ぽかんと浮かぶ。

（よくはない、な）

　できることなら、五年間失踪していた理由や、魔封士になった事情まで聞き出したかった。

　しかし、美月とここで会ったこと自体、あまりにイレギュラーである。

（そもそも、一度会っただけで、解決できるほど簡単な案件でもないしな）

　最低限、言いたいことは言ってやった。

　連絡手段も一応、渡した。

　本来の目的である志童救出を達成できたことを考えると、オマケまでついてきたと喜ぶべきことかもしれない。

（いいや、そう思うことにしよう）

　もっとも、志童の命はこの直後に尽きるかもしれないが、それは本人の責任である。

（俺だって、他人の心配をしていられる余裕はないしな……）

「う、うぐっ……」

　トリカゴドリとの戦いで追った打撲傷が、今更うずきだしていた。

　翼で打たれて、石壁に突っ込んだ背中が、特に激しく痛む。

　今のコンディションでは、入り口までの数キロを、戦いながら移動することは不可能に近い。

「くそ、小休止するしかないか」

　精の力による身体能力強化には、自己治癒力の強化も含まれる。

　経験上、小一時間も休めば、いくらかは体調を取り戻せ――

「その必要はない」

　けして、返って来るはずのない返事に、俺は激しくうろたえる。

「こ、この声は？！！」

　痛みを押し殺して、戦闘態勢を取りながら、俺は背面を振り返った。