二色の魔封士

第11話 白と黒は混じり合わない

「ど、どうしてここに、九谷さんが？」

「それはこっちのセリフだ！」

　九谷さんの眉間に縦じわが寄る。

「捜索は一時間限定だと言っただろう。いつまで待っても集合場所に姿を見せないから、気が気じゃあなかったぞ」

　心配した九谷さんは、先ほどの噴火の音を聞きつけ、ここに駆けつけたのだという。

　最短距離のトンネルを、拳で掘削する駆けつけ方は、流石と言うほかない。

「本当に無事でよかった」

　どれほど俺の身を案じてくれたのか、目は涙で赤くにじんでいる。

「ちっ、何がクラスメイトだか」

　美月がなぜか毒づきだす。

「そんな通りいっぺんの関係の奴が、あんな色気づいた顔をするわけがない」

　彼女は大層不機嫌の様だが、そのことは俺の意識の外だった。

「九谷さん。君って人は……」

　俺の感覚は、俺に献身を捧げてくれた少女に、独占されている。

　彼女は、俺の真剣な眼差しに、やや動揺した様子であった。

　ただ見つめ合ったまま、時間だけが流れる。

「九谷さん、君は本当に――」

「ほ、本当に？」

　俺に声をかけられただけで、九谷さんの堅牢な身体が、小さく震えた。

「本当に仕事熱心な人なんだね」

　俺は、胸いっぱいの感謝と共に、そう伝えた。

「……はい？」

　九谷さんは、いきなり小突かれた犬みたいな、リアクションを示した。

「え！？」

　美月も、なぜか意表を突かれた様子である。

「だってそうだろう。ほとんど面識のないクラスメイトの俺を、そこまで一生懸命に守ろうとするなんて」

「い、いやその。な、なんていうか、ただのクラスメイトというか……」

「君は白魔封士の鑑だよ！　俺が断言する。その分け隔てない隣人愛は、まさに博愛の人と呼ぶにふさわしい」

　俺は力いっぱい拍手を打ち鳴らした。

「……」

　九谷さんの表情に、コンクリートの質感が生まれた。

　硬く強張った口元をギギギと動かして、

「き、き、気にすることはない。これは単なる業務の一環だから。ははは」

　と、笑顔の断片をどうにか浮かべていた。

「リョウは相変わらずのようだな」

　美月は、なぜかとげとげしい声を出した。

「ん？　相変わらずとは？」

「何も変わってないという意味だ。私と別れた小４の頃から進歩が見られない」

「？」

「まあいい。その話は後だ。今はそれより――」

　美月は、足の角度を少しずらして、九谷さんに正対する。

「久しぶりだな、九谷。三か月ぶりくらいか？」

「ふん。その節は世話になったな、初代」

　二つの眼差しが真正面からぶつかり合う。

「……！？」

　二人はただ視線を戦わせているだけ。

　瞳と言うのは、光を受容するだけの器官だから、何かを発するということはしない。

　しかし、科学的にどうであれ、今この瞬間だけは、俺はこの二人の眼から、何らかの力が発せられていると信じている。

　この肌のひりつき、喉の渇き、全身の震え。

　これらの諸症状について他の説明は考えられない。

「う、うう」

　俺だけでなく、暴走族たちも、似たような症状に苦しんでいるようだ。

「……ふっ」

　美月が微笑を浮かべると、俺を包む諸症状が一斉に消えた。

「よそう、九谷」

　そう言って、両手を頭上に掲げる。

「ここで私とお前がやりあったら、この隠し部屋なんて跡形もない。それはお前にとっても本意ではないだろう」

「……まあな」

　九谷さんは俺を見て、それからチラリと、暴走族たちを見た。

「ひっ」

　圧倒的破壊者の視線を浴びた奴らは、短く悲鳴を上げる。

「質問をしたい」

　九谷さんが、美月に視線を戻して、そう言った。

「どうぞ」

　美月は両手を降ろしながら、そう応えた。

「どうしてお前がここにいる」

「ぷっ、ははは」

　肋骨あたりにいた手の平が、素早く腹を抱えた。

「なぜ笑う？」

　一瞬、険悪な表情が九谷さんの顔に浮かぶ。

「そりゃあ笑うさ。あまりに答えの分かり切った質問だ」

　美月は、それを気にする様子もなく、嘲りの笑顔をつくった。

「初代美月が迷夢宮になぜいるか？　そりゃあ、楽しいからに決まってる。アドベンチャーあり、謎解きあり、バトルあり。ここは娯楽の殿堂だよ」

　俺の知る、心底楽しむ表情を浮かべた美月が、歌うように言った。

「さらには楽しいだけでなく、実益まで兼ねているのだから、言うことはない」

　美月は、暴走族たちと、俺の手にした石剣を、順に指さした。

「どうしてみんな積極的に遊びに来ないのか、むしろ私が質問したいくらいだ」

「ちっ、相変わらずの快楽主義者め」

　九谷さんが忌々し気に吐き捨てる。

　俺も、その発言に、九谷さん同様、反感を覚えたが、

「……お前こそ本当に変わらないなあ」

　懐かしさに心揺さぶられていたのも、本当だった。

　日本最後の過激派。

　そんな危険な二つ名を、わずか十歳にして与えられた頃から、一歩も前進がない。

　その通称が示すとおりに、初代美月は、危険な遊びを極めて好んだ。

　全校集会で二宮金次郎像爆破。

　運動会を巨大落とし穴で中止に追い込む。

　ビル屋上を伝っての追いかけっこ。

　周囲の肉体と精神を振り回しながら、好き放題をくりかえす毎日。

「懐かしいなあ。リョウは本当に楽しそうに私と遊んでくれた」

「事実のねつ造はよしてくれ！」

　俺の声が自然と大きくなる。

「俺は、いや俺だけじゃない。みんな、君に強引に引きずられて、イヤイヤ危ない遊びに参加させられていたんだ」

　そうじゃないのは、倉木志童くらいのものか。

「イヤイヤじゃないだろう。小三の時、高校生の不良のたまり場にみんなでカチコミをかけたじゃないか。あの時のリョウは実に生き生きとしていた」

「記憶を美化しすぎだ。『生き生き』じゃなくて『生きようと必死』だったんだ」

　摸造刀を振りかぶった不良に追い回された体験は、ＰＴＳＤの原因となってもおかしくなかった。

「まあまあ。今となってはいい思い出だろう」

「首謀者が他人事のように言うな！」

「はははは」

　美月が俺の肩をポンポンと叩いた。

「も、もう一つ質問だ」

　九谷さんが、俺たちのやり取りに、戸惑い気味に割り込んでくる。

「どうして貴様、天屋くんとそんなに親し気だ。まさか旧知の仲なのか？」

「ふふ。旧知どころじゃあないさ。物心つく前から、家族同然の付き合いをしてきた仲だ」

　美月が、馴れ馴れしく俺の肩に手を回す。

「！！」

　九谷さんが目を白黒させた。

「ち、ちょっと、美月」

「なんだ？　別にいいだろう。昔はよくこうしてスキンシップをとったじゃないか」

「い、今と昔じゃあ事情が違う」

　主に、美月の身体の発達具合が。

　俺は顔を真っ赤にして彼女から離れようとするが、

「寂しいことを言うなよ」

　と、美月はさらに体を密着させてくる。

「い、いくら幼馴染といっても一定の距離感は必要だろう」

　九谷さんが狼狽しながら注意する。

「すまないすまない。なんせもう十年以上の付き合いだろう。一心同体といっても差し支えがない。はははは」

　美月の声には明らかに勝者の余裕があった。

　何にどう勝利したのかは、皆目見当がつかないが。

「な、何が一心同体だ。生きていることを教えもしなかったくせに」

　俺は、強引に美月の身体を押し返す。

「どうしてだ！　生きているなら、なんで俺に連絡をしてくれなかったんだ」

　視界がぼやける訳が、自分の涙のせいだと気づくには、少し時間が必要だった。

「それは、……まあ、ちょっとな」

　美月はバツが悪そうに、言葉尻をぼかす。

「俺だけじゃない、志童だって有人だって、どれだけ悲しんだことか」

　気恥ずかしさから、慌てて涙をこすりながら、さらに糾弾をつづける。

「ふふ。懐かしい名前だ。倉木志童に藤原有人か。まさかまだ付き合いが続いていたとは」

「あの二人とはすっかり腐れ縁になってしまったよ。俺はともかくとしても、志童に対して、君はもう少し誠実な対応をとるべきだった」

　言葉の後に「有人についてはどうでもいいが」と、注釈をつける。

「そうだな。志童にはもうちょっと優しくしてもよかったかもしれない。有人のバカは知ったこっちゃないが」

「……なんか、藤原君が随分な言われようだな」

　有人との付き合いの薄い九谷さんが、俺たちを不思議がるのは、まあ仕方ない。

　もう少し交流を深めれば、奴が、心を砕く価値が全くない相手だと、彼女も分かるだろう。

「リョウ……」

　突然、美月が、神妙な声を上げる。

「み、美月？」

　その瞳に、記憶にないほど真剣な色が浮かんでいて、俺は息を呑んだ。

「私だって本当はお前らに会いに行きたかったんだ。でも……」

　彼女が、心奥に秘めた何かを、言の葉に乗せて差し出そうとした、その時だった。

　激しい振動が、石の間を再び揺らす。

「な、何？」

　激しい横揺れに、部屋全体が翻弄され、壁の一枚に長大な亀裂が入った。

「こ、今度はなんだ？」

「これは……、外部から流体？　がこの部屋に打ち付けている？」

　九谷さんは、聴覚情報を元に、現状をそのように分析した。

「ああ、アリエッタのことを忘れていたな」

　美月が、どこか寂し気な声でつぶやいた。

　衝撃は断続的に起こり、開いた亀裂から、膨大な量の水が、部屋の中へと押し寄せた。

「え、う、うわ！？」

　迫りくる濁流に、俺は、身を強張らせ、

「ひえええ」

　暴走族たちは頭を抱えて地面に伏せる。

　対照的に、美月と九谷さんは、何一つうろたえる様子を見せない。

「私が対処してやる。ありがたく思え。【フレア・サークル】」

　美月がそう唱えると、またも頭上に円を描く。

「当然の義務だ。これは貴様らの不始末だろう」

　九谷さんが、素早く美月の背後に回る。

　美月が描いた今度の円は、大きく偏った楕円。

　石床に、横長の炎輪が灯って、業火が再び立ち昇る。

　それは、俺たちと津波との間で、防潮堤として機能した。

　灼熱の壁に、真っ青な水がぶち当たると、白い爆発が起こる。

　水蒸気爆発であることは、知識としては知っていたが、実学を伴っていないため、大いにうろたえる。

　美月の火炎は、莫大な量の水を浴びせられながらも、勢いをまるで弱めない。

　もっとも、それは水側も同じである。

　大海とつながっているかのように、次から次へと、部屋になだれ込んでくる高波。

「くそ、ハリネズミめ。また、アリエッタに余計なことを言ったな」

　美月が、なにやらぼやく。

　津波が連続して火壁に激突し、真っ白な爆発が連鎖する。

　何度目かの爆発で、地面の方に限界が来た。

「え？」

　業火の壁からこちら側に、葉脈のように、亀裂が広がる。

　再度爆発。

　ひび割れに沿って、大地が砕け、俺たちの足場が引きちぎられる。

　再々度の爆発。

　小さなブロックとなった地面が、俺たちを乗せたまま、激しく上下動をはじめた。

「うわわあああ」

「きゃああああ」

「ひ、ひええええ」

　突如、絶叫アトラクションと化した石の間。

　視界が白く瞬くたびに、揺れは激しくなり、俺たちの身体は、浮いて沈んでを繰り返す。

　俺たちは、腹ばいになって大地にしがみつき、どうにか状況をやり過ごそうとする。

　そんな俺たちをあざ笑う様に、強大な爆発が続発した。

　地面がさらに小刻みにされ、足場同士がぶつかり合い、揺れに複雑さが加わる。

　上下左右の振動は、爆発の度にさらに―――

「…」

「……」

「………、はっ！？」

　気が付くと、俺の視界には、炎も水もありはしない。

　ただ、激しく損傷した、石の地面が広がるだけ。

「え？　え？」

　直近の記憶と、現在の状況が、つながらない。

（き、気を失っていたのか？）

　そう思い至るまでに、大分時間をかけた。