二色の魔封士

第4話 知っていて、知らない、でも知っていた

「――――」

　精神が絶望に呑み込まれかけるも、知る限りのメンタルコントロール法を駆使して、俺は、かろうじてパニックを免れていた。

「ひえええええ！」

遠ざかっていく、佐久間の声と足音。

思いつく限りの罵倒を投げつけてやりたいが、今はそれどころではない。

最優先すべきは自己の生存である。

「……」

　振り向いて、壁を背にする。

　前方には、一本の直進路。そして、その先には曲がり角。

　咆哮の聞こえ方からして、あそこを曲がった先にトカゲ人間がいるのは間違いない。

（ど、どうする？）

　ここに待機と言う選択肢はない。

　もし、トカゲ人間の方から近づいてこられたら、ここでは逃げ場がまったくない。

「う、うう」

　全ての勇気を振り絞って、ゆっくりと前に進む。

　自ら恐怖の対象に近づくというのは、大変なストレスである。

　わずか百歩足らずの道のりにもかかわらず、

「はあ、はあ、はあ」

　１０キロマラソンを走り終えたみたいに全身で息をしている。

　おそるおそる角の向こう側をのぞいた。

「い、いた！！！」

　トカゲ人間が、という意味ではない。

　いや、もちろんトカゲ人間はいる。

　それは確定事項である。

　俺が驚いたのは、トカゲ人間と対峙している、もう一人の人物のことである。

　恐れを知らない切れ長の目。

　すらりとした長身でパンツルックを着こなす。

　こんな時だというのに、黒髪が美しく風にたなびいた。

「く、九谷さん」

　九谷貴咲とトカゲ人間が、わずかの距離を挟んで向かい合っている。

　トカゲ人間がもう半歩踏み込めば、その大剣の切先が九谷さんに届くほど、わずかな間合いだ。

（ど、どうする）

『九谷さんを助けて死ぬか？』

『九谷さんを見殺しにして自分だけ助かるか？』

　状況からして、俺に選べるのはこの二択だけである。

　どちらを選んでも悲劇的結末といえる。

　そして、考える猶予すらほとんどない。

「ぐ……」

　クラスメイトを犠牲にして自分だけ生き残るのか？　命は一つしかない。命の価値は皆同じ。死の恐怖と激痛。後悔。懺悔だけの人生。道徳の授業。人間愛。英雄的行動。フェミニズム。男女平等。

　心の振り子が、激しく揺れ動く。

　この手の問答に正解はない。善悪と言う単純なものさしでは測り切れず、万人を納得させられるような解答は、とうてい導きようがない。

　それでも、俺はどちらかを選ばなければならなかった。

　揺れは少しずつ小さくなりはじめ、そして、ついに振り子は一点に留まる。

「お、おおお、おい！」

　突如上ずった声に乱入され、九谷さんとトカゲ人眼が、目を丸くする。

「あ、天屋君！？」

「ギイイ？」

「か、かかか、かかかか、彼女から離れろ、このトカゲ野郎うう」

　威勢のよい啖呵を切ろうとしたのだが、恐怖と緊張で、素っ頓狂な裏声しかでてこない。

「何をしにきた。逃げろ。天屋君！」

　九谷さんはそう言うが、それは不可能である。

　角を曲がるのに全精力を使い果たしてしまい、もう立っているのがやっとだ。

「ギギ」

　トカゲ人間の尖った鼻先が、俺の方へと向き直る。

　死が一歩一歩近づいてきた。

　俺の震える身体は、後悔で満たされていた。

（ああ、どうして俺は、九谷さんを助けようなんて思ったんだろう）

　トカゲ人間が俺の眼前に立った。

　石の大剣をゆっくりと振りあげる。

　極めて冗長な動きだった。

　切っ先がまっすぐに天井を向く。

　一瞬の静止の直後。

　とてつもない速度で、石剣が、俺の脳天目がけて急降下する。

（ああ！）

　磨かれた刃が放つ、真っ白な反射光。

　その光の中に、俺は確かに走馬灯を見ていた。

　初恋の女の子。

　小学校で別れたあの子が、いつもの勝気な笑みを浮かべている。

（初代美月（はつしろみづき）！）

　もうすぐ君にまた会える……………………………………………………、あれ？

　刀身がいつまで経っても、俺の頭に到達しない。

「？？」

　頭髪のつむじすれすれのところで、石剣はなぜか完全に停止していた。

「ギイ！　ギイ！　ギイ！」

「な、なんとか間に合ったか」

「く、九谷さん？！」

　彼女が、なぜか俺の隣に立っている。

　そして、その細い指先が、トカゲ人間の武器に添えられている。

「………………！」

　彼女が、とてつもない速度で俺の横に回り込んで、片手で石剣を受け止めた。

　そう理解するのには、相当の時間が必要だった。

「ギイイイイ」

　トカゲ人間は剣にさらに力を加えるが、

「ふん、リザードマン風情が」

　九谷さんは軽々とそれに抗ってみせる。

「……」

　俺の頭はもう、現実から完全に取り残されていた。

「はあああ――」

　九谷さんが、もう一方の手に握り拳を取らせた。

「ふん！」

　大した力も込めていないようなフォームから、パンチ一閃。

　とてつもない音が迷宮を揺るがす。

　インパクト時の衝撃波が、俺の衣服を波打たせた。

　ロケットで加速されたみたいに、トカゲ人間の身体が吹っ飛んでいった。

　頑強な壁を一枚、二枚、三枚と突き破る。

　四枚目にめり込んだところで、肉の砲弾はようやく止まった。

　トカゲ人間の胸部には、無残な陥没痕がくっきりと確認できる。

　近づいて生死を確認する必要はまったく感じられない。

「！？」

　その亡骸に奇妙な変化が起き始めた。

　はじめは死後けいれんかと思ったが、よくよく観察すると、トカゲ人間の輪郭が朧になりはじめている。

　しばらくして、トカゲ人間の体表が少しずつ蒸発していっているのだと、理解した。

　生まれる気体は、例の銀霧である。

　変化はそのスピードをみるみる速めていった。

　皮膚が、筋肉が、内臓が、むき出しになっては、霧となって消散する。

　ついに血の一滴までも霧化され、トカゲ人間が存在した痕跡は、完全に消失する。

「あ、あの怪物まで霧から作られていたのか？」

　ダンジョンを構成しているのが銀霧なのは既知だったが、まさか生物まで創造していたとは。

「ふう」

　トカゲ人間が、完全に消失すると、九谷さんは残心を解く。

「く、九谷さん。君は一体」

　返事は言葉ではなく、行動であった。

　――パチン

　彼女の左手の平が、俺の頬をひっぱたく。

　年齢相応の女子の力で打たれた頬が、じんじんと痛んだ。

「君は一体何を考えているんだ！　あんな無謀な真似をして。もう少しで死ぬところだったんだぞ！」

　そう声を荒げるが、その釣り上がった瞳は、かすかに潤んでいる。

　誰よりも厳しく。誰よりも正しく。そしてあまり知られていないが、誰よりも優しい。

　彼女は紛れもなく、俺の知っているままの九谷貴咲であった。