人見知りの暗黒騎士さんは魔王軍をリストラされたので、今度は自分に素直に生きてみる

第32話暗黒騎士さん、兄と戦い、過去を思う

　暗黒騎士さんが兄について知っていることは多くない。

　それこそ、幼い頃の事しか知らない。

　まだ子供の時分、それこそ十歳かそこらの幼い頃だ。

　その頃、まだ兄と共に暮らしていた。

　母は優しく、父は厳しく、由緒正しい、暗黒騎士の家系と言って差し支えなかった。

「――あ！？」

　練習用に刃を潰した剣を取り落とし、彼女は膝を付いた。

「また俺の勝ちだな」

　笑って、兄は彼女を見下ろした。

　終ぞ勝つことの出来なかった、幼い頃の記憶。

　まだ小さな頃、兄妹で戦って鍛錬をするしかなかった頃のこと。

　暗黒騎士の家系に産まれ、暗黒騎士として生きることを定められた兄妹に名前はなく、ただ兄と妹として、育てられた。

　その頃は、きっと幸せだったのだろう。

　何者でもなく、ただ、兄と妹。

　毎日を同じように過ごし、毎日を訓練して生きてきた。

　兄が戦場に出るようになってから、そうした日々はなくなっていったけれど。

　それでも便りは届いたし、彼女のことを励ましてくれていた。

　だからきっと、これは幸福な記憶なのだ。

◆

　剣を振るう。

　疾り抜け様に振り下ろす、獣の一撃。

「ーーーーッ！？」

　流される。

　受け流し、その柄尻で暗黒騎士さんの背中を強打する。

「ーーぁぐッ！」

　息が詰まる。勢いのまま、転倒しそうになる身体を支え、即座に振り向いた。

　斬り合いを始めて、まだ数刻。

　されど一太刀さえも、暗黒騎士さんの剣は届かない。

　よしんば届いたとしても、その身体は影のようで、触れることさえ叶わない。

　せめて一太刀。

　殺されるのなら、抵抗した証が欲しいと、暗黒騎士さんは兄を睨む。

「お前が今、何を考えているか当ててやろう」

　と、兄が呟く。

　絶好の機会、だと言うのに、暗黒騎士さんの身体は動かない。

　兄は、喋りながらもその構えを崩さないからだ。

「せめて一太刀。そうだろう？」

「…………」

　動揺を隠すように黙る。

　上がった息を整え、反撃の機会を窺う。

「下らんな。貴様はせめて一太刀と思う内に、俺がいくら貴様を断てると思う。ただ一撃と思うだけでは獣と変わらぬではないか」

　その決意を嘲るように、兄は嗤う。

「捨ててしまえ、そのような決意。この戦場に必要なかろう」

　いつもそうだ。

　こちらが勝てないのをいいことに、上から目線でものを語る。

　一瞬、兄は視線を逸らす。

　背後の物音に気を取られたか。

　明らかな誘いであるのに、暗黒騎士さんにそれを判断する力は残されていない。

　まるで獣のように飛び出し、豪剣を振るう。

「……この太刀筋……バイアランの剣術か。はっ、人の真似事が好きなようだな、妹よ」

　通じない。ただの一撃でさえ通らない。

　弱いからだ、と自己嫌悪する。

　結局は勝てないのか、と息を吐く。

「ぁ……っぅ……」

　弾き飛ばされ、たたらを踏んで後退する。

　息が荒いのがわかる。

　呼吸がしづらい。

　こんな所で、足踏みをしている場合ではないのに、前に進めない。

「だ、だめ、なの……？」

「何がだ？」

「……ま、魔族、でも、こちら側にいちゃ……だめ、なの？」

　弱々しい口調は、かつての口調だ。

　弱い自分を象徴しているような言葉遣い。

　そのまま自分のことを表しているようで、段々と嫌いになっていったそれが、今は自然と口から出て来る。

　息苦しさのまま、零れる心情は言葉のままだ。

「……それでお前は何を得た？」

　兄は、静かに返す。

　その言葉に、暗黒騎士さんは答えることが出来なかった。

　どちらだとしても変わりないのだ。たとえ、魔王軍のままであったとしても、周囲の種族は違えど、きっと思考は似たようなものだ。

　最初から、暗黒騎士さんは流されるままで、何も自分で手に入れていないのだと、わかってしまったから。

　暗黒騎士さんの視界には、それ以外が、いつの間にか映らない。

　この広い世界に、まるで自分と兄以外が存在していないかのように錯覚する。

　広い筈の世界が、狭く、息苦しい。

「そろそろ終わりにしようか、妹よ」

　兄が、剣を構える。

　それは、初めて使用する魔剣の力。

　暗黒騎士として、確かな力を持った証であるそれに、魔力が行き渡る。

「そういえば……お前の前で名乗るのは初めてだな……我が魔剣はザッハーク。授かった我が名はイブリース！」

　兄の……イブリースの持つ大剣に、炎が奔る。まるで焼き付き、刻印されるようにして、その刀身に蛇が浮かぶ。二頭の蛇は、まるで互いを食い合うように絡みついている。

「では、死ね」

　まるで闇が渦を巻くように、暗黒騎士さんの視界を埋め尽くす。

　全身絡みつく暗黒の奔流の中で、暗黒騎士さんは全身の痛みのみを感じていた。

　何も見えず、聞こえず、ただ奈落の底に落ちていくような感覚。

　全身から力が抜けーーーー

　――――次の瞬間、そこにはもう誰もいなかった。