人見知りの暗黒騎士さんは魔王軍をリストラされたので、今度は自分に素直に生きてみる

第29話リーゼリット、影法師と対峙する

　距離にして十歩。

　踏み込むのなら、一足の距離。

　騎士は正面に構えた剣を影法師に向け、微動だにせず。影法師は考えを巡らせる。

　あの出来損ないの暗黒騎士がいたのなら、何とかなった。どういう訳か知らないが、奴はこの騎士と仲が良いようだ。ならばこそ、囮にする、集中的に狙う。それも生かさず、殺さず、嬲るように。そうすれば、この騎士は黙ってはいないだろう。

　だがしかし、今この場所に、騎士が守るべきものはいない。守らなければならない者たちは、すでに影法師が葬り去った。

　たら、と冷や汗が流れる。

　いくら時間稼ぎとはいえ、そう長くは保つまい。

　そう考えつつも、目の前から意識を外すことが出来ない。

　そうしなけれざ、影法師は一刀の元、真っ二つにされているだろう。

　ーー意識は外していない。

　その筈だった。

　ふっ、と騎士の姿が見えなくなった。

　同時、影法師が影を練り上げ、盾を成形する。

　重い、金属音が静かな森に響き渡った。

「ーーーーなっ！？」

　目の前の敵が驚愕したように目を開く。

　何を驚くことがあるのだろう、とリーゼリットは思った。

　ただ、彼女は踏み込み、何時ものように剣を振るっただけだ。

　赤熱した刀身が、影を焼くように音を立てる。段々と沈み込むようにして、このままいけば押し切れるといったところで、唐突に手応えが消失する。

　リーゼリットは前につんのめり、そのまま二歩、三歩と前進し、踏み止まる。

　その瞬間。

「ーーふっ」

　リーゼリットが振り向き樣に剣を振るう。回転し、遠心力の乗ったそれは、背後から迫った影の槍を容易に弾き飛ばす。

　焼けるような臭いが周囲に充満し、形なき筈の影が、バターのように断ち切られた。

「……やっぱり、強いや」

　ずるり、とリーゼリットから、たっぷり二十歩程の距離をおいて、影法師が木の影から現れる。

　額に浮いた冷や汗は、ともすれば自分が殺されてしまうのではないか、と思っている風にも見える。

「逃げるか？　逃がさんがな」

　改めて、剣を構え直し、間合いを図る。踏み込んで二足。時間にして一秒にも満たないが、それだけの時間があれば対処されてしまう距離。さて、どうしたものか、とリーゼリットは考えを巡らせる。

「逃げないよ。やっぱりあなたは先へは行かせられないからね」

　言って、影法師はにやりと笑う。

「だから、ちょっと卑怯な手に頼らせてもらおうかな」

　まるで今までの攻防が卑怯でなかったとでも言いたげに、影法師の姿が影に溶ける。

　同時に笑い声が、周囲の木々の合間から漏れる。

「僕は影法師。影の中に存在する魔族。ならばこそ、影は我が領域である」

　木の影。

　樹洞の隙間。

　木の葉の舞い散る揺れる影。

　根っこの織り成す影。

　焼け落ちた馬車の影。

　影に貫かれた、部下たちの影。

　周囲に存在する、ありとあらゆる影から声がする。

　そしてーー

「っ！」

　リーゼリットが勢いよく首を傾げる。先程まで顔のあった場所を影の槍が通過する。

　ぞくり、と背筋の凍るような感覚に、リーゼリットは身体を投げ出すようにして、地面に転がった。身体のあった場所で、まるで剣山のように影の槍が突き出した。

「ちぇ、よく避けるね」

「貴様、まさか」

「そう。僕は影。あらゆる影が僕だ」

　四方八方。

　まさに四面楚歌。

　影が全て襲い掛かってくるのは、まるで悪魔のようだ。

　どこからでも襲い掛かかり、避けたとしても終わりがない。

　これ程時間を稼ぐことに特化したものはないだろう。

「だがーーっ！」

　その全ての敵意の影を、リーゼリットは躱し続ける。檻のように重なる影も、矢のように飛来する影も、剣のように引き裂く影も、その全てを躱し続ける。

　どちらが倒れるのが先かの根比べだ。

　たがしかし、当たらない。

　終わらない。

　終わることがない。

　だからそうなるのは、当然であった。

「どうした？　そんな曲芸まで繰り出して、私に当てることさえ出来ないのか？」

　それはーー

　それはきっと禁句だったのだろう。

「ふん、いいよ。次は、当てる」

　息一つ乱さない相手に焦れていたのだろう。

　リーゼリットの影から、まるで触手のように実体を持った影が伸びる。

　それは体躯をくねらせながら、リーゼリットに追従する。

「こいつはーーっ！」

「君は影から離れることは出来ない。それは人にしてみれば絶対だ。生きている影を操るなんて、疲れるんだけど仕方ないよね」

　走っても、跳んでも、転がっても、影は常に後ろにある。

　迫る槍を相手にしながら、それを躱し続けることはどだい無理な話なのだ。

　リーゼリットの身体を影が捉える。

　巻き付き、拘束する。

　蛇のように相手を絞め上げ、腹部から胸骨を圧迫され、リーゼリットは思わず呼気を漏らす。

「やっと、捕まえたーー！」

　足を止めた騎士に、影が殺到する。

　足留めではなく、それは明確な殺意を持って、リーゼリットに迫る。

　拘束され、動けない彼女に、それを避ける術は存在しないーー